Целых три дня подряд давали ту же самую мерзкую объедковую бурду, которую не пожелаешь есть даже свиньям. Сяо Шидау швырнул миску перед Сяо Чуцянем и уже собирался уходить, когда тот лениво окликнул его прикрыв глаза: — Ступай к Его Величеству и передай, что это человеческая еда, я есть не стану.
— Радуйся, что с голоду не подох, а еще перебираешь!
— Короче говоря, я это не ем.
Заметив, что даже будучи узником этот человек смеет вести себя столь нагло, Сяо Шидау подошел и попросту забрал миску: не хочешь есть — как хочешь. Но Сяо Чуцянь вдруг снова открыл глаза, прищурился на него и спросил: — С чего это вдруг император снова вздумал измываться надо мной?
Сяо Шидау злобно фыркнул: — Откуда мне знать? Лучше вспомни, что ты такого сотворил, раз Его Величество так возненавидел тебя и упрятал в такое место!
— Да что я мог сотворить... — Сяо Чуцянь легко вздохнул. — Кажется, я ничего плохого Его Величеству не делал...
Все те унижения и оскорбления, о которых говорил Лин Цию, на самом деле происходили по его собственной воле, к тому же большую часть времени в эту страсть сильнее погружался сам Лин Цию. За эти три года он, пусть и не был во всем покорен Лин Цию, но проявлял абсолютную заботу и внимательность. Он помог ему заполучить даже тот императорский трон, о котором тот так сильно мечтал, а в итоге Лин Цию заявляет, что ненавидит его больше всех на свете.
Сяо Чуцянь думал и так и эдак, и если уж совсем строго судить о своих проступках, то единственное, в чем он мог погрешить — это в том, что не выказывал Лин Цию должного уважения. Он вечно относился к нему как к ручному зверьку, выращенному в неволе, подсознательно полагая, что тот не справится с бременем Поднебесной. Он часто принимал решения за него, не советуясь, и в грош не ставил его императорский статус. Но разве за это полагается смертная кара? И тем более такая мучительная смерть, когда его готовы были изрезать тысячей порезов.
Видя такую реакцию, Сяо Шидау разъярился еще сильнее. Не желая больше тратить на него слова, он поднялся, собираясь уйти, но Сяо Чуцянь снова окликнул его и велел: — Ступай к Его Величеству и скажи: эту мерзость я есть не стану. Если я с голодухи помру, пусть пеняет на себя — то, что он так старательно скрывает, останется в тайне только в его мечтах.
— ...Ты что, рехнулся?!
— Поди позови его сюда, пусть явится ко мне, иначе готовьтесь собирать мои кости. — Сяо Чуцянь с презрительным видом скривил губы и, договорив, снова закрыл глаза.
Сяо Шидау топнул ногой и, разъяренный, развернулся и ушел.
Зал Чжаодэ.
Лин Цию опустил кисть и, слушая смущенный доклад опустившего голову Сяо Чоуэра, стоящего рядом, поймал во взгляде свирепый блеск: — Он и впрямь так сказал?
— ...Да. — Сяо Чоуэр осторожно ответил: — Он сказал, что если вы не придете к нему, он объявит голодовку и заставит вас хоронить его.
Даже не глядя на него, Сяо Чоуэр сейчас отчетливо ощущал ярость, исходившую от самого императора. Видя, что Лин Цию молчит, евнух в нерешительности добавил: — Не приказать ли привозить его сюда на допрос? В темнице так сыро и холодно, а вы ведь только что разрешились от бремени...
Он не успел договорить, как жестокий взгляд Лин Цию заставил его умолкнуть. Сяо Чоуэр в страхе опустил голову: — Раб сболтнул лишнего, пусть Его Величество помилует...
На следующий же день после родов Лин Цию вернулся во дворец и вновь взял на себя управление государственными делами. Сяо Чоуэр и лекари уговаривали его поберечь здоровье и соблюдать послеродовой покой, но стоило Лин Цию услышать слова послеродовой покой, как его лицо тут же менялось в лице, так что оба советчика больше не смели настаивать. А вчера во дворец дошли слухи, и тот самый лекарь вместе со всей семьей среди ночи бежал из столицы, неизвестно куда направившись.
Подумать только: репутация жестокого тирана Лин Цию уже глубоко укоренилась в сердцах людей, и лекарь, испугавшись, что император избавится от свидетелей, раз он больше не нуждается в его услугах после родов, бросил службу и сбежал с родными. Узнав об этом донесении, Лин Цию лишь приказал отряду стражников тайком разыскать беглеца, а после больше к этому не возвращался.
Однако само слово роды превратилось для Лин Цию едва ли не в запретную тему: стоило услышать его, как он непременно мрачнел. И то, что Сяо Чоуэр имел неосторожность заговорить об этом, вполне предсказуемо вновь вызвало недовольство императора.
В конце концов Лин Цию все же отправился в темницу. Несколько месяцев разлуки не изменили Сяо Чуцяня — внешне он выглядел еще более неряшливым и жалким, но во взгляде не было и тени перемен. Впрочем, стоило Сяо Чуцяню заметить болезненную слабость Лин Цию, как он нахмурился. Столкнувшись с холодными глазами императора, он тяжело вздохнул и, решив не ходить вокруг да около, заговорил напрямую: — Отпусти меня, и с этого дня мы будем квиты друг с другом.
— Квиты? — холодно усмехнулся Лин Цию, и в его глазах отчетливо проступил мороз. Разве что Сяо Чуцянь умрет, иначе они никоим образом не смогут разойтись миром. К тому же он не настолько глуп, чтобы совершать такую глупость и отпускать тигра обратно в горы: — Ты слишком высоко о себе мнишь.
— Чего же ты в таком случае хочешь? Неужели так жаждешь предать меня тысяче смертей? — Сяо Чуцянь отнесся к такому тону с некоторым пренебрежением. — Стоит ли оно того?
Лин Цию в упор глядел на него долгие мгновения, а затем чеканя каждое слово произнес: — Ты лжешь мне.
— ...
— Этот твой осведомитель — всего лишь выдуманные сказки, которыми ты прикрылся от страха смерти.
Уголки губ Сяо Чуцяня приподнялись: — Даже если я это выдумал, ты ведь все равно не посмел рискнуть и оставил мне жизнь.
Заметив, что выражение в глазах Лин Цию стало еще более мрачным, Сяо Чуцянь улыбнулся так едко, что это резало глаза: — Или все дело в том, что на самом деле ты просто не можешь вынести моей смерти?
Лин Цию с силой сжал кулаки, изо всех сил подавляя желание прикончить его прямо здесь. Сяо Чуцянь чуть приподнял подбородок, настаивая на своем: — Отпусти меня, и впредь ты будешь спокойно править Поднебесной, а я обещаю больше не доставлять тебе хлопот.
Ответом ему был лишь взметнувшийся рукав и удаляющаяся спина Лин Цию.
На следующий день Сяо Чоуэр пришел с докладом: стоило вернуть прежнюю еду, как Сяо Чуцянь наконец соизволил поесть, да и о том, чтобы выйти на свободу, больше не заикался. Лин Цию холодно скривил губы — его больше не интересовала чужая жизнь и смерть.
Тут же подобострастно заискивающие слуги из Дворца Чунэнь испуганно доложили: маленький наследник безудержно плачет, срыгивает молоко, и императрица никак не может его успокоить, поэтому они молитвенно просят Его Величество навестить их.
Лин Цию холодно бросил два слова: — Не пойду.
Сяо Чоуэр тихонько уговаривал его: — Ваше Величество, сходите взглянуть. Последние несколько вечеров рабу кажется, что он слышит плач наследника, так жалобно...
Лин Цию бросил на него косой взгляд, но когда Сяо Чоуэр в испуге захлопнул рот, император внезапно передумал и поднялся с места.
Вестники испустили долгий вздох облегчения и поспешили следом за Лин Цию во Дворец Чунэнь.
Императрица, которая по слухам для посторонних соблюдала послеродовой покой, в этот момент металась взад и вперед по большому залу Дворца Чунэнь, прижимая к груди заливающегося слезами маленького наследника. На ее лице застыло выражение полной беспомощности и тревоги: как бы она ни пыталась успокоить младенца, тот упрямо не желал униматься. С самого дня, когда евнух Сяо принес его сюда, кто бы ни брал мальчика на руки и как бы ни укачивал, он не переставал орать. Даже самая опытная кормилица оказалась совершенно бессильна против него: за исключением тех нескольких часов, когда он, выплакавшись до изнеможения, забывался сном, он безостановочно вопил и наотрез отказывался брать грудь. Если кормилица пыталась насильно накормить его, ребенка тут же вытошнило. Если оставить такого кроху в подобном состоянии, он долго не протянет и зачахнет.
Увидев приближающегося Лин Цию, Сюй Синьлань поспешно передала маленького наследника кормилице, подошла ближе, отвесила положенный поклон и тут же заговорила с повинной: — Эта наложница ничтожна и поистине не в силах заботиться о наследнике, прошу Его Величество о милосердии.
Взгляд Лин Цию упал на содрогающегося в объятиях кормилицы за его спиной малыша и на миг замер. Кормилица, проявив сообразительность, шагнула вперед с ребенком на руках и тихо промолвила: — Ваше Величество, вы — отец наследника, возьмите его на руки...
Лин Цию не шевельнулся, однако все присутствующие в зале с мольбой уставились на него. Больше никто не смел произнести ни звука — слышно было лишь то, как сорвавший голос маленький наследник продолжал всхлипывать и заходиться в плаче.
Спустя долгое время Лин Цию всё же медленно протянул руку и принял из рук кормилицы это жалкое крошечное создание.
Мягкое тельце казалось донельзя хрупким — стоило чуть сильнее сжать пальцы, и оно сломается. Руки Лин Цию невольно задрожали, но тот малыш, что еще секунду назад отчаянно и надрывно плакал, вмиг чудом умолк. Крошечные ручонки вцепились в рукав Лин Цию и наотрез отказались разжиматься, глядя на него полными слёз глазами.
Увидев, что наследник наконец успокоился, все присутствующие облегченно выдохнули, а кто-то даже принялся льстить: — И вправду говорят, что наследник не может обойтись без Его Величества! Ваше Величество, только взгляните, как сильно Ваятель похож на вас...
Лин Цию же от испуга едва не выронил ребенка на пол — сходство было поразительным, особенно эти глаза, точь-в-точь как у Сяо Чуцяня.
Заметив замешательство Лин Цию, Сяо Чоуэр поспешно протянул руки и забрал малыша. Но стоило наследнику оказаться у него, как он снова заревел. У евнуха Сяо от отчаяния самого чуть слезы на глаза не навернулись. В конце концов Лин Цию, поколебавшись мгновение, снова протянул руки: — Давай мне.
Забрав наследника из Дворца Чунэнь, Лин Цию, у которого не оставалось иного выхода, был вынужден сам растить ребенка. Малыш не отпускал его ни на секунду: стоило кормилице унести его из поля зрения Лин Цию, как он тут же поднимал крик. В конце концов колыбель даже поставили рядом с ложем самого Лин Цию, и он мог заняться государственными делами и утренними докладами лишь после того, как укачает малютку. Спустя всего несколько дней он вымотался до предела, и это оказалось куда труднее тех месяцев, когда он носил его под сердцем.
Не раз и не два, когда малыш заливался особенно надрывно, Лин Цию посещала мысль придушить это отродье, ставшее для него позором. Пару раз его пальцы даже ложились на детскую шейку, но стоило ему встретиться взглядом с полными слез и обиды глазами, как рука бессильно опускалась — он так и не смог причинить ему вред, раз за разом идя на компромисс.
Прошло больше полумесяца. В этот день из-за обилия дел в зале суда утреннее собрание затянулось на полчаса дольше обычного. Вернувшись в свои покои, Лин Цию к неожиданности для себя обнаружил, что проснувшийся маленький наследник на удивление не шумит и не плачет. Он послушно сидел на руках у кормилицы и выглядел весьма довольным, то и дело растягивая ротик в беззубой улыбке.
Один из евнухов доложил ему, что около получаса назад наследник проснулся и принялся плакать. Они по очереди пытались его успокоить, но безуспешно, пока мальчик вдруг внезапно не умолк. Его глазенки были прикованы к какому-то углу, и слуги, решив, что ребенка привлекла лежащая там вещица, подошли и принесли ее ему для игры. Это был нефритовый палеток, и с той минуты наследник перестал плакать и капризничать, крепко сжимая вещицу в кулачке и ни за что не желая отпускать.
Бросив взгляд на предмет, который нежный детский кулачок сжимал с такой силой, Лин Цию слегка прищурился и с недовольством спросил Сяо Чоуэра: — Откуда эта вещь?
Сяо Чоуэр пригляделся и поспешно доложил: — Когда Ваше Величество после восхождения на престол перевозил вещи из Восточного дворца в Зал Чжаодэ, раб нашел ее в углу при переезде. Подумав, что нефрит неплохого качества, раб захватил ее с собой для украшения...
Просто из-за того, что безделушка валялась в самом углу, Лин Цию раньше ее и не замечал.
— Выбрось.
Услышав приказ, Сяо Чоуэр на мгновение замер, но посметь ослушаться не смел. Шагнув вперед, он попытался разжать пальцы наследника и забрать нефрит, но стоило палетке выскользнуть из детской ручки, как малыш вновь огласил покои истошным воплем. Сяо Чоуэр растерянно посмотрел на Лин Цию и, заметив, что тот не намерен менять решение, сквозь зубы передал вещицу другому евнуху, знаком приказав унести и выбросить.
Лин Цию взял малютку на руки. Тот понемногу перестал кричать, но продолжал всхлипывать, источая вселенскую обиду. Опустив глаза, Лин Цию чувствовал себя донельзя скверно: это была вещь Сяо Чуцяня, которую тот вечно носил при себе, пока она внезапно не пропала неизвестно куда — оказывается, она завалялась где-то в Восточном дворце.
Сяо Чоуэр продолжал бормотать под нос: — Ваше Величество, нашелся же способ заставить наследника не плакать, пока вас нет, к чему же вы...
Лин Цию окинул его тяжелым взглядом, и евнух втянул голову в плечи, умолкнув.
Спустя мгновение Лин Цию сквозь зубы отдал распоряжение: — Ступай и выполни одно мое поручение.
http://bllate.org/book/33266/4084622
Готово:
