Даже Лю Наньшань никак не мог взять в толк: отчего это его дочь целыми дни сидит дома, носу не кажет, а если куда и выбирается, непременно надевает вуаль — почему же она так притягивает к себе поклонников?
У этого Бессмертного Владыки Сыфу пара живых, чарующих персиковых глаз способна кого угодно свести с ума с одного взгляда. Даже не снимая вуали, стоило ей бросить этот манящий, полный скрытого крючка взгляд, как сразу становилось ясно: перед нами чистокровная красавица.
В Государстве Тяньюэ почитали божеств. За последние десяток с лишком лет государство расширило свои границы и вернуло земли, а его мощь и процветание достигли такого расцвета, что соседние мелкие страны уже не могли представлять для него серьезной угрозы. В условиях процветания знатных родов в народе естественным образом возникло множество больших и малых праздников. Каждый год в день Белой росы в Государстве Тяньюэ отмечался День Чистоты, и в столице проводилась пышная церемония жертвоприношения небесам.
Святой сын и святая дева, облаченные в парадные одежды и с оливковыми ветвями в руках, рука об руку поднимались на высокий помол, чтобы совершить ритуал подношения небесам. Восемьдесят (!) белоснежных оленей с высокими, мощными ветвистыми рогами выстроились перед помолом, символизируя непоколебимое могущество императорской власти. Столичные стражники в серебряных доспехах и с длинными мечами на поясе внушительно охраняли помол со всех сторон.
Государь и царица рука об руку поднялись на вершину городской башни, разделяя праздник с простым народом.
Царица изящно сняла правую наручную пластину доспехов, приняла из рук стражника праздничный фейерверк, обвитый алой парчой, и, шагнув вперед, легко дернула за фитиль, устремив его в лазурное небо. Фейерверк с грохотом вспыхнул в вышине, рассыпая дождем лепестки цветов по всему небу. Зазвучала музыка, чей мелодичный перелив поплыл над всей улицей Яньхэн.
Лю Си Мэй впервые видела столь грандиозную церемонию жертвоприношения небесам и очень хотела посмотреть на шествие, но, взглянув на кипящую людьми широкую улицу и бесчисленные волнующиеся головы, тут же передумала. С ее хрупким телосложением ее там наверняка просто затопчут и истащат в толпе.
Лю Суянь в последнее время был целиком и полностью поглощен дочкой семейства Се и ушел на улицу спозамену, чтобы посмотреть церемонию вместе с ней. Лю Суфань же сдружился с Лю Ничжоу, да так, что они оба неизвестно где шляются. Третий и четвертый сыновья семьи Лю были близнецами; поскольку в доме только они усердно занимались учебой, Лю Наньшань отправил обоих в частную школу в Цзиньцзине. Хотя находилась она недалеко, в будние дни, за исключением каникул, возвращаться домой не разрешалось. Разумеется, вся ответственность за присмотр за лавкой легла на пятого брата, Лю Чэнъюя, и Лю Си Мэй.
Характер Лю Чэнъюя был ближе всего к нраву Лю Суяня: он обходился со всеми мягко и учтиво. Заметив, что Лю Си Мэй топчется у крыльца, он тихо сказал:
— А Мэй, сегодня на улице много народу. Старшего и второго братьев нет, так что ты не бегай куда попало.
На лице Лю Си Мэй на миг мелькнуло уныние, и она тихо ответила:
— Я знаю!
— Если госпожа Лю свободна, не желает ли она соизволить вместе с Нашим Княжеством отправиться на городскую башню, чтобы взглянуть на ритуал жертвоприношения небесам в День Чистоты?
Лю Чэнъюй и Лю Си Мэй одновременно подняли головы на звук голоса. Чэнь Сяо засучил подол халата, поднимаясь по ступеням, и опустил взгляд на замершую на маленькой скамеечке Лю Си Мэй.
Лю Чэнъюй торопливо шагнул вперед, сложил руки в кулак и произнес:
— Ваша Светлость.
Чэнь Сяо словно не заметил его существования, наклонился и мягко позвал:
— А Мэй.
Его голос тянулся на конце, так и норовя подразнить собеседницу.
Ради воплощения Якши в миру Великий Владыка Демонов пустил в ход все мыслимые уловки, но добиваться женщины с такой выдержкой ему приходилось впервые.
Кончики ушей Лю Си Мэй заметно покраснели, она плотно сжала губы и, не сказав ни слова, быстро побежала за спину Лю Чэнъюя, полностью спрятавшись в тени.
Данша закрыла глаза ладонью:
— Кончено, все кончено! Сюжет свернул не туда! Так ведь и до беды недалеко!
— Ваша Светлость ошибается! — поспешил сгладить углы Лю Чэнъюй. — От Поместья Лю до владений Цзы Ланцзюня всего одна улица. Он недавно прибыл в Цзиньцзинь, к тому же искусен в резьбе и обладает превосходным мастерством, а женщины нашего дома доверяют ему тонкую отделку золотых и нефритовых украшений, так что они общаются несколько чаще обычного.
Чэнь Сяо холодно усмехнулся, в его глазах блеснул леденящий душу мороз — вылитый нефритовый Яма. Спустя мгновение он медленно прикрыл глаза, изо всех сил подавляя в себе вспышку убийственного желания. Будь эта семейка Лю хоть чуточку менее бестолковой, в Мире Асуров их бы уже давно оставили гнить в пустынном поле, на съедение диким духам.
— Раз уж сегодня у А Мэй нет свободного времени, Мы навестим ее в другой день.
Слова прозвучали вежливо, но Лю Чэнъюй уловил в них какой-то иной подтекст. Дождавшись, пока Чэнь Сяо покинет крыльцо, Лю Чэнъюй чуть слышно выдохнул и подумал про себя: пожалуй, стоит попросить отца отправить шестую сестрицу обратно в земли Чуань. Все эти цзиньцзиньские волки и тигры поистине не те, с кем легко совладать. То, что Князь Цзинь не стал силой отнимать ее, уже можно считать проявлением учтивости, а столкнись они с кем-нибудь более крутым — и А Мэй останется в обиде.
— Пятый брат, что с тобой? — Лю Си Мэй слегка подергала Лю Чэнъюя за рукав.
— Ничего, — с отеческой нежностью погладив длинные волосы А Мэй, ответил он. — А Мэй, впредь при Князе Цзинь ни в коем случае не упоминай Цзы Ланцзюня. Иначе это навлечет на него смертельную опасность.
Лю Си Мэй непонимающе кивнула. И надо же было такому случиться: едва лишь помянули лукавого, как лукавый переступил порог, бодро окликнув:
— А Мэй! — Затем он сложил руки в приветствии для Лю Чэнъюя: — Брат Чэнъюй.
Лю Чэнъюй и сам не знал, что делать: только ушел тигр, как явился волк. Ох, когда же кончатся эти дни, полные страха и опасений на каждом шагу!
— О! Какими судьбами Цзы Ланцзюнь заглянул в Павильон Нефритового Шёлка? — радостно шагнула вперед Лю Си Мэй.
Сгоняя с лица недавнее уныние, она поспешила усадить его и налила чаю.
— Спасибо, А Мэй! — Цзы Лин с улыбкой поднес чашку к губам, сделал небольшой глоток и мягко произнес: — Сегодня на улице Яньхэн дают редкую церемонию жертвоприношения. Я впервые в Цзиньцзине и тоже хотел бы взглянуть, поэтому пришел пригласить А Мэй пойти вместе.
Память о недавнем наказании и домашнем аресте была еще свежа, и Лю Си Мэй не смела своевольничать. Она посмотрела на Лю Чэнъюя и, заметив, что пятый брат едва заметно качает головой, опустила глаза, теребя кончик шелкового платка в пальцах:
— В лавке много хлопот, пятый брат один не справится, так что А Мэй не сможет составить компанию Цзы Ланцзюню.
— Вот как! Ну что ж, раз уж я сегодня свободен, то помогу вам здесь, в лавке, — с этими словами Цзы Лин поднялся на ноги и попутно принялся помогать Лю Си Мэй расставлять ткани на полках.
Он понизил голос и позвал:
— А Мэй.
Лю Си Мэй бросила взгляд на Лю Чэнъюя и лишь после этого тихо отозвалась.
Цзы Лин извлек из-за пазухи нефритовую шпильку, которая еще сохраняла тепло его тела, и произнес:
— Я хотел подарить ее тебе еще в тот раз, когда мы запускали фонари, но никак не ожидал встретить твоего старшего брата.
Лю Си Мэй посмотрела на шпильку в его руке. Она не любила золотые и нефритовые украшения, и, помимо бусины Данша, доставшейся ей еще во чреве матери, у нее не было никаких иных убранств, а длинные волосы она подвязывала обычной шелковой лентой. Опустив глаза, она ответила:
— Я не могу ее взять. Если братья узнают, меня накажут.
— Твои братья не узнают.
С улицы донеслись раскаты музыки. Лю Си Мэй подняла взгляд и увидела, как стражники несут высокие музыкальные колокола разных размеров, за которыми следовал отряд столичных музыкантов, выбивавших из них мелодичные звуки ударами колотушек. Горожане с ликованием следовали позади: в одной руке каждый держал оливковую ветвь, а в другой — глиняный кувшин, горшок или железный таз, зачерпывая воду и разбрызгивая ее вокруг. Это означало, что святая вода из рук святой девы и святого сына, падая на родных и друзей, символизирует благословение небес.
В этот момент у входа стремительно появился человек — вернувшийся Су Янь. В одной руке он сжимал стеклянный флакон, а в другой держал оливковую ветвь.
Его лицо слегка порозовело от бега, и он, переводя дыхание, выпалил:
— Госпожа Лю, это Хозяин велел передать вам святую воду. Пусть небеса благословят вас!
С этими словами он прижал два пальца к межбровью, совершив присущий только Государству Тяньюэ ритуал благословения, затем положил стеклянный флакон и оливковую ветвь на стол и, не забыв бросить злобный взгляд на стоявшего рядом Цзы Лина, торопливо выбежал вон.
Все трое застыли в оцепенении, и в лавке на мгновение воцарилась тишина.
Уголки губ Лю Чэнъюя чуть приподнялись, и он тихо произнес:
— Князь Цзинь и вправду человек внимательный.
Слова прозвучали так, будто он говорил сам с собой, но Лю Си Мэй расслышала их отчетливо.
Стеклянный флакон и оливковая ветвь так и лежали на столе, и никто к ним не прикасался. Посмотрев на них какое-то время с остекленевшим взором, Лю Си Мэй молча принялась убирать вещи во внутренние комнаты.
— Постой, — остановил ее Лю Чэнъюй.
Непонимающе обернувшись, Лю Си Мэй увидела, что брат с улыбкой взял оливковую ветвь и, слегка окропив святой водой лоб девушки, проговорил:
— Пусть небеса благословят А Мэй, даровав ей мир на всю жизнь и обретение доброго спутника.
Красавица, прикрыв лоб ладонью, звонко и радостно рассмеялась. Она тоже протянула руку, взяла оливковую ветвь, окропила святой водой лоб Лю Чэнъюя и произнесла:
— Пусть небеса благословят Чэнъюя, даровав ему долголетие и здравие, а также возвращение парных ласточек в родное гнездо!
Цзы Лин молча опустил глаза. Вдруг его шею овеяло прохладой: озорная Лю Си Мэй брызнула святой водой ему на затылок со смешком:
— Пусть небеса благословят господина Цзы: пусть попутный ветер наполнит твои паруса на тысячу ли!
— А Мэй, — притворно нахмурившись, произнес Лю Чэнъюй, — перестань баловаться!
Лю Си Мэй тут же убрала руку, показала свой милый язычок и, засунув оливковую ветвь в стеклянный флакон, убежала во внутренние комнаты.
Глядя на ее милый озорной вид, Цзы Лин почувствовал, как на душе у него разлилось тепло. Раз А Мэй только что окропила его святой водой, не значит ли это, что их отношения сделали шаг вперед?
К сожалению, он позабыл, что эту святую воду прислал не кто иной, как Богатей Су.
Сам же Богатей Су в этот момент стоял на городской стене с мрачным лицом и наблюдал за заунывной церемонией жертвоприношения внизу. Глупые смертные, какая польза от этих жертв? Бессмертные сами еле держатся на ногах под самым вашим носом, и вы еще надеетесь, что они даруют вам благословение?
Государь бросил косой взгляд на своего драгоценного сына и, заметив, что тот снова витает в облаках, сделал знак Су Яню, стоявшему сзади, после чего они оба украдкой шмыгнули внутрь башни.
Спустя мгновение:
— Что?! — Государь недоверчиво вытаращил глаза. — Нашлись те, кто посмел отвергнуть предложение руки и сердца его высочества, да еще и делал это много раз?!
Су Янь принялся возмущаться за своего господина:
— Сегодня Хозяин снова ходил звать госпожу Лю смотреть церемонию жертвоприношения, и ему снова отказали!
— Немудрено, что у него лицо чернее свинцовой тучи, — расплывшись в недоброй улыбке, протянул Государь. — Оказывается, его просто отшили.
http://bllate.org/book/33275/4085952
Готово:
