После того как Сюй Чунцин ушел, на самом деле он не удалился далеко. Сяо Чуцянь, который обнимал непрерывно плачущего Сяо Маньтоу и рассеянно его укачивал, снова вошел в главный зал. Лин Цию оставил скорбный плач Сяо Маньтоу без всякого внимания и лишь холодно спросил Сяо Чуцяня:
— Ты сделал это специально?
Сяо Чуцянь ответил:
— Наследный принц все время плачет, и раб поистине не может успокоить его в одиночку.
В будние дни условием того, что Сяо Маньтоу на его попечении не плакал и не шумел, было то, что Лин Цию не отбрасывал его в сторону и не оставлял без полного внимания. Но сегодня этот малыш явно почувствовал намерение императора-отца отдать его другим из рук в руки, и даже если бы его отдали Сяо Чуцяню, он все равно выражал свое недовольство разрывающим сердце плачем.
Лин Цию совершенно не поверил его словам и по-прежнему уверенно произнес:
— Ты сделал это специально.
Раз уж его разоблачили, Сяо Чуцянь просто решил признаться и беззаботно ответил:
— Разве Ваше Величество не очень-то доверяет государственному дяде Сюю? Даже если он узнает, что вы оставили меня в Зале Чжаодэ, разве это чему-то помешает?
В его словах сквозила некоторая доля насмешки. Лин Цию медленно сжал кулаки, и его взгляд стал еще холоднее:
— Поступая так, ты хочешь, чтобы мой дядя давил на меня? Хочешь поставить меня в неловкое положение?
— Ваше Величество — император, стоящий над мирами, и найдется ли хоть один смертник, способный давить на Ваше Величество?
Чем больше Сяо Чуцянь говорил подобное, тем более режущими слух казались эти слова. Во взгляде, которым Лин Цию смотрел на него, уже таилось не прикрытое ничем намерение убить:
— Ты поистине думаешь, что у меня не хватит духу убить тебя?
— Воля ваша, — произнес Сяо Чуцянь, и в его глазах промелькнуло насмешливое выражение: — ...Разве Ваше Величество посмеет убить раба?
Прекрасно, эта фраза окончательно навлекла огромную беду.
— Позвать кого-нибудь. — Эти два слова были произнесены сквозь зубы.
Сяо Чоуэр и несколько евнухов были напуганы царившей между ними ненормальной, натянутой до предела атмосферой. Все они опустили головы, а Лин Цию чуть приподнял подбородок и отдал прямой приказ:
— Евнух Сяо Чуцзы позволил себе неуважительные высказывания. Уволочь его во двор и наказать двадцатью ударами тяжелых палок.
Сяо Маньтоу, который и так плакал, был убран кормилицей из рук Сяо Чуцяня, и теперь расплакался еще сильнее, потрясая небеса и землю. Сяо Чуцянь презрительно скривил губы и, не дожидаясь, пока те евнухи его потащат, сам вышел наружу.
Орудия для наказания принесли быстро. Когда несколько младших евнухов подступили, чтобы заставить его лечь плашмя, Сяо Чуцянь внезапно усмехнулся стоявшему перед ним Сяо Чоуэру. От такой жуткой улыбки бедняга евнух Сяо мгновенно вспомнил сцену прошлой ночи, когда стоявший перед ним человек едва не свернул ему руку в локте, а также его страшный взгляд, когда тот гневался. В глубине души он все же немного оробел, но все же заставил себя успокоиться и прикрикнул на остальных:
— Чего стоите, быстро прижмите этого несведущего мерзавца к земле!
— Евнух Сяо, то, что произошло прошлым вечером, тоже стоит рассказать Вашему Величеству?
Хотя Сяо Чуцянь почти не сомневался, что Лин Цию помнит случившееся, тот просто делал вид, будто ничего не понимает, потому что ему стыдно об этом упоминать. И если он сейчас открыто заговорит о событиях прошлой ночи, впавший в ярость из-за стыда Лин Цию, пожалуй, действительно в крайнем гневе снесет ему голову. Но было очевидно, что этому евнуху Сяо тоже достанется наказание, и гнев императора вряд ли удастся унять так легко.
Стоило только завести об этом речь, как лицо Сяо Чоуэра позеленело, а язык стал заплетаться:
— Ты... ты заходишь слишком далеко!
— Я же делаю как лучше для тебя, — небрежно произнес Сяо Чуцянь. — Если всыпать двадцать таких палок, боюсь, раны не заживут и за месяц-два. Когда в следующий раз Вашему Величеству... понадобятся услуги, как же ты поступишь, евнух Сяо? Неужели отправишься в камеру смертников искать кого-нибудь? Скрыть это от всех, пожалуй, окажется не так-то просто, а если случится какая-нибудь оплошность, тем, кого в конце концов обвинит Ваше Величество, все равно окажешься ты, евнух Сяо...
— Бесстыдник!
— Я же говорю, что делаю это ради твоего блага.
Хотя Сяо Чоуэр был донельзя рассержен и жаждал придушить этого негодяя, поделать он ничего не мог. Поколебавшись мгновение, он сквозь зубы велел уложить приговоренного и, перехватив палку из рук исполняющего наказание евнуха, процедил сквозь зубы:
— Я сам преподам урок этому невежественному наглецу.
Сяо Чуцянь беззаботно улегся на землю животом вниз. Палка в руках Сяо Чоуэра взмывала вверх и опускалась вниз, но удары гремели лишь громко, а били слабо: поначалу он приложил усилие, но к середине уже сбавил силу, и в итоге палка падала на его тело лишь легонько, не причиняя ни боли, ни вреда. Удар за ударом... Сяо Чуцянь закрывал глаза и подстраивался под движения падающих палок, издавая изнывающим ртом преувеличенные крики, которые звучали донельзя жалобно.
В ответ на это из главного зала доносился все более громкий и пронзительный вопль Сяо Маньтоу, которого кормилица пыталась укачать так и этак, но безуспешно.
Лин Цию же даже брови не приподнял. Он сидел перед императорским столом и сосредоточенно просматривал доклады, полностью игнорируя и крики Сяо Чуцяня, и плач Сяо Маньтоу, словно ничего этого не слыша.
Через четверть часа вспотевший с головы до ног Сяо Чоуэр вошел в зал с докладом, докладывая, что порка окончена, Сяо Чуцзы от боли потерял сознание, и его уже велели отнести обратно в его комнату. Затем он спросил Лин Цию:
— Не приказать ли отправить ему лекарство?
Лин Цию поднял взгляд и холодно окинул его взглядом. Сяо Чоуэр испуганно тут же опустил голову:
— Раб сказал лишнее.
Лин Цию ничего не ответил, но наконец уделил немного внимания Сяо Маньтоу, который плакал уже почти до охрипшего голоса. Слегка прищурившись и помедлив мгновение, он отдал распоряжение:
— Отправьте наследного принца к Сяо Чуцзы. Заботиться о наследном принце — его обязанность, пусть и не думает уклоняться от работы.
...
Задний двор, жилье Сяо Чуцяня.
Сяо Чуцянь, которого приволокли обратно полуживым, в этот момент лежал на кровати и грыз яблоко. Увидев, как Сяо Чоуэр вносит Сяо Маньтоу с покрасневшим личиком, залитым слезами, и охрипшим горлышком, способным лишь на жалобное ууу-ух, он так испугался, что яблоко у него во рту чуть не выпало на пол.
Бросив Сяо Маньтоу рядом с ним, Сяо Чоуэр с недовольным видом передал императорский указ и уже собрался уходить, как Сяо Чуцянь снова его окликнул.
— Я и так в таком состоянии, а он все равно требует, чтобы я нянчился с наследным принцем?
— В каком это ты таком состоянии? Ты что, уже помер?!
— Этот Сяо Маньтоу и вправду родной сын Вашего Величества?
— Если не родной императорский сын, так что, по-твоему, ты его родил?! — Как только слова сорвались с языка, Сяо Чоуэр сообразил, что сморозил глупость. Его взгляд затуманился и забегал по сторонам, а злость вспыхнула с новой силой: — Короче говоря, это твоя обязанность. Пока не загремел в гроб, даже не смей думать о том, чтобы отлынивать!
— Будь он действительно моим сыном, я бы ни за что не стал мучить его так, как Ваше Величество, — сухой усмехнулся Сяо Чуцянь. — Он все время плачет, я не могу его успокоить.
— Не можешь успокоить — все равно успокаивай, это твое дело!
— Послушай, евнух Сяо, не мог бы ты замолвить словечко перед Вашим Величеством, чтобы евнухам хоть немного улучшили пайку и довольствие? — Сяо Чуцянь потряс надкусанным яблоком. — Кислятина и горькотища, разве это еда для людей?
— Радуйся, что вообще хоть что-то дают жрать, а еще смеешь перебирать! — раздраженно съязвил Сяо Чоуэр. — Неужели ты еще и царские угощения захотел отведать? На себя-то посмотрéл, каково твое нынешнее положение?
— Я ведь тоже о вас забочусь. К тому же, раз я ем такое, наследный принц точно не станет питаться подобной дрянью...
— У Его Высочества есть кормилица, которая его кормит! Тебе не о чем беспокоиться!
— Меня избил сам император, и мне даже лекарства не прислали?
Сяо Чоуэр потерял всякое терпение от его болтовни о том о сём:
— У тебя что, задница зацвела? Подумаешь, пару раз почесали, какое еще тебе лекарство?! Чего ты так много болтаешь?!
Сяо Чуцянь махнул рукой:
— Ступай.
Сяо Чоуэр и сам вовсе не собирался тратить на него языки, развернулся и ушел.
Наплакавшись до изнеможения, Сяо Маньтоу уже заснул, свернувшись калачиком. Даже во сне его губы были надуты, а вид имел донельзя жалкий. Сяо Чуцянь взял платок, вытер его заплаканное лицо, склонил голову, поцеловал в щечку и легко вздохнул:
— Бедный малыш, твой император-отец суровее с тобой, чем даже со мной, грешным...
После такого переполоха все обитатели Зала Чжаодэ натянули нервы струной и боялись лишний раз вздохнуть, страшась, что следующим, кого решит проучить Лин Цию, окажется кто-то из них.
Сяо Чоуэр вернулся в главный зал и с трепетом сменил чашку остывшего чая на свежую горячую для мрачного Лин Цию. Казалось, Лин Цию целиком погружен в изучение свитков с докладами, и Сяо Чоуэр не смел его тревожить, просто ожидая рядом.
Прошло целых два часа, прежде чем тот медленно открыл рот и спросил:
— Наследный принц все еще плачет?
Услышав, что Лин Цию неожиданно проявил заботу к этому грудному младенцу, Сяо Чоуэр поспешно доложил:
— Кормилица заглядывала туда недавно, он уже заснул.
Лин Цию больше ничего не сказал и продолжил листать официальные бумаги и доклады на столе.
Сяо Чоуэр про себя с облегчением выдохнул.
Прошло еще много времени, прежде чем Лин Цию снова заговорил, обращаясь к Сяо Чоуэру:
— ...Он помер?
Сяо Чоуэр на мгновение опешил, прежде чем сообразить, кого именно имел в виду Лин Цию, и осторожно ответил:
— Двадцать палок не могут свести человека в могилу, просто раны довольно тяжелые...
Бросив взгляд на невольно слегка нахмурившиеся брови Лин Цию при этих словах, Сяо Чоуэр обдумал всё и добавил:
— У раба есть та мазь, что Ваше Величество жаловали мне прежде. Может, мне... снести ему немного?
Лин Цию больше ничего не ответил, и его взгляд снова вернулся к бумагам в руке.
Сердце Сяо Чоуэра тревожно забилось, не зная, как это понимать. Но раз он ничего не сказал, значит ли это... молчаливое согласие?
http://bllate.org/book/33266/4084626
Готово:
