Голос девушки звучал нежно и мелодично, трогательно и обольстительно. Под конец она запнулась от слёз: большие, томные глаза, подобные распустившимся персиковым цветкам, широко распахнулись, крупные слёзы одна за другой катились по щекам, но ни единого стона, ни всхлипа не вырвалось из груди. Она лишь с грустью и разочарованием смотрела на него.
Её голос околдовывал, её глаза завораживали. Он не раз просил её — не смотри так на людей.
Сердце Сун Чжи будто коснулась невидимая рука, и оно дрогнуло помимо воли.
Чуянь, казалось, смирилась со своей участью. Отвела взгляд и толкнула его:
— Ладно, уходи.
Голос дрожал от подступивших слёз.
Из-за позы, в которой она сидела, и потому что не смотрела на него, толчок пришёлся прямо в живот. Тонкое запястье, белоснежная ладонь, мягкая и слабая, без особой силы — и всё же он на миг напрягся всем телом, в голове словно взорвалась молния, и он резко сжал её запястье.
Она тихо вскрикнула от боли, и накопившееся раздражение наконец прорвалось:
— Сун Чжи, ты мерзавец! Ты слишком уж обнаглел!
Впервые она назвала его по имени — с вызовом, как взъерошенная кошка, готовая в любой момент вцепиться когтями. Только вот когти её были зажаты в его руке, и силы не было.
Сердце Сун Чжи, обычно твёрдое, как камень, будто пронзила острая боль — и вдруг стало мягким и кислым: как же эта девчонка может быть такой милой? Упрямой и милой одновременно.
Взгляд его смягчился, хватка ослабла, и слова вырвались быстрее мыслей:
— Я могу отвести тебя к ней.
Чуянь мгновенно замерла и с надеждой уставилась на него.
Лёгкое сожаление, мелькнувшее в нём, испарилось под её ожидательным взглядом. Он задумался на миг и произнёс:
— Но сначала ты должна дать мне обещание…
— Какое обещание?
— Обещай выйти за меня замуж, — ответил Сун Чжи. Он никогда не был добряком и не собирался заключать невыгодную сделку. Его спокойный, но пристальный взгляд упал на неё, ожидая ответа.
Подлый! Воспользоваться моментом, чтобы выторговать себе выгоду — просто бесчестно!
Чуянь смотрела на него, а он, невозмутимый и собранный, терпеливо ждал её ответа.
— А Его Величество? — наконец проговорила она. Вэй Юнь ведь громко заявлял, что хочет сделать её своей наложницей. Зная его характер, он не отступит так просто.
В глазах Сун Чжи мелькнула тень:
— Я разберусь.
Чуянь вдруг почувствовала лёгкий холодок. Мысли закрутились в голове, и она опустила глаза, тихо ответив:
— Хорошо.
Одновременно носком ноги она незаметно начертила на полу иероглиф «бу», про себя повторяя: «Вместе получается „бу-хао“ — „нехорошо, нехорошо, нехорошо!“»
Надо терпеть ради великой цели. Только узнав, где Сун Шу, она сможет спокойно реализовать свой план и окончательно разорвать с ним все связи.
На лице Сун Чжи появилась лёгкая улыбка:
— Тогда поцелуй меня, Янь-Янь.
Что?
Чуянь едва поверила своим ушам и подняла на него глаза. Сун Чжи смотрел на неё с лёгкой усмешкой, лицо спокойное, будто просил совсем обыденную вещь — выпить воды или поесть.
— Поцеловать… тебя? — запнулась она.
Сун Чжи небрежно ответил:
— Ты хочешь увидеть настоящую Сун Шу и получить от неё гарантии. Естественно, и я хочу свою гарантию. Раз ты собираешься стать моей женой, значит, будешь моей супругой, и нам предстоит делать гораздо более интимные вещи. Неужели поцелуй вызывает у тебя затруднения? Или ты просто сейчас меня обманываешь?
Чуянь похолодела внутри — он всё ещё ей не верит и проверяет её.
Сун Чжи спокойно добавил:
— Если не хочешь — я не стану настаивать. Наша договорённость будет аннулирована.
Ни за что! Чуянь стиснула зубы: «Разве поцелуй — такая уж проблема? Я и не такое ради него делала. Ради того, чтобы окончательно от него избавиться, это того стоит».
Хотя так оно и было, всё же заставить себя поцеловать мужчину — да ещё того, кого она всегда считала старшим братом — было для неё невероятно трудно.
Она опустила глаза, не решаясь взглянуть на него, и постепенно её белоснежная кожа начала розоветь. Наконец, она встала, встала на цыпочки и мягко прикоснулась своими нежными губами к его щеке.
Весенний вечерний ветерок, напоённый ароматом цветов и трав, врывался через полуоткрытое окно. Мягкий свет свечи колыхался. В игре света и тени её губы коснулись его — и тут же отпрянули, лёгкие, как пушинка.
Тонкий аромат, лёгкая сладость — не поймёшь, цветы ли пахнут или она. Это ощущение отпечаталось прямо в сердце.
Чуянь всё это время не поднимала глаз, даже не успев почувствовать тепло его кожи. Её хрупкое тело стремительно отпрянуло назад, пока не уткнулось в стол для цитры. Лицо её, нежное, как цветок и белое, как нефрит, покраснело так, будто вот-вот закапает кровью.
Сун Чжи долго не подавал признаков жизни.
Чуянь начала приходить в себя от смущения и уже собралась поднять глаза, как вдруг он протянул руку и закрыл ей глаза.
Перед ней воцарилась темнота. Она слышала лишь его слегка прерывистое дыхание и ощущала обжигающую жаром ладонь — такой горячей, будто могла обжечь кожу.
Его присутствие окружало её со всех сторон, в воздухе витал аромат сандала, и даже прохладные бусины чётки коснулись её лица. Она попыталась высвободиться, но его рука держала крепко, не давая вырваться.
Лишь когда жар в ладони постепенно утих, он убрал руку.
Свет свечи вновь ударил в глаза, и она на миг зажмурилась. Когда открыла их снова, его уже не было перед ней — он стоял у книжной полки у восточной стены, спиной к ней. Чуянь, остроглазая, заметила, что его плечи напряжены, а уши пылают красным.
Всё её смущение вдруг застыло. Она оцепенела на мгновение, а потом в голове мелькнуло недоумение: неужели он… стесняется? Сун Чжи — и вдруг стесняется?
По её воспоминаниям, возможно, из-за многолетней практики дзен-медитации, Сун Чжи всегда был холоден и сдержан, почти лишён эмоций. Даже тогда, когда его оклеветали и бросили в ад, ярость он держал глубоко внутри, не позволяя ей проявиться на лице. Даже сегодня, когда его практика дала обратный эффект и он прижимал её к себе в бамбуковой роще, очнувшись, он оставался таким же спокойным и невозмутимым, что вызывало раздражение.
Неужели он смутился из-за того, что она поцеловала его?
Чуянь не верила своим глазам, но горячая ладонь и красные уши не оставляли сомнений.
Иногда сердце человека устроено странно: как только он смутился, её собственное смущение и досада значительно уменьшились. Она медленно разжала сжатые кулаки и тихо спросила:
— А-гэ, этого обещания достаточно?
Сун Чжи, казалось, поперхнулся, слегка кашлянул и лишь через некоторое время ответил:
— Достаточно.
Голос его звучал медленнее и хриплее обычного.
Чуянь снова спросила:
— А твоё обещание?
— Я всё организую, — ответил Сун Чжи.
Зная, что его слово — закон, Чуянь немного успокоилась, но усталость накатила с новой силой.
— Поздно уже, — сказала она. — Завтра рано вставать. А-гэ, тебе пора возвращаться.
Сун Чжи молчал.
Чуянь слегка нахмурилась. Обычно в это время он играл на цитре, но сегодня стоял у книжной полки, не собираясь ни играть, ни уходить, будто не слышал её намёка.
«Ладно, как хочешь», — подумала она и решила оставить его одного, направившись в свои покои.
— Янь-Янь… — раздался его голос, едва она сделала шаг.
Она замерла.
Но он больше ничего не сказал.
— Если у тебя нет других дел, я пойду отдыхать, — сказала она.
— Разве ты не хотела разучить «Восемнадцать струнных плачей»? — спросил он.
— Я устала, — ответила Чуянь. Кто сейчас станет заниматься музыкой?
— Устала? — Его шаги приблизились сзади. Он взял её за плечи и развернул к себе. Двумя пальцами бережно приподнял подбородок, заставив встретиться с его чёрными, как звёзды, глазами.
Выражение его лица вернулось к обычному спокойствию — черты лица умиротворённые, благородные и отстранённые. Он внимательно разглядывал её нежное, трогательное лицо, не упуская ни малейшей детали.
— Сегодня слишком много всего случилось, — тихо сказала она.
Сун Чжи помолчал. Действительно, сегодня произошло столько, что перевернуло всю его жизнь, длившуюся более двадцати лет.
С детства, после того как он стал свидетелем того, как некто, поддавшись низменным желаниям, совершил постыдные и противоестественные поступки, он глубоко возненавидел всё, что связано с плотскими утехами и мирскими наслаждениями.
Он всегда был уверен: пусть даже придётся бороться за власть и славу в этом мире, рано или поздно он вернётся к уединённой жизни у алтаря Будды. Но кто мог подумать, что из-за роковой случайности в его жизнь ворвётся девушка и перевернёт всё с ног на голову?
Он должен был чувствовать раздражение. Ведь она разрушила его практику, нарушила медитацию и расстроила всю его жизнь. Ради ответственности он вынужден был пообещать жениться на ней — хотя она сама этого не хотела.
Однако в тот миг, когда её лёгкий, как пушинка, поцелуй коснулся его щеки, всё это перестало иметь значение.
Она была такой мягкой, такой ароматной… и вдруг он вспомнил, как всего несколько часов назад, в тени бамбуковой рощи, при лёгком ветерке, её белоснежная кожа едва проступала сквозь одежду, лицо пылало румянцем, глаза были полны слёз, а она, прижавшись к нему, нежной рукой ласкала его, утешая в муках…
Он мгновенно почувствовал реакцию тела и вынужден был закрыть ей глаза, чтобы скрыть своё состояние и успокоиться.
В жизни он ещё никогда не чувствовал себя так неловко. Но при этом в душе не было и тени отвращения — наоборот, он тайно радовался, что скоро она станет его женой.
Она была прекраснее своей матери, и за ней наверняка будут ухаживать многие. Но он — не слабый и беспомощный отец. Он сумеет защитить её.
Внутри бушевала буря, но лицо оставалось спокойным. Он ничего не сказал, лишь на миг задержал взгляд на её красивых, бледно-розовых губах, а потом отпустил её.
Чуянь развернулась и пошла прочь. Увидев, как она уходит, не оглядываясь, он почувствовал лёгкую тревогу, нахмурился и вновь окликнул её:
— Янь-Янь, ты правда хочешь выйти за меня замуж?
Чуянь остановилась. Он всё ещё ей не верит?
Действительно, её поведение вряд ли выглядело как искреннее согласие. Он всегда был подозрительным — было бы странно, если бы он сразу поверил ей.
Она не ответила прямо, лишь с красными от слёз глазами посмотрела в окно:
— После всего, что между нами произошло… кому я ещё могу выйти замуж?
Для девушки честь — вещь драгоценная. Он, конечно, не лишил её девственности, но его поступки уже нанесли урон её репутации. Если бы у неё не было прошлой жизни и она цеплялась бы за идеал целомудрия, выбора бы не было — только выходить за него.
Сун Чжи смотрел на её печальное, обиженное лицо, и сердце его смягчилось.
*
Несколько дней спустя, в очередной выходной, возникли проблемы на поместье, входившем в приданое госпожи Лу. Управляющий не справился, и Сун Чжи решил поехать туда лично. Он сообщил об этом госпоже Лу и попросил взять с собой Чуянь — чтобы та немного отдохнула и развеялась.
Госпожа Лу, радуясь их дружбе, не задумываясь согласилась.
Поместье находилось за городом. Выехав из ворот Фучэн, им предстояло проехать ещё более десяти ли. Поскольку планировалось вернуться в тот же день, выехали рано утром и добрались до места почти к полудню.
Был сезон весеннего посева, и поля кипели работой. Когда карета Сун проезжала мимо, многие крестьяне с любопытством оглядывались и перешёптывались.
Эти земли почти целиком принадлежали госпоже Лу и обычно управлялись старостой поместья, поэтому арендаторы редко видели самих хозяев.
Внутри кареты Сянчжуань приоткрыла занавеску и с интересом смотрела на бескрайние поля. По обочинам колыхались дикие цветы, детишки сновали туда-сюда, помогая пропалывать сорняки, а волы под громкими понуканиями земледельцев упрямо бороздили землю.
— Эти земли тянутся до самого горизонта! Всё это — приданое госпожи? — восхищённо спросила Сянчжуань.
— Да, — кивнула Чуянь. Приданое госпожи Лу было богатым. Когда Сун Чжи был изгнан из рода Сун и потерял всё, именно приданое госпожи Лу помогло им пережить самые трудные времена. А когда она собиралась вступить во дворец, он сказал, что ей понадобится больше денег, и перевёл всё это имущество на её имя.
Сянчжуань улыбнулась:
— Госпожа так богата! Наверняка и тебе приготовит щедрое приданое к свадьбе.
Чуянь лишь улыбнулась в ответ, ничего не сказав. Ведь она не дочь рода Сун — как может она брать приданое от госпожи Лу?
В эти дни она ждала, когда Сун Чжи выполнит обещание и приведёт её к Сун Шу, но параллельно готовила и другие планы. Скоро всё должно было проясниться.
Карета въехала во двор поместья, подняв шум: куры и утки в панике разлетелись в разные стороны, а привязанная к столбу жёлтая собака залаяла и рванулась вперёд, но цепь на ошейнике не дала ей убежать, и она яростно прыгала на месте.
Жена старосты, Ли нянай, поспешила прикрикнуть на слуг, чтобы те усмирили пса и не потревожили знатных гостей. Увидев, как карета остановилась на пустыре, она быстро подошла ближе.
Дверца открылась, и из неё выпрыгнула Сянчжуань в зелёном камзоле с двумя пучками волос на голове. Она протянула руку внутрь.
Из кареты показалась белоснежная, как снег, ладонь, лёгкая, как лепесток, и положилась на руку служанки. Затем из экипажа выглянуло лицо необычайной красоты: нежные, как персик, щёки, чётко очерченные брови, глаза, полные живой влаги. В этот миг казалось, что весь свет мира собрался на ней одной.
Ли нянай застыла, ошеломлённая. Лишь когда девушка, опершись на руку служанки, сошла на землю, она опомнилась, торопливо вытерла ладони о подол и, сделав глубокий реверанс, сказала:
— Здравствуйте, госпожа.
Чуянь окинула взглядом окрестности. Дома во дворе были аккуратными, зелёные деревья давали тень, всё было окружено плетёной изгородью — и всё это имело свой особый, деревенский шарм.
http://bllate.org/book/3328/367469
Готово:
