Она вдруг распахнула глаза и в ужасе попыталась вырвать руку, но он крепко сжал её. Разница в силе была столь велика, что бежать ей не было никакой надежды.
Чуянь изо всех сил старалась сохранить спокойствие, но краем глаза заметила, как он оставил первую иглу в её руке и взял вторую.
Её снова собирались колоть? В голове словно что-то взорвалось, и она уже не смогла сдержаться:
— А-сянь…
Голос девушки звучал мягко и нежно, с лёгкой дрожью плача. Вероятно, опасаясь привлечь чужое внимание, она говорила почти шёпотом — будто самую звонкую струну гуциня едва коснулись пальцем, и теперь та дрожит, заставляя трепетать сердца слушающих.
Такова была её трогательная, бархатистая речь.
Сун Чжи замер на мгновение. При свете лампы он увидел, что у неё на висках выступила испарина, а лицо побледнело до прозрачности.
Неужели она так боится?
Он отвёл взгляд, но движения его остались размеренными и неторопливыми. Вторую иглу он снова прокалил над пламенем и аккуратно ввёл в руку. Ему нужно было сначала зафиксировать её руку иглами, чтобы она не могла дергаться, а потом приступить к дальнейшим действиям.
Это было гораздо больнее, чем иглоукалывание госпожи Инь. Чуянь уже не могла сдерживать эмоции, и снова вырвалось:
— А-сянь.
Голос её утратил обычную уверенность и звучал растерянно и жалобно.
Сун Чжи нахмурился: жалостливый вид девчонки он мог игнорировать, но этот томный, кошачий стон, подобный мелодичному напеву, действительно мешал сосредоточиться.
Чуянь сразу почувствовала его колебание и вдруг вспомнила давнее событие.
Когда она вернулась в род Сун, госпожа Лу безмерно её баловала и ни в чём не заставляла себя ограничивать. Всё обучение Чуянь организовывал и контролировал Сун Чжи. Он был строг к себе и не менее строг к своей младшей сестре: независимо от погоды, даже если она болела и не могла ходить в ученье, занятия не отменялись. Нужно было как можно скорее восполнить пробел в её четырнадцати годах жизни.
Тогда она только вернулась в дом Сун и ничего не понимала. Её красота затмевала всех сверстниц, из-за чего те завидовали и открыто её недолюбливали. В день рождения двоюродной сестры Сун Жао во время игры с вином несколько девушек сговорились над ней подшутить. Её постоянно выбирали и требовали сочинить стихотворение, спеть или сыграть на цитре — продемонстрировать таланты. Откуда ей было знать всё это? Её заставили выпить немало вина.
Вернувшись домой, она разрыдалась, а под действием алкоголя в конце концов уснула, так и не сделав уроки.
Вечером Сун Чжи узнал обо всём и сразу утратил обычную мягкость. Он тут же велел служанке Юй Юй разослать приглашения всем участницам того вечера на пир в павильон Хуаляо, рядом с усадьбой Юньтин.
Чуянь растерялась, не понимая, зачем он это делает. Он сказал ей, что слёзы ничего не решают. Это её задача — подумать, как вернуть себе уважение и не допустить подобного в будущем.
Чуянь была потрясена и растеряна.
Она только вернулась в род Сун: бабушка холодна, отец давно умер, а мать, госпожа Лу, была слишком мягкой и плакала даже сильнее неё самой. У неё не было воспоминаний, не было опоры, речь её была не слишком гладкой — как же ей вернуть себе честь и заставить сестёр раскаяться?
Он встал, собираясь уйти.
Чуянь поняла, что он разочарован в ней, и в панике схватила его за рукав. Их глаза встретились, и она дрожащим голосом прошептала:
— А-сянь…
Если даже он не поможет ей, то в роду Сун она останется совсем одна.
Сун Чжи отвернулся, не отвечая, но и не ушёл.
Чуянь крепко держала его рукав и снова и снова умоляюще звала:
— А-сянь…
Сун Чжи стоял спиной к ней, долго не шевелясь. Она не могла разглядеть его лица и тревожно ждала ответа.
Вдруг он горько усмехнулся:
— Такой трогательный голос — тоже не лишён своего очарования.
Он обернулся, и в его взгляде не осталось ни тени эмоций. Лёгкий вздох вырвался из груди:
— Я помогу тебе в этот раз. Но помни: однажды ты выйдешь замуж, и я не смогу быть рядом всегда. Поэтому — в последний раз.
Она поняла весомость этих слов и с тех пор, как бы трудно ни было, старалась справляться сама, больше никогда не прибегая к таким мольбам.
Но одно она знала точно: тогда он хотел заставить её стать сильнее, но именно её нежная просьба заставила его смягчиться.
Судя по всему, этот приём и сейчас на него действует?
Чуянь решила попробовать. Подражая тому давнему поведению, она, преодолевая стыд, тихо умоляла:
— А-сянь, прошу тебя… Я правда боюсь. Может, найдём другой способ?
Подмена Сун Шу была делом решённым — отступать было нельзя. Она больше не собиралась, как в прошлой жизни, полагаться на него во всём и в итоге стать его игрушкой. Теперь ей нужно было любой ценой найти ту мягкую струнку в его холодном сердце и выиграть себе место под солнцем.
Если ради этого он хоть немного уступит — она готова была показать свою слабость.
Сун Чжи опустил глаза на неё: её пушистая головка была склонена, одна рука бессознательно сжимала одеяло, а голос, хоть и дрожал от страха, звучал мягко, как весенний ветерок в марте.
Этот ветерок колыхал поверхность озера в его душе.
«Чёрт возьми», — подумал Сун Чжи. Его рука, обычно твёрдая, как камень, чуть дрогнула, и игла вдруг показалась тяжелее.
Чуянь подняла на него глаза: её миндалевидные глаза были влажными, будто вымытыми дождём — томные, но в то же время невинные.
Какой мужчина устоит перед таким взглядом, полным доверия и наивности?
Сун Чжи, каким бы целомудренным он ни был, всё же оставался мужчиной. Вздохнув про себя, он отпустил её руку и прикрыл ладонью глаза:
— Не смотри на людей такими глазами.
Чуянь послушно кивнула:
— Ты ведь точно знаешь другой способ, правда?
Её ресницы коснулись его ладони — будто лёгкий ветерок коснулся воды, будто перышко щекочет сердце. Сун Чжи убрал руку, не сказав ни слова.
Чуянь сидела прямо, с надеждой ожидая его ответа.
Сун Чжи потемнел взглядом:
— Я уже сказал: не смотри на людей такими глазами.
Чуянь покорно опустила голову, запомнив про себя: такой взгляд тоже на него действует.
Сун Чжи произнёс:
— Другой способ есть.
Чуянь сразу поняла намёк — он смягчился! Внутри у неё всё заискрилось от радости:
— Тогда…
Сун Чжи бросил на неё короткий взгляд:
— Больше ни слова.
Чуянь тут же замолчала, но глаза её продолжали сиять.
Сун Чжи устало потер переносицу. Он не стал в третий раз напоминать ей не смотреть так. Отвёл глаза и подумал, что, вероятно, просто переутомился от разбора дел и слишком много видел зла, поэтому так легко смягчается перед нежной и наивной девочкой.
Ладно. Пусть запасной план и не так надёжен — даже если кто-то раскроет, что она самозванка, в этом нет большой беды. Считай, что сегодня он совершит доброе дело. А то вдруг девчонка расплачется — придётся утешать, а это ещё больше головной боли.
Он посмотрел на Чуянь и в конце концов отказался от первоначального замысла:
— Я откажусь от подделки шрама.
Глаза Чуянь засияли.
Сун Чжи добавил:
— Но ты должна обещать слушаться меня и не выдать себя.
Получилось! Чуянь облегчённо выдохнула, и на лице её расцвела радостная улыбка.
Сун Чжи, глядя на эту улыбку, подумал, что она выглядит куда приятнее, чем её жалобный вид.
*
Через десять дней ивы распустили почки, трава зазеленела, птицы запели — и после двухнедельной засухи в столице наконец пошёл долгожданный весенний дождь. Ворота Фучэн были окутаны дождевой дымкой, но люди всё равно сновали туда-сюда без остановки.
Несколько неприметных чёрных карет с плоскими крышами стояли под дождём, ожидая досмотра.
В одной из карет посередине Сянчжуань приоткрыла занавеску и с любопытством смотрела на величественные трёхъярусные ворота с двускатной крышей:
— Какие высокие и величественные ворота в столице! И столько людей проходит!
Чуянь страдала от укачивания и, прислонившись к подушке, вяло отозвалась:
— Сегодня как раз дождь, поэтому людей гораздо меньше. В солнечный день сюда входят верблюжьи караваны из Шаньси с углём — один за другим, вот это зрелище!
Сянчжуань с тоской воскликнула:
— Жаль, что именно сегодня дождь!
И, заинтересовавшись, спросила:
— Госпожа, откуда вы всё это знаете?
Чуянь задумалась и не ответила. В прошлой жизни Сун Чжи водил её сюда.
К счастью, Сянчжуань спросила просто так и не ждала ответа. Она снова увлечённо уставилась на стрельчатую башню и внутренний двор ворот.
Мысли Чуянь унеслись вдаль. В тот день Сун Чжи пошёл ей навстречу и не стал насильно делать на её руке шрам. Вместо этого он дал ей маленькую жемчужную ленту для волос — выцветшая лента из шелка Шу была украшена потускневшими жемчужинами размером с рисовое зерно, явно немолодая.
Именно такую ленту носила Сун Шу, когда исчезла.
Сун Чжи велел ей настаивать, что лента была у неё с детства.
Они заранее подготовили историю, и на следующий день Сун Чжи «случайно» устроил находку этой ленты — так Чуянь была признана.
Как и в прошлой жизни, Сун Чжи, увидев, что Чуянь и Сянчжуань сошлись характерами, купил Сянчжуань в служанки к ней. Обратно в столицу он не поехал вместе с ней: по долгу службы, закончив расследование, он мчался день и ночь, чтобы доложить императору Юншоу, а Чуянь поручил господину Чу и Пинъаню везти медленно и спокойно.
Карета прошла досмотр и, пронзая дождь, двинулась в город, едва не столкнувшись с несколькими всадниками, выезжавшими за ворота. Всадник во главе вдруг резко осадил коня и пристально посмотрел в сторону уезжающей кареты.
Остальные всадники тоже остановились. Один из них спросил:
— Ваше высочество, прикажете что-нибудь?
Всадник покачал головой:
— Ничего.
Он пришпорил коня и поскакал дальше, недоумевая: неужели ему почудился этот голос?
Дождь усиливался.
Сянчжуань сначала радовалась, но по мере приближения к дому Сун всё больше нервничала и крепко сжала занавеску:
— Госпожа, мы почти приехали?
Чуянь кивнула:
— Мы возвращаемся домой, а не в логово дракона. Даже если бы это и было логово дракона — чего бояться?
Сянчжуань совсем не успокоилась и ещё больше занервничала.
Чуянь фыркнула и, вспомнив своё собственное тревожное состояние в прошлой жизни, смягчилась и ласково щипнула её за нос:
— Не бойся. Я с тобой.
Пока они разговаривали, Пинъань, в дождевике и соломенной шляпе, подскакал к карете:
— Госпожа, дождь явно усиливается. Нам нужно ехать быстрее. Вы выдержите?
Он знал, что Чуянь немного укачивает, и беспокоился.
Чуянь взглянула на него и спросила совсем неожиданное:
— Где А-сянь?
Пинъань удивился:
— Сейчас господин, вероятно, в управе императорских цензоров.
Чуянь подумала и сказала:
— Найдём где-нибудь укрыться от дождя.
Пинъань снова удивился:
— Старшая госпожа и госпожа Лу уже получили известие и ждут вас.
Чуянь опустила глаза и спокойно произнесла:
— Погода не виновата. Думаю, бабушка поймёт.
Она никогда не забудет, как в прошлой жизни, страдая от укачивания, она всё же приехала под дождём, и её юбка промокла — она стояла у крыльца главного зала Дун Тайфу, ожидая вызова, а служанки и няньки шептались за её спиной, и сквозь шум дождя до неё доносились насмешки: «Всё-таки выросла вон где… Посмотрите на её осанку…»
Ей было унизительно. Ещё более унизительно, что Дун Тайфу заставила её ждать целых двадцать минут — лишь когда Сун Чжи должен был скоро вернуться с службы, её наконец впустили. Ни малейшей радости от возвращения давно пропавшей внучки!
Позже она узнала, что Дун Тайфу её не любила, даже питала к ней отвращение. Хотя и сама Чуянь не любила госпожу Лу. В доме старшего поколения Сун было трое хозяев, но только старший внук Сун Чжи пользовался особым расположением Дун Тайфу — он был её любимцем.
В прошлой жизни Дун Тайфу была её бабушкой, и долг перед старшими не оставлял выбора. Но в этой жизни ей не нужно никому угождать, и она не собиралась снова терпеть холодный приём.
Пинъань, увидев её выражение лица, не посмел возражать. Он поскакал вперёд и передал приказ господину Чу. Кареты свернули к ближайшему трактиру «Весенний ветер».
Чуянь заказала чай и несколько сладостей и пригласила господина Чу присоединиться.
По пути господин Чу, по поручению Сун Чжи, подробно рассказал ей об истории рода Сун, домашних правилах и характерах всех членов семьи.
Род Сун происходил из Цзинлинга и изначально был обычной земледельческой семьёй, где из поколения в поколение рождались несколько южэнь и сюцай. Настоящий расцвет начался с деда Сун Чжи — Сун Луня. В юности он отличался умом и талантом к учёбе. В тридцать лет он сдал императорские экзамены и стал чжуанъюанем восьмого года правления Чэнъу. Затем он прошёл отбор в Шуцзиши, поступил в Академию Ханьлинь и быстро продвигался по службе, дослужившись до поста начальника Государственного университета.
http://bllate.org/book/3328/367440
Готово:
