В то время я пировал в основном в кругу придворных чиновников и не имел возможности повидаться с госпожой Линь, зато теперь мог разглядеть её как следует.
Госпоже Линь на вид было около сорока, но её лицо и макияж выглядели безупречно, аккуратно и донельзя скрупулёзно. Одета она была тоже весьма подобающе: в светлые тона, которые, впрочем, не казались блёклыми; от неё не веяло скукой, но и не возникало желания обойти её вниманием.
Именно она первой заговорила на пиру, пожелав Принцессе здоровья, и лишь после неё остальные знатные дамы поддержали беседу, также справляясь о самочувствии Принцессы.
Манеры и речь Принцессы сейчас разительно отличались от тех, что были при общении со мной. С легкой улыбкой демонстрируя свою уязвимость, она приняла кроткий и мягкий вид: В ту ночь и вправду было страшновато. Не говоря уже об убийцах, вспыхнул пожар — прямо неподалеку от моей спальни. Если бы не служанка, вынесшая меня на спине, боюсь, пламя перекинулось бы на мой внутренний двор.
Произнося это, она бросила взгляд на мое лицо, и я поспешно опустил глаза, отводя взор. Подобную ложь она извергала с необычайной легкостью.
Госпожа Линь нахмурилась, выказывая крайнюю тревогу: Слава Великому принцессе, что всё обошлось! Услышав об этом в поместье, я испугалась до смерти и так хотела в ту же ночь примчаться к вам с расспросами, но муж остановил меня, сказав, чтобы я не ходила и не создавала лишней суматохи. В те дни мы тоже посылали людей справляться о здравии Великой принцессы, но до нас дошли слухи, что Ваша светлость изволили отправиться во дворец. И лишь сегодня мне посчастливилось нанести визит, и камень наконец отпал с моего сердца.
Остальные дамы также выразили облегчение. Принцесса лишь легко улыбнулась, не говоря ни слова, сделала небольшой глоток вина из бокала и промолвила холодным тоном: Прежде поместье Великой принцессы возводилось под надзором людей маркиза Аньюаня. Я всегда очень доверяла ему, а потому покорнейше просила Его Величество поручить ему столь важную должность — вплоть до того, что главным строителем Даосской обители Фэнтянь был назначен он же.
Лицо госпожи Линь застыло, губы шевельнулись, но прежде чем она успела заговорить, Принцесса продолжила: Только вот намедни до меня дошли слухи, что возведенная для покойного императора Даосская обитель Фэнтянь не простояла и года, как рухнула из-за проливных дождей. Потоки воды унесли с собой горные породы, которые насмерть завалили несколько семей в горах, однако об этом даже не доложили наверх. С чего бы это?
Госпожа Линь вздрогнула, на её брови проступила тень растерянности, но она тут же прикрылась вышитым платком: Дела моего мужа — я сижу во внутренних покоях, откуда мне знать? И Даосская обитель Фэнтянь, и поместье Великой принцессы строились силами Министерства работ. Муж совершенно не разбирается в подобных тонкостях. Если у Великой принцессы возникли сомнения, быть может, стоит спросить об этом их самих?
Принцесса не стала ни подтверждать, ни опровергать её слова. Легко сказав «о», она вновь заговорила: Вчера, войдя во дворец, я упоминала об этом в разговоре с Вдовствующей императрицей. Вдовствующая императрица изволила заметить, что такова была воля покойного императора — возвести Даосскую обитель Фэнтянь, дабы испросить у небожителей благодати для императорских потомков, и это дело, сулящее благополучие на века, нельзя пускать на самотёк. Если в строительстве были допущены оплошности, Министерство работ несомненно знает, что они ответят за это первыми. И даже при некотором небрежении Даосская обитель не могла превратиться в руины всего за год. Госпожа Линь, разве маркиз Аньюань в последнее время не хаживал вместе с помощником министра Ван из Министерства доходов кататься на лодках за городом?
Теперь госпожа Линь сидела как на иголках, и напускное спокойствие окончательно покинуло её лицо — стало очевидно, что сегодняшний пир затеян ради нападок на маркиза Аньюаня.
Муж в последнее время и вправду сблизился с помощником министра Ваном, — промолвила госпожа Линь. — На это была воля Его Величества, ведь делами Ведомства дворцовой казны так или иначе приходится соприкасаться с Министерством доходов.
Ведомство дворцовой казны ведало управлением государственной казной и приёмом-выдачей средств, а также надзирало за торговлей в столице, тогда как Управление регулирования цен и вовсе ведало важнейшим вопросом — контролем цен на зерно.
Принцесса слегка кивнула: И то верно. Меня лишь удивляет одно: в нынешнем году поступления зерна в амбары Министерства доходов сократились на три десятых, но за исключением столицы и Шояна цены на зерно подскочили вчетверо. Отчего же лишь в этих двух городах цены остались прежними?
Если кто-то силой сбивал цены на зерно в столице, а затем перепродавал его в других городах, это сулило огромную прибыль.
Лица присутствующих дам едва заметно переменились. Напротив, лицо госпожи Линь постепенно обрело прежнее спокойствие: Великая принцесса спрашивает о подобном, но откуда же мне знать? При дворе сотни чиновников, а в Зале высшего управления восседает Его Величество. Должно быть, лишь благодаря мудрости Его Величества удаётся удерживать цены на зерно в столице. Что же до прочих мест — я в этом поистине ничего не смыслю.
Выражение лица Принцессы оставалось беспристрастным: Госпожа Линь знает, что в Зале высшего управления восседает Сын Неба, а при дворе есть сотни чиновников, разделяющих заботы правителя, однако вы сами то и дело хаживаете во внутренние покои, а несколько месяцев назад преподнесли Вдовствующей императрице щедрые дары. Вы с маркизом Аньюанем и впрямь невероятно щедры.
В этот момент со стороны двора прибежал слуга и доложил, что во дворец с визитом пожаловала придворная дама.
Кончики пальцев госпожи Линь слегка задрожали. Принцесса бросила на неё мимолётный взгляд и приказала провести гостью внутрь. Случайно бросив взгляд, я узнал её — это была старая знакомая. В былые годы она училась в Тайсюэ, переодевшись в мужское платье, — Сюэ Гу, Третья госпожа Сюэ.
За свою жизнь я мало кого уважал и о ком сожалел, но Третья госпожа Сюэ была одной из них.
В Гоцзыцзяне в Императорскую школу и Тайсюэ обычно набирали сыновей знатных и влиятельных сановников. Дети простолюдинов и отпрыски незнатных чиновников поступали в Четыре школы. В конце каждого года доктора экзаменовали учащихся по предметам, и те из учеников Четырех школ, кто показывал лучшие результаты на экзаменах докторов, получали право перейти в Императорскую школу и Тайсюэ.
На девятнадцатом году правления Чэнъань я занимал должность ректора Гоцзыцзяня — уже второй год. В тот год Сюэ Гу блестяще сдала экзамены и благодаря первому месту в списке поступила в Тайсюэ, заслужив бурные похвалы из уст лекторов-докторов.
Хотя я и носил звание ректора, к проверке знаний учеников прямого отношения не имел. На Сюэ Гу я обратил внимание лишь случайно, когда во время беглого осмотра догадался, что этот учащийся — женщина. Это открытие сильно меня потрясло, словно всколыхнув воспоминания о каких-то невыносимых событиях прошлого.
Отроки из знатных семейств по большей части отличались высокомерием и тягой к роскоши. В дни десятидневных каникул они любили собираться вместе на прогулки и высокопарные беседы, далеко не всегда сводившиеся к канонам поэзии и прозы. Сюэ Гу почти всегда держали в стороне, но она с головой уходила в учебу и ни перед кем не провинилась, отчего я немного успокоился.
Однако ученическая жизнь Сюэ Гу в Тайсюэ выдалась не из легких. В комнатах для учащихся жили по четыре человека, и Сюэ Гу, опасаясь разоблачения своего происхождения, неизменно вставала раньше всех и ложилась позже прочих. Но эти часы, когда она осмеливалась бодрствовать, были слишком дороги для неё, и она тайком зажигала лампу, чтобы учиться. Видимо, это нарушало чужой покой, и вскоре кто-то из соседей по комнате настучал на неё мне.
Несколько лет назад в Гоцзыцзяне произошел инцидент, когда один из учеников покалечил другого, и дело это повлекло за собой широкий резонанс. Наследный принц пришел в ярость и потребовал от покойного императора тщательного расследования, заявив, что Гоцзыцзянь — первейшее учебное заведение Поднебесной, где обучаются воспитанники Сына Неба, и в его стенах не может оставаться столь бессовестных и злобных людей. По итогам расследования двенадцать учеников были изгнаны, им запретили на десять лет получать должности по протекции предков и сдавать императорские экзамены, а все чиновники учебного заведения подверглись взысканиям и понижениям. После того случая зажигать по ночам огонь категорически запрещалось, как и выходить ученикам из своих комнат. Так что донос не стал для меня неожиданностью.
Мне не хотелось видеть, как Сюэ Гу страдает, и я велел ей приходить заниматься в мою комнату при свете лампы — к счастью, я не принадлежал к тем, кто боится света, и присутствие свечного огонька по ночам ничуть не мешало мне спать.
Сюэ Гу сильно засомневалась и спросила меня: Зачем наставник делает это? Разве вы не боитесь осуждения людских молв?
Полагаю, единственное, в чем меня могли упрекнуть — это в слухах о моей репутации, которые неизбежно поползли бы после раскрытия её истинного пола. Но к тому времени мне было уже всё равно.
Слегка улыбнувшись, я ответил ей: У меня и так дурная репутация, чего же мне бояться?
Сюэ Гу нахмурилась, совершенно не понимая моих мотивов: Наставник блюдет устав академии... и вдруг открывает для меня такую лазейку. Боюсь, это повредит вашей репутации.
А девочка оказалась добра сердцем.
Если бы она сумела добиться успехов при дворе, я бы только порадовался этому, но я прекрасно понимал, что вероятность подобного исхода ничтожно мала.
Тяжело вздохнув, я утешил её: Считай, что я тебе завидую. Видя твоё стремление к знаниям, какой же книжник не пожалеет талантливого человека?
С тех пор Сюэ Гу перестала отказываться. За это время я несколько раз заводил разговор о том, что, если ей не претит, она может и вовсе поселиться в моей комнате — здесь было намного просторнее, но Сюэ Гу неизменно отказывалась и каждый день в положенное время возвращалась в свою комнату.
Я не задерживал её и никогда не упоминал о том, что давно раскусил её тайну.
Но даже без моих предупреждений она не смогла бы пройти проверку личности на имперских экзаменах. Хотя в нашей династии не заставляли срывать с человека одежды прямо на пороге, перед допуском к экзаменам полагалось омыть тело и сменить одежды, а потому её обман быстро раскрылся бы перед лицом всего света.
В Гоцзыцзяне поднялся невообразимый шум. Все поражались тому, что среди них училась девушка, и никто вокруг ничего не замечал. Вслед за этим последовали обличительные речи Цензоратов и упреки в мой адрес: мол, я заведомо знал, что Сюэ Гу — женщина, и нарочно потворствовал ей. Среди учеников тоже поползли слухи, будто мы ночевали с Сюэ Гу под одной крышей и между нами творилось что-то непотребное.
Я вновь оказался в самом эпицентре столь ядовитых сплетен.
То был редкий случай, когда мне довелось войти во Дворец Чунмин для доклада перед сотнями чиновников. В ту пору покойный император был еще жив, а наследный принц и Ци-ван возглавляли две враждующие партии, меж которыми я служил разменной монетой. Мой финал позволял безошибочно судить об отношении императора: ведь на должность ректора меня в свое время протолкнул именно наследный принц, а в глазах общества я принадлежал к партии кронпринца.
Вопросы в тронном зале сыпались один за другим. Я хранил молчание. Кто-то открыто заявлял, что моя связь с Сюэ Гу — это оскорбление Принцессы и неуважение к императорскому дому, а вина моя столь тяжка, что не смыть.
На лице наследного принца читалось раздражение. Опустив взор, я совершил земной поклон перед Сыном Неба и произнес: Ваш подданный не ведал, что Сюэ Гу — женщина. Я лишь видел, как она несчастна и как её притесняют другие ученики. Вспомнив собственное положение в былые годы, я проникся её судьбой и не стерпел, чтобы подобное повторилось среди учащихся, а потому оказывал ей покровительство. Я не раз ловил себя на мысли: будь в мои годы ректор, готовый замолвить за меня словечко, у меня тоже появился бы шанс занять место при дворе.
В зале воцарилась тишина, сменившаяся затем шепотком. Я расслышал пару обрывков фраз: Как звали того ученика, которого тогда покалечили?
Вроде бы... Фань Пин?
Фань Пин?!
...Это же тот самый Фума?!
Тот давний инцидент с избиением ученика в Гоцзыцзяне... я искренне считал себя чистым перед совестью, но среди двенадцати изгнанных учеников числился и я сам — в качестве пострадавшей стороны.
Я простерся ниц на полу Дворца Чунмин, чувствуя, как деревенеет спина. Сотни взглядов устремились на меня, словно клинки, готовые изрубить меня в куски и предать пыткам.
В этот момент наследный принц вышел из рядов сановников и с гневом в голосе обратился к покойному императору: Ваше Величество! В давнем деле о нападении на ученика было замешано слишком многое, и муж принцессы (Фуюма) имеет больше всех прав судить о случившемся. Рассуждая по аналогии, Фань, муж принцессы (Фуюма) не совершил ни единого дурного поступка, напротив, его благородное сердце заслуживает всяческой награды.
Никто из придворных чинов не смел вымолвить ни слова. Когда я поднялся с колен, те суровые взгляды разом сменились жалостью и сочувствием. Спрятав руки в рукава и дождавшись, пока Его Величество милостиво объявит меня невиновным, я с опущенной головой покинул Дворец Чунмин. Ноги мои были тяжелы, точно я увяз в топи, и каждый шаг давался с трудом.
Я не знал, что́ они обо мне думали, но полагал, что для всех оставался лишь ничтожным учеником да никчемным Фума, облагодетельствованным императорской милостью.
Выбравшись из дворца и вернувшись во двор поместья Фань, я как раз застал визит Принцессы. Завидев меня, она первой окликнула: Фань Пин.
Но, должно быть, лицо моё выглядело слишком жутко — Принцесса слегка опешила и, нахмурившись, спросила: Фань Пин, что с тобой?
Руки, сжатые в кулаки под широкими рукавами, мелко дрожали от переполнявших чувств. Боль от ногтей, впившихся в ладони, не давала разобрать, было ли это яростью от старых ран или неловкостью оттого, что Принцесса застала меня в столь жалко виде.
Боясь потерять контроль над собой и сорвать злость на Принцессе, я лишь отвернулся и с почти молящей интонацией попросил её уйти: Принцесса, умоляю, позвольте мне... побыть одному.
http://bllate.org/book/33278/4086440
Готово:
