Снег скрипел под ногами, Лин Цию шел очень медленно, шагу за шагом, казалось, вовсе не замечая холода. Сяо Чоуэр, семенящий следом, дрожал от пронизывающей стужи и тихонько спросил, не желает ли император пересесть в императорский паланкин, чтобы вернуться в Зал Чжаодэ. Однако Лин Цию внезапно остановился. Его взгляд скользнул в сторону распахнутых створчатых ворот императорского сада и замер на роскошном, пышно цветущем дереве сливы.
Ветви сгибались под тяжестью снега, алые лепестки цвели с неистовой силой.
Это был Восточный дворец, принадлежавший наследному престолу. После того как он переехал в Зал Чжаодэ, здание опустело.
Зимой три года назад он вскользь обмолвился, что сливы в помещении генерала цветут на редкость красиво. Тогда Шую Чуцянь приказал пересадить сюда дерево и собственными руками вырастил его прямо за окном кабинета, пообещав, что когда оно зацветет, стоит лишь распахнуть створки, и вид тотчас предстанет перед глазами.
Вот только с тех пор, как это дерево перенесли во дворец, оно упорно не цвело. Зима за зимой — Лин Цию видел лишь унылое, безжизненное запустение. Теперь же, словно по волшебству, ветви пестрели буйством красок.
Сяо Чоуэр с изумлением разглядывал деревце и не преминул восхищенно цогнуть языком:
— Как бы раб ни старался ухаживать за ним прежде, оно и не думало оживать, а гляди-ка — зацвело.
Зрачки Лин Цию слегка сузились. Прищурившись, он молча смотрел на ветви еще какое-то время, а затем глухо и бесстрастно бросил:
— Срубить.
— Что? — Сяо Чоуэр решил, будто ему послышалось.
— Я сказал — срубить.
Бросив эти слова, Лин Цию потерял всякий интерес к зрелищу. Он отвел взгляд и зашагал прочь.
Сяо Чоуэр бросился за ним и неуверенно забормотал:
— Ваше Величество, неужто правда срубить? Жалко ведь...
Лин Цию бросил на евнуха косой взгляд, полная холода утонченная линия глаз заставила Сяо Чоуэра мгновенно захлопнуть рот и умолкнуть.
Однако через мгновение Лин Цию вновь замер на месте. Постояв в нерешительности, он отрывисто произвел:
— В темницу.
Сяо Чоуэр вздрогнул и резко поднял на него глаза. Безучастный взгляд Лин Цию, лишенный всякого фокуса, устремился куда-то вдаль, и он повторил снова:
— В темницу.
Подземелье, где томился Шяо Чуцянь, располагалось в самом дальжном северо-западном углу Императорского дворца. Уходящее глубоко под землю, сырое, мрачное, пропахшее гнилью и плесенью. Стоило Лин Цию ступить на покрытые пятнами зеленого мха каменные ступени и закрыть глаза, как к нему тут же возвращался тот давний, жуткий кошмар: его самого точно так же запирали в подобном сыром подвале, оставляя один на один с ледяной темнотой. Шяо Чуцянь не спешил лишать его жизни, предпочитая изощренно истязать подобным методом, едва не сводя с ума.
Заметив, что Лин Цию стоит с закрытыми глазами, а его длинные ресницы слегка подрагивают, сам он кажется хрупким и готовым рухнуть от малейшего дуновения, а на лбу проступили капли холодного пота, Сяо Чоуэр поспешно предостерег его шепотом:
— Ваше Величество, может, не надо? Давайте не станем спускаться...
Лин Цию медленно открыл глаза, покачал головой и, собравшись с духом, решительно зашагал вниз по ступеням.
Факел в руке Сяо Чоуэра осветил небольшие стены темницы, сплошь затянутые паутиной, кишащие крысами и насекомыми. Шяо Чуцянь сжался в углу на охапке соломы, повернувшись к ним спиной. Услышав шаги, он неожиданно тихо рассмеялся:
— Сяо Шидау, чего это ты сегодня принес еду так рано? На этот раз тухлое мясо или вонючая рыба?
Лин Цию остановился, не произнося ни слова. Спустя мгновение Шяо Чуцянь, видимо, почувствовав неладное, медленно обернулся. Заметив перед собой Лин Цию, он сперва опешил, а затем вновь усмехнулся:
— Разве Ваше Величество не зарекался меня видеть? С чего вдруг такая милость — снизойти до столь скромного места?
Лин Цию смотрел на мужчину перед собой: взъерошенный, с грязной растрепанной бородой, в тончайших тюремных одеждах. Из-за пронизывающего холода на обнаженных тыльных сторонах кистей вздулись вены. И только взгляд, устремленный прямо на него, по-прежнему оставался острым, не утратившим ни капли былого величия.
— Ты до сих пор не умер? — чеканя каждое слово, процедил сквозь зубы Лин Цию.
— Помирать пока не собираюсь, — равнодушно отозвался Шяо Чуцянь. — Кормят, дают поспать — с чего бы мне так легко расставаться с жизнью?
Стоило только оказаться в этом сыром подземелье, как Лин Цию, даже несмотря на теплое расшитое мехом манто, вновь почувствовал пробирающий до костей холод. Арестант же был облачен лишь в тонкую рубаху, да к тому же страдал от яда — трудно было представить, как он вообще умудрялся выживать во всем этом. От подобных мыслей на душе у Лин Цию становилось еще тошнотворнее.
— То дерево сливы я велел срубить.
Столь резкая смена темы вновь заставила Шяо Чуцяня замереть в недоумении:
— Срубить?
— Оно зацвело. Мне претит этот вид, поэтому я велел срубить его.
Шяо Чуцянь какое-то время молча вглядывался в его глаза, затем отвел взгляд и легко вздохнул:
— Зачем же...
— Рано или поздно я убью тебя.
Шяо Чуцянь больше ничего не ответил. На мгновение в темнице воцарилась мертвая тишина. Лин Цию тоже не стал продолжать и спустя долгое время развернулся, вновь поднимаясь по каменным ступеням.
Когда его силуэт почти скрылся из виду, Шяо Чуцянь едва слышно вымолвил:
— Цию... неужели тебе не будет одиноко без меня?
Шаги Лин Цию на секунду замерли — настолько незаметно, что даже следовавший за ним Сяо Чоуэр ничего не понял. Пока его фигура окончательно не растворилась во тьме, и глухой звук захлопнутой двери темницы не разорвал тишину. Шяо Чуцянь горько усмехнулся, покачал головой и, вновь опустившись на солому, закрыл глаза.
Выбравшись наружу, Сяо Чоуэр заметил, что аура вокруг императора стала еще тяжелее. Покорно шагая позади, он не смел раскрыть рта, пока Лин Цию сам не обратился к нему:
— Кто приказал носить ему протухшую еду?
— Ваше Величество сами изволили сказать, что ему не следует жить слишком сладко, вот раб и... Раб заслуживает смерти! — Сяо Чоуэр опустил голову, виновато прося о помиловании.
Больше Лин Цию ничего не сказал и широким шагом вернулся в Зал Чжаодэ.
Спустя несколько дней Сюй Чунцин доставил списки и портреты знатных девиц, отобранных на роль будущих супруг императора, чтобы Лин Цию мог ознакомиться с ними. Даже не взглянув на бумаги, Лин Цию прямо заявил:
— Объявите кузину Сюй Синьлань императрицей. Я направлю в ведомство ритуалов указ: свадьбу сыграть через десять дней. Что до остальных — пока отложить, набрать других наложниц во дворец никогда не поздно.
Подобное решение несколько удивило Сюй Чунцина, однако возражать он не стал, лишь уточнил:
— Десять дней — не слишком ли спешно?
— Пусть будет через десять дней, — непреклонно отрезал Лин Цию.
Тогда Сюй Чунцин больше ничего не добавил, кивнул в знак согласия и удалился.
В тот же день был обнародован указ Вдовствующей императрицы о том, что дочь государственного дяди, герцога Сюй — Сюй Синьлань, возводится в ранг императрицы, а церемония великого бракосочетания Сына Неба и его супруги состоится через десять дней. Пусть сроки поджимали, кандидатура ни для кого не стала неожиданностью, а потому излишних кривотолков не возникло. Всему чиновному люду оставалось лишь ждать возможности испить праздничного вина на этой свадьбе, еще крепче связавшей императорский род с влиятельным кланом.
Праздничные наряды для церемонии были готовы в считанные дни. Облачившись в алые одежды, Лин Цию смотрел в зеркало на слепящую красноту, но радость торжества никак не отражалась в его холодных глазах.
Сяо Чоуэр, аккуратно расправляя складки на его одежде, вполголоса бормотал:
— Ваше Величество прекрасно знает, что сердце госпожи Синьлань принадлежит другому, к чему же тогда жениться на ней...
Лин Цию промолчал. Прямо глядя на собственное безэмоциональное отражение, он в глубине души лишь тихо вздохнул.
В день императорской свадьбы путь от особняка государственного дяди до самого дворца утопал в цветах, а праздничные шествия растянулись на лиги. Под грохот барабанов, взлетавших к небесам, и звенящие поздравления сотен сановников Лин Цию вел за руку Сюй Синьлань, которую только что спустили с роскошного свадебного паланкина. Сжав ее ледяную ладонь, он повел ее по ступеням Дворца Чунэнь.
Все обряды в точности повторяли те, что совершали во время свадьбы покойного императора и Вдовствующей императрицы. Словно в трансе, подчиняясь указаниям церемониймейстера, Лин Цию раз за разом выполнял сложные ритуалы. Лишь с наступлением ночи, когда его проводили в императорские покои и он наконец приподнял богато расшитую вуаль с лица новоиспеченной императрицы, он встретился взглядом с точно такими же холодными глазами.
Слуги один за другим покинули спальню. Лин Цию подошел к столу, налил чашку чистой воды и сделал небольшой глоток. Голова, слегка тяжелая от выпитого за день вина, постепенно прояснилась. Взглянув на Сюй Синьлань, которая сидела на краю постели, понурив голову и нервно теребя в пальцах шелковый платок, он помолчал немного и произнес:
— Я не стану тебя трогать.
Сюй Синьлань резко вскинула голову и с изумлением уставилась на него. Лин Цию продолжил ровным голосом:
— Я знаю, что ты любишь другого. Раньше, когда я уничтожал клику клана Сяо, твой отец намеренно приписал его к числу мятежников, и я сослал его на границу.
Сюй Синьлань закусила губу, ее глаза мгновенно покраснели.
— Не бойся, я отправлю людей вернуть его и устроить должным образом так, чтобы твой отец ничего не узнал. При условии... что ты во всем будешь слушаться меня.
— Что... Ваше Величество хочет от меня?
— На людях, и особенно на глазах у государственного дяди, исправно играй роль моей императрицы. Я не трону тебя, а через несколько месяцев приведу во дворец ребенка и запишу его на твое имя — всем объявим, будто он рожден тобой.
Сюй Синьлань изо всех сил прикусила губу. Пусть она и не понимала до конца, к чему Лин Цию понадобился столь странный план, для нее самой лучшего исхода и придумать было нельзя.
Она слегка кивнула, принимая условия Лин Цию:
— Хорошо. Раз Ваше Величество держит слово, я тоже буду до конца исполнять долг императрицы.
Темница.
Евнух Сяо Шидау присел на корточки перед Шяо Чуцянем и стал по очереди доставать из корзинки блюда, выставляя их перед арендатором. Рядом уже пылал уголь в жаровне, пол застелили плотными матрасами, а самого Шяо Чуцяня укутали в теплое стеганое ватное пальто. Глядя на свежую, еще дымящуюся еду, он улыбнулся:
— С чего это вдруг сегодня такие милости? Уж не прощальный ли это ужин перед смертью?
Сяо Шидау презрительно покосился на него:
— Кормят — так ешь, чего язык треплешь?
— Наверняка ведь не твоя инициатива. Выкладывай, с чего это вдруг император переменил гнев на милость?
Сяо Шидау с недовольным видом буркнул:
— Сегодня у Его Величества свадьба, в стране амнистия. Тебя, конечно, не выпустят, но хоть условия немного улучшить можно.
Шяо Чуцянь на мгновение замер. Услышав доносившиеся издалека звуки праздничной музыки, он почувствовал, как улыбка постепенно сползает с его лица. Лишь когда Сяо Шидау поднялся, собираясь уходить, он окликнул его:
— Кто... новая императрица?
— Дочь государственного дяди, герцога Сюй.
Шяо Чуцянь больше о ничего не спросил. Он взял пиалу и принялся жадно отправлять в рот большие куски. Последние полмесяца он питался лишь тем отбросами и тухлой похлебкой, что давали лишь бы не помереть с голоду, и давно отвык от нормального вкуса пищи. Сейчас же, вкушая горячие, свежие блюда, он совершенно не чувствовал их вкуса.
Спустя долгое время он отложил пиалу и тихо, беззвучно рассмеялся. Как ни крути, а к нему, к этому опальному пленнику, юный император все же проявил слабость.
http://bllate.org/book/33266/4084620
Готово:
