Я звалась Чжи-ну. Это было не моё настоящее имя, а детское прозвище, данное мне матушкой. Оно мне так нравилось, что мне всегда хотелось, чтобы меня звали именно так — это казалось ближе и роднее. Впрочем, после того как я приехала в столицу, так меня называли лишь двое.
Кто-то звал меня Цзин-и — это было моё взрослое имя, а если говорить менее вежливо, то Фань Пин.
То был примерно день поминовения усопших Цинмин, в небе моросил мелкий дождь. С того момента, как меня выловили из колодца за кухней, прошло уже два дня.
В ту пору колодезная вода была ледяной до боли в костях и едва не лишила меня дыхания. Когда меня вытащили и бросили на грязь, я невольно зашлась в жестоком кашле.
Однако, должно быть, я оказалась слишком слаба, и в ту же ночь холод пробрался в моё тело, вызвав жар. Я уже не могла отличить холод от зноя, а потому не понимала, сон это или наяву.
По идее, я должна была умереть в Небесной тюрьме — почему же меня вытащили из колодца? И почему мне казалось, будто вместо повешения я бросилась в воду? Неужели кто-то ненавидел меня настолько сильно, что взял и швырнул в колодец?
Тогда я стала мысленно перебирать всех знакомых. Пожалуй, вытащить меня из Небесной тюрьмы и сбродить в колодец могла лишь она одна.
Я и представить не могла, что она питает ко мне столь глубокое отвращение.
Но вскоре выяснилось, что прежней меня больше нет.
Молоденькая служанка, ухаживавшая за мной, звалась Таотао. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать, личико ещё совсем детское. Я попыталась порыться в памяти, но не нашла никаких воспоминаний о ней, однако она обращалась ко мне: «Пин-эр».
Я хриплым голосом попыталась о чём-то спросить, но она, с опухшими от слёз глазами, насильно влила мне в рот ложку отвара. Я потеряла бдительность и подавилась до слёз.
Таотао тут же разрыдалась: «Пин-эр, как ты могла решиться на смерть? Пусть твой отец и брат — те ещё негодяи, но ведь мы столько времени провели в Поместье Великой принцессы, и наши отношения так хороши! Если у тебя на душе было тяжело, сказала бы мне. На худой конец — управляющей У! Она такая добрая женщина, непременно посочувствовала бы твоей беде. Мама говорила мне, что искать смерти — удел трусов! Ты просто ужасна!»
Я тут же вспыхнула от стыда: её слова о том, что искать смерти — удел трусов, больно задели меня, ведь я сама совсем недавно пыталась повеситься. Но, подумав чуть дольше, я сообразила: никто ведь не должен звать меня Пин-эр. Чьё же имя она произносит?
Сердце заколотилось в груди, как барабан. Собравшись с силами, я приподнялась на локте и попросила: «Не одолжишь мне зеркало?»
Таотао замерла, перестала плакать и изо всех сил хлопнула меня по плечу: «Чего там разглядывать? Бледная, как привидение, ещё испугаешься до смерти!»
Я невольно усмехнулась, пытаясь её успокоить: «Ничего страшного, просто хочу взглянуть».
Таотао надула губы, выражая крайнее недовольство, но всё же подошла к столику и достала из ларца бронзовое зеркало, протянув его мне.
В зеркале отражалась молодая женщина лет восемь-девятнадцати. Бледная, измождённая, с потрескавшимися синеватыми губами и запавшими глазами, в которых едва угадавались следы былой миловидности. И всё же, как и говорила Таотао, при взгляде на неё впору было испугаться до смерти.
Это было не моё лицо.
Я быстро разложила по полочкам эту довольно нелепую ситуацию: по-видимому, я действительно умерла, и теперь чья-то блуждающая душа вселилась в тело этой девушки. Оставалось лишь гадать, куда делась душа самой хозяйки тела.
Заметив, что я застыла в растерянности, Таотао нахмурилась, выхватила у меня зеркало и с упрёком произнесла: «Я же говорила — не смотри! Вечно ты любила покрасоваться, а теперь упёрлась: хочу, мол, посмотреть на свою жуткую физиономию. Смотри только не вздумай снова реветь посреди ночи, я тебя утешать не стану!»
Я взглянула на неё и невольно тихонько улыбнулась: к счастью, в отличие от меня, у этой несчастной всё же был кто-то, кто о ней заботился и любил её.
«Скажи...» — я постаралась придать голосу наивное выражение. — «Как тебя зовут? И... как зовут меня?»
Таотао вытаращила глаза, бросилась ко мне на постель и принялась настойчиво шарить ладонью у меня по лбу, бормоча под нос: «Неужели жар повредил тебе рассудок? Что за дела?»
Я по-прежнему недоумённо смотрела на неё.
Тогда Таотао сникла и ткнула себя пальцем в грудь: «Меня зовут Таотао — от слова «персик» [перс. тао], фамилии у меня нет, я круглая сирота».
Затем она указала на меня: «А тебя зовут Чжан Пин'эр — от слова «ряска» [водяная ряска пін], что растёт на реке Цзян. У тебя есть отец и брат, но оба они — отъявленные негодяи. Ты их терпеть не можешь, потому что они вечно вымогают у тебя деньги. Три дня назад они снова заявились к тебе, наговорили чего-то, и ты...»
Она, видимо, не желала бередить мои раны, но одновременно испытывала такую ярость к тем двоим за их мерзкие поступки по отношению к Чжан Пин'эр, что схватила меня за лицо и принялась убеждать: «Больше не смей причинять себе вред! Сейчас у тебя жар, и то, что ты их не помнишь — не беда. Лучше вообще выкинь их из головы и даже не думай с ними видеться, запомнила?»
Пораженная тем, что стоило мне лишь занять чужое тело, как кто-то уже так искренне обо мне беспокоится, я почувствовала тепло в груди и, моргнув, ответила на её заботу: «Запомнила».
Таотао осталась весьма довольна. Напоив меня лекарством, она снова уложила меня на подушку и сказала: «Я пойду к управляющей У, попрошу, чтобы лекарь Ли снова заглянул к тебе. Я слыхала от людей: если от жара теряешь память — это очень серьёзно, не ровен час, умом тронешься. А тебе никак нельзя становиться дурочкой. Отдыхай хорошенько, поняла?»
Я кивнула и ответила со всей серьёзностью: «Поняла».
Услышав это, она со спокойной душой удалилась. Я же осталась лежать в этой бедной, скромной комнатке, погрузившись в туманные раздумья.
Сама мысль о заимствовании трупа для возвращения души звучала донельзя дико — расскажи кому, ни за что не поверят.
Поразмыслив с полчаса, я решила прикинуться дурочкой: в конце концов, это всегда было моей сильной стороной.
За окном дождь, кажется, усилился. Вскоре послышались чьи-то шаги. Я приоткрыла глаза и позвала: «Таотао?»
Но это была не она. В комнату вошел молодой слуга — щуплый, с ввалившимися щеками, видом он напоминал больного куда больше меня.
«В чём дело?» — в моём сердце шевельнулось смутное беспокойство. Мне казалось, что от этого человека исходит дурной умысел.
Слуга крепко сжал губы и, не говоря ни слова, попросту стащил меня с постели и без церемоний потащил к двери. В спешке я успела лишь набросить на плечи верхнюю одежду.
На улице шёл дождь, всё вокруг тонуло в серой дымке, во дворе не было ни души. Он волок меня за собой всю дорогу, даже не захватив зонта, отчего тревога в моей груди лишь усилилась.
Хотя парень выглядел тощим, силы ему было не занимать. Вырваться я не могла. Чувствуя, как меня накрывает новая волна жара и перед глазами всё плывёт, я понимала, что могу упасть в обморок в любую секунду, но падать было нельзя.
Не только ради себя — я боялась, что этот негодяй замышляет что-то недоброе против прежней хозяйки тела.
Вскоре он приволок меня к какой-то боковой калитке. Сердце моё заколотилось в панике: неужели он хочет выпроводить меня из поместья?!
Я отчаянно забилась, но сейчас, в разгар тяжёлой болезни, в моём теле не осталось ни капли сил. Слуга приоткрыл створку калитки, и сквозь щель я разглядела двух мужчин — пожилого и молодого, одетых в грубое полотно, сгорбившихся, прикрывавших лица и явно охваченных нервозным нетерпением.
Заглянув в щель, они заметили меня, и на их лицах наконец проступили ухмылки. Старик полез за пазуху, вытащил матерчатый кошель и протянул его слуге.
Слуга взял кошель, взвесил его на руке, покосился на меня и с силой рванул к выходу, намереваясь вытолкнуть меня за дверь.
До меня наконец дошло: эти двое — отец и брат Чжан Пин'эр, а продажный слуга решил воспользоваться её болезнью и избавиться от девушки.
При столь тайных действиях за этим наверняка скрывалось что-то еще более грязное. Если меня сейчас вышвырнут наружу в таком состоянии, я и вправду угожу прямо в пасть к тигру.
Сообразив это, я мгновенно прекратила сопротивление. Слуга тянул меня изо всех сил, и оттого, что я неожиданно обмякла, он по инерции ослабил хватку. Воспользовавшись этим, я резко подалась вперёд и изо всех сил впилась зубами в его запястье. Он взвыл от боли и разжал пальцы, а я бросилась бечь изо всех сил.
Позади разнеслись грязные ругательства троицы, но я не смела останавливаться ни на мгновение.
Таотао говорила, что это Поместье Великой принцессы. Пусть я не помню, кто именно носит этот титул в нынешние времена, но императорские резиденции всегда строились по строгим канонам и правилам. Опираясь на прошлый опыт, я петляла по восточным переходам и наконец, шатаясь, выбежала туда, где было больше людей.
Однако я никак не ожидала, что прямо столкнусь с пышным выездом Великой принцессы, возвращавшейся с поминовения предков.
Церемониальный кортеж двигался величественно и бесконечно длинно.
Не успела я опомниться, как двое стражников уже прижали меня к земле. Я уткнулась лицом в плиты двора, не смея издать ни звука: оскорбить Великую принцессу — преступление, за которое в один миг можно навлечь на себя смертельную беду.
Мгновение спустя раздался женский голос: «Кто ты?»
Я покорно ответила, не поднимая головы: «Нижайшая служанка Чжан Пин'эр. Я была похищена злоумышленниками и в ужасе выбежала сюда, потревожив Великую госпожу. Прошу Великую госпожу о милосердии!»
Женщина спроснила снова: «Раз ты находишься в поместье Великой госпожи, откуда здесь взяться злоумышленникам, и с какой стати им тебя похищать?»
Я произнесла: «Это мой отец и мой брат вместе со слугой из поместья хотели воспользоваться моей болезнью и выпроводить меня наружу. Я не соглашалась, и в испуге прибежала сюда».
Женщина замолчала на мгновение, а затем велела мне поднять голову. Я постаралась придать лицу максимально покорное и жалкое выражение, чтобы вызвать жалость, но, подняв взгляд и увидев её лицо, разом лишилась дар речи.
Тинлань, личная служанка принцессы Жоуцзя, — мы были знакомы.
http://bllate.org/book/33278/4086429
Готово:
