Цзинь Жань всегда отличался бунтарским нравом:
— Не собираюсь я перед тобой долг отрабатывать, лучше пойду сортиры мыть!
Пэй Синюй видел, что Бу Юй протягивает ему путь к отступлению, но раз Цзинь Жань упрямо не пожелал им воспользоваться, тоже разозлился:
— Не хочешь? Тогда марш обратно на корабль, будешь три месяца драить туалеты в Цзывэйюане!
Цзинь Жань хмуро усмехнулся, вскинул голову и отдал Пэй Синюю воинское приветствие:
— Есть, командующий!
Пэй Синюй видел, что его прямая, вытянутая в струнку спина так и излучает свирепую злость. Наказывать его заурядной уборкой туалетов на глазах у стольких людей в пересадочном пункте — унижение для кого угодно.
Тем более для такого взрывоопасного малого, как Цзинь Жань.
Молу посчитал, что этого мало. Неужели всё и закончится таким пустяковым наказанием? Никаких тебе реальных санкций, да и кто там проверит, будет ли он на самом деле мыть туалеты по возвращении в Цзывэйюань.
— Командующий Пэй.
Стоило ему открыть рот, как Пэй Синюй оборвал его и холодно спросил:
— Подполковник Молу, я своего человека уже наказал, а как быть с тем, что вы ударили моего подчиненного?
Лицо Молу окаменело:
— Что ты имеешь в виду?
— Подполковник? — Пэй Синюй выдержал паузу и бросил ледяным тоном: — Ты недостоин. Позови мне Лянь Цзинфэна!
Бу Юй в стороне судорожно втянул воздух, думая про себя: ну и замашки же у вас, командующий Пэй. Мало того что вряд ли удастся выдернуть начальника боевого департамента Одиннадцатого легиона в эту богом забытую звездную перевалочную базу, так даже если бы и удалось — ваш ранг слишком мал, чтобы Лянь Цзинфэн изволил лично вести с вами переговоры. Вашим ровней должен быть тот пылкий командующий Мэй Пу.
Услышав имя Лянь Цзинфэна, Молу слегка запаниковал: если начальник департамента и впрямь явится, ему конец. Побледнев, он выпалил:
— Всего-то пара ударов, не будь таким заступником! Р-раз уж Цзинь Жаня уже наказали, я, как человек великодушный, не стану с вами возиться. Лучше следи за своими людьми!
Пэй Синюй уточнил:
— Уверены, что проехали?
Молу скрепя сердце кивнул:
— Забудьте, будем считать, что мне не повезло.
Военное снаряжение было полностью погружено. Вэнь Юй передал Пэй Синюю через внутреннюю систему связи Цзывэйюаня, что всё готово. Тот бросил на Молу последний взгляд и зашагал прочь.
Бу Юй быстрым шагом последовал за ним:
— По-моему, в сегодняшнем инциденте Цзинь Жань виноват меньше всего. Он бросил про туалеты сгоряча, а ты взял и вправду его так наказал — совсем лишил человека лица.
Пэй Синюй ответил:
— Я наказал Цзинь Жаня не для того, чтобы отчитаться перед Молу, и не из страха перед Одиннадцатым легионом. Он заслужил наказание за то, что распустил руки. А Лянь Цзинфэн кто вообще такой, чтобы указывать мне, как поступать?
Бу Юй подумал: ну да, пожалуй, не ровня.
Во всей Звездной Федерации ради вашей светлости даже учредили специальную надзорную структуру: стоит вам проявить хоть какие-то признаки своеволия, как ваши полномочия тут же заблокируют, да вдобавок разработали целый свод карательных инструкций.
С такой привилегией, куда ни шагни хоть на три тысячи световых годов — от Холла до Сириуса, — второго подобного чуда не сыщешь.
— Командующий, — стоило Пэй Синюю подняться на борт, как Вэнь Юй тут же бросился к нему с расспросами: — Что с Цзинь Жанем? У него всё лицо в синяках, он что, с кем-то подрался?
Пэй Синюй пропустил это мимо ушей:
— Курс на Цзывэйюань.
Вэнь Юй кивнул:
— Есть.
Бу Юй окинул взглядом космическую капсулу, отыскал свободную биокапсулу и забрался внутрь. Испытывать на себе перегрузки при гиперпрыжке у него не было ни малейшего желания: выспится — а там глядишь, и Цзывэйюань.
Пэй Синюй вернулся назад и остановился рядом с Вэнь Юем, наблюдая, как тот запускает меху. О чём-то молча размышляя, он хранил абсолютное молчание. Вэнь Юй скосил глаза на космическую капсулу, затем бросил взгляд на командующего Пэя и решил, что лицо у того на редкость мрачное.
Чжан Чжоу ещё не успел забраться в биокапсулу и тихо позвал:
— Командующий.
— М?
— Цзинь Жань… из-за того, что они оскорбили наш Цзывэйюань и… — Чжан Чжоу боязливо заглянул в лицо Пэй Синюю и, втянув голову в плечи, не осмелился продолжить.
Пэй Синюй обернулся к нему:
— Что еще?
— Еще… они говорили, что вы предатель Звездной Федерации, бросили товарищей и сбежали в одиночку. А еще… говорили, что высшее командование вам никто официально не передавал, что вы… что вы его отобрали силой, назвали вором и… и много чего еще гадкого наговорили. Вот Цзинь Жань их и отметелил! Его нельзя за это винить, не наказывать же его.
Чжан Чжоу зажмурился и выпалил всё на одном дыхании, после чего опасно приоткрыл один глаз, чтобы взглянуть на Пэй Синюя. Заметив, что выражение лица того ничуть не изменилось, он растерялся.
— Вы… вы мне не верите?
Пэй Синюй даже не удосужился обернуться и глянуть на биокапсулу, где лежал Цзинь Жань, и спокойно произнес:
— Не умеет сдерживать эмоции, бросается в драку из-за любой сплетни. В том же Холле сколько народу меня полощет, что мне теперь, с каждым насмерть драться?
Чжан Чжоу открыл было рот: в рассуждениях была своя логика, но…
— Неважно, отобрал я высшее командование силой или нет, сейчас оно в моих руках. Что же до наказания Цзинь Жаня, — Пэй Синюй помолчал, — это его собственная прихоть.
Чжан Чжоу закусил губу, собираясь еще что-то возразить, но Вэнь Юй предостерегающе зыркнул на него и оборвал:
— Скоро точка прыжка, марш в свою капсулу и прекращай совать нос не в свое дело.
Чжан Чжоу кивнул:
— Ладно.
Когда Чжан Чжоу скрылся в капсуле и в отсеке остались только вдвоем, Вэнь Юй не выдержал:
— Командующий, вы ведь наказали Цзинь Жаня вовсе не за то, что он распустил руки, верно?
Пэй Синюй коротко бросил:
— Угу.
Не сводя глаз с мерцающей звёздной рекой космической трассы и не собираясь продолжать разговор, он смотрел, как навигационная линия начинает пульсировать в преддверии скачка. В этот момент корпус мехи издал долгий, резкий до скрежета гул.
Приближалась опасность!
На мониторах внешнего контура духовной сети истинный облик противника ещё не проявился — в кромешной тьме космоса мерцали лишь два сигнальных огонька, пугающе похожие на глаза ночного монстра.
Вэнь Юй резко витанул штурвал, уходя от запущенной на бешеной скорости звуковой водородной бомбы, и криво усмехнулся:
— Решили устроить засаду на Цзывэйюань, но даже не удосужились разузнать, кто у нас на борту. Смертники.
Пэй Синюй подумал, что эти люди явились перехватить его именно потому, что пронюхали о его присутствии на корабле.
Вэнь Юй удивился:
— Командующий, с чего это они открыли огонь прямо здесь? До точки прыжка ещё далеко, рядом космическая станция Холл, неужто эти звездные пираты не боятся навлечь на себя гнев Звездной Федерации?
Звездные пираты… вовсе не обязательно были пиратами. Желающих отправить Пэй Синюя на тот свет наберется больше, чем песчинок, и среди них далеко не только те шайки, что он лично зачищал в прошлом.
— Не теряй бдительности, звуковая водородная бомба — наверняка лишь отвлекающий маневр, — бросил Пэй Синюй, на ходу щелкнув тумблером связи. В этот момент пронзительный визг сирены у локтя Вэнь Юя возвестил о захвате лучами энергетических частиц, и командующий повысил голос: — Чжоу Пэн!
Секунду спустя из динамиков связи вместо человеческого голоса раздался визгливый скрежет, от которого закладывало уши и мурашки шли по коже. Наконец сквозь помехи прорвался искаженный надрывным криком голос капитана эсминца Чжоу Пэна:
— Командующий! Наши системы противоракетной обороны и радиоэлектронного подавления заглушены!
В тот же миг корпус мехи содрогнулся, словно в лихорадке, когда его вскользь задело шквалом сплошных энергетических лучей.
Пэй Синюй вцепился в край пульта, удерживая равновесие, в то время как Вэнь Юй изо всех сил пытался выкрутить штурвал, чтобы уклониться от следующей атаки — еще одного удара эсминец уже не выдержит.
Энергетические лучи обладали свойством точечного поражения и масштабного направленного урона, но пользоваться ими было не так-то просто: чтобы частицы превратились в смертоносное оружие, их требовалось разогнать до скорости света, после чего выброс в космическое пространство буквально плавил и разрушал цель.
Помимо колоссальной разрушительной силы, они неизбежно вызывали вторичные магнитные возмущения, довершающие уничтожение объекта.
Раз те применили энергетические лучи, они изначально не собирались оставлять их в живых!
Вэнь Юй покрылся холодным потом, волосы на его затылке встали дыбом.
Их меха годилась разве что под грузовое судно для перевозки припасов, так что для отпора целиком и полностью приходилось полагаться на замыкавший строй эсминец. А теперь система противодействия помехам заблокирована, да вдобавок враг сбивает с толку их системы слежения энергетическими возмущениями.
Противник использовал лучевое оружие из засады, даже не показываясь на глаза, и лишь безумно поливал их шквальным огнем. И хотя Вэнь Юй незамедлительно поднял защитный экран, при таком раскладе щит трещит по швам и падет раньше или позже.
Бу Юй и Чжоу Пэн, разбуженные яростными толчками, вскочили с мест и бросились к дверям каюты:
— Командующий, что происходит?!
Пэй Синюю было некогда отвечать: меха продолжала неистово вибрировать внутри защитного поля. Только что в системе антислежения не было ни единого предупреждения — за исключением вопля тревоги от угодившей прямо по носу звуковой водородной бомбы, приборы хранили мертвящее молчание.
Он повернулся к Вэнь Юю:
— Какая система у вас стояла?
Вэнь Юй опешил от столь неожиданного вопроса:
— Стандартная Звездной Федерации. Мы же собирались оформлять документы на прыжок, вот я и переключил всё на федеральные стандарты.
— Система антислежения Холла — сплошная бутафория, какого черта ты ей воспользовался! Немедленно переключайся на сети Цзывэйюаня, — отдал приказ Пэй Синюй, а затем связался с другим судном: — Чжоу Пэн, вы тоже переключайтесь.
То разработка Мэн Жуцяня: хоть Холл её и не признавал, в деле она была чертовски хороша.
Из коммуникатора донесся голос Чжоу Пэна, тонувший в треске помех:
— Но если переключаться прямо сейчас, секундный срыв системы может сделать нас мишенью для сбития, в таком случае…
Пэй Синюй резко дернул рацию и сурово оборвал его:
— Переключать!
По команде связь погрузилась в тишину. Этот секундный провал лишил духовную сеть работоспособности — сердце Вэнь Юя подскочило к самому горлу: если их сейчас шарахнут, им конец!
Сеть ожила вновь. На дисплее системы слежения густо запестрели метки энергетического лучевого оружия: словно сорвавшийся с цепи метеоритный дождь со шлейфами пламени, они неслись прямо на них.
У Вэнь Юя задрожали руки. Закусив губу и собравшись с духом, он уже собирался перехватить управление, как вдруг раздался посторонний голос:
— Эй, да брось ты эти фазовые пульсаторы, переключайся на ионную пушку.
Вэнь Юй скосил глаза и увидел невесть откуда взявшегося Цзинь Жаня. Скрестив руки на груди и прислонившись к косяку двери, тот выглядел крайне несерьезно. Взглянув на Пэй Синюя, Вэнь Юй заметил, как тот молча кивнул:
— Да.
Хотя ионная пушка не обладала способностью фазовых пульсаторов улавливать и накапливать энергию для повторного удара, времени выжидать у них больше не оставалось.
Снаряд ионной пушки сорвался с направляющих, бесшумно столкнулся с вражеской ракетой и беззвучно породил гигантскую вспышку пламени, ослепительно яркую, словно разорвавшуюся прямо перед носом. Вэнь Юя пронзила такая острая боль в груди от напряжения, что перехватило дыхание.
Тем временем система эсминца, чудом уцелевшая под шквалом бомбежки, завершила перенастройку: двигатели заискрили упрямым светом, и навстречу нападающим одна за другой взметнулись ответные ракетные залпы.
Не успел Вэнь Юй перевести дух, как на мониторах духовной сети проступил силуэт вражеского корпуса — то был средний боевой корабль, несопоставимый по весовой категории с их легким судном. Он пёр на них лавиной, готовый раздавить в лепёшку.
Корпус мехи огласился визгливым воплем сирены, готовой разорвать пространство в клочья: по меньшей мере десяток ракет взяли их легкое судно на прицел. Спасти их могло разве что одновременное метание сотни ионных пушек или способность в одно мгновение уменьшиться в десять тысяч раз, чтобы увернуться.
Но у них не было ни того, ни другого. Даже будь у них сотня зарядов, выпустить их все разом невозможно, а сжаться в десять тысяч раз тем более.
В голове Вэнь Юя пронеслись два слова: всё кончено.
Пэй Синюй повернулся:
— Цзинь Жань.
— Чего тебе?
— Сейчас я найду момент для стыковки с эсминцем, переберусь туда и буду командовать прикрытием оттуда. Ты берешь с собой старшего офицера Бу Юя и под шумок ищешь лазейку, чтобы ходуном уйти на Цзывэйюань. — Пэй Синюй заглянул ему в глаза, выдержал паузу и бросил: — Я могу на тебя положиться, верно?
Цзинь Жань на секунду замер пальцами на броне, поднял голову:
— Сам вези его обратно.
Пэй Синюй отрезал:
— Это приказ по армейской линии: доставить Бу Юя в Цзывэйюань и обеспечить его безопасность!
— Командующий, вы не можете остаться один! — в ужасе завопил Чжан Чжоу.
Цзинь Жань отреагировал куда спокойнее.
Пэй Синюй ни за что не бросил бы Цзывэйюань из-за жалкой горстки припасов, раз он лично примчался на перевалочный пункт, то явно ради того, чтобы забрать Бу Юя. И раз в текущей обстановке он вновь перекладывает на него задачу по охране Бу Юя, значит, при этом человеке находится нечто жизненно важное для самого Пэй Синюя.
— Уводи Бу Юя, он сможет расшифровать… — Пэй Синюй начал было говорить, но вторую половину фразы заглушил истошный крик Чжоу Пэна из рации: — Командующий, стыковка с корпусом завершена! Прошу немедленно переходить!
Пэй Синюй помедлил секунду и пошел на попятную:
— Цзинь Жань, безопасность Бу Юя превыше всего. Доставишь его в Цзывэйюань живым — я выполню любое твое условие…
— Ради него… ладно. — Цзинь Жань бросил косой взгляд на Бу Юя, которого тошнило так, что он едва не терял сознание, после чего отвел глаза: — Раз он тебе так дорог, вези его сам.
На миг Пэй Синюй заколебался. Бу Юй — единственный, кто с наибольшей вероятностью способен раскодировать тот зашифрованный чип, да и старинные мехи Одиннадцатого легиона тоже зависели исключительно от него, не говоря уже о Янь Янь.
Мгновение спустя.
— Пара средних кораблей — еще не повод для паники, я справлюсь. Шанс на выживание есть только тогда, если останусь я. — Пэй Синюй помолчал и добавил: — На всякий случай… защити Бу Юя, корабль «Тяньцзи»…
Цзинь Жань рывком сорвал с себя защитный костюм, в два счета натянул его, в перчатках из черной кожи подхватил шлем, шагнул к люку и отсканировал сетчатку. Стоило створкам разойтись, как в отсек со свистом ворвался чудовищный перепад давления.
— Погнали.
Цзинь Жань махнул рукой назад и сиганул в бездну. В темноте ночного космоса белый защитный комбинезон казался хрупкой бабочкой, которая в любую секунду может сорваться в пропасть.
— Цзинь Жань!
http://bllate.org/book/33267/4084698
Готово:
