Госпожа Ли прекрасно понимала, что бабушка Гэ действительно разгневана, и, испугавшись, опустилась на колени, зарыдав:
— Матушка, на открытие школы ушло совсем немного серебра. Я знала, что в доме осталось мало денег, поэтому починила старую, ненужную мебель. Учитель Ду изначально был приглашён третьей невесткой для обучения третьей и пятой барышень, и все расходы покрыла она. Я же, ослеплённая глупой надеждой, подумала: если дети рода Гэ будут грамотными, шансы сдать экзамены возрастут. Так я и нарушила завет предков… Прошу вас, накажите меня.
Бабушка Гэ прекрасно знала, что вторая ветвь семьи давно мечтала о том, чтобы их дети тоже учились. И вот третья ветвь предоставила удобный повод. Поступок госпожи Ли не удивил её, но простить его так легко было нельзя:
— Ты, конечно, поступила из добрых побуждений, но всё же нарушила завет предков. Сейчас у нас на носу Собрание украшенных шпилек. Разберёмся с этим делом, а потом ты понесёшь наказание.
Госпожа Ли кивнула, чувствуя благодарность к бабушке — по крайней мере, та не запретила занятия в школе.
Хотя бабушка Гэ много лет не интересовалась финансами рода, услышав о пяти тысячах лянов серебра, она ничуть не удивилась. Род Гэ давно пришёл в упадок, и эта мысль вызвала в ней горечь.
Однако у третьей невестки были деньги. Когда третья ветвь просила о вступлении в род, бабушка согласилась именно из-за этого. Вспомнив об этом, она немного смягчилась и спросила госпожу Ли:
— Говорят, у третьей ветви есть лавка украшений. Отлично подойдёт, чтобы подобрать наряд для барышень. Обсуди это с третьей невесткой. В конце концов, мы одна семья.
Госпожа Ли прекрасно понимала замысел бабушки: у рода Гэ нет денег, но хочется сохранить лицо, поэтому решили «пополнить казну» за счёт третьей ветви. Украшения — лишь первый шаг. Если это удастся, третью ветвь просто выжмут досуха.
Но она не могла отказаться открыто:
— Матушка, у нас и так не хватает средств. Из этих пяти тысяч лянов тысячу уйдёт на обучение первого молодого господина в столице, ещё пятьсот — на семена и плату работникам в следующем году. Остаётся три с половиной тысячи, а ежемесячные выплаты на содержание семьи — четыре с лишним тысячи.
То есть, мол, денег и так не хватает, не говоря уже о том, чтобы просить у третьей ветви украшения. Лучше уж дать им, чем потом терпеть сплетни.
Бабушка Гэ поняла намёк, но сокращение расходов быстро станет известно всем, и репутация рода пострадает. Тогда она обратилась к старшей невестке:
— Старшая невестка, как ты думаешь, что делать? Ты управляла домом много лет, и Собрание украшенных шпилек проводили не впервые.
— Раньше барышни были малы, и Собрание было скорее развлечением. Теперь же они повзрослели, и нельзя относиться к этому спустя рукава. По-моему, лучше всего одолжить украшения у третьей ветви. Мы же не заберём их навсегда — обязательно вернём в целости и сохранности, — сказала госпожа Ся, умело обходя вопрос о нехватке денег.
Род Гэ, конечно, не мог обеднеть до такой степени, но сейчас первая ветвь находилась при власти, и будущее рода зависело именно от неё. Бабушка Гэ твёрдо решила:
— Так и сделаем. Расходы на содержание семьи покроются, как только поступят арендные платежи.
Арендную плату всегда собирала первая ветвь. Госпожа Ли уже уточняла — максимум тысяча лянов, и этого явно недостаточно для такого большого дома. Бабушка сама когда-то управляла хозяйством и прекрасно знала, сколько можно выручить от аренды. Очевидно, она отдавала предпочтение первой ветви.
Госпожа Ли на мгновение задумалась и поняла: сейчас возражать бесполезно, да и неизвестно, надолго ли она останется хозяйкой дома. Лучше пока отложить этот вопрос.
Она сделала вид, что сомневается:
— Матушка, разве это правильно? Третья невестка только вернулась, а недавно её тканевую лавку закрыли, и она понесла большие убытки. Сейчас…
Бабушка Гэ нетерпеливо перебила:
— Что тут неправильного? Мы же одна семья! В трудную минуту надо помогать друг другу. Если тебе неудобно просить, позволь старой женщине поговорить самой. Чжухуа, позови сюда третью невестку.
Цяньюнь, сидевшая в боковом зале, всё слышала и прекрасно понимала замысел бабушки. Чтобы не допустить, чтобы третью ветвь начали обирать, она быстро спрыгнула с резного кресла из хуанхуали и, улыбаясь, подбежала к бабушке:
— Бабушка, я пойду с вами!
Бабушка кивнула. Няня Гэ продолжала массировать ей ноги.
Госпожа Ся бросила на госпожу Ли предостерегающий взгляд, давая понять, чтобы та вела себя тише воды. Цяньюнь всё видела и холодно наблюдала за выражением лица госпожи Ся.
Ей не терпелось вернуться и посоветоваться с госпожой Цюань. Вежливо попрощавшись, она стремглав выбежала из зала, а за ней поспешила Чжухуа.
☆
Сегодня вернулась поздно, Цзы извиняется заранее и обещает завтра обновить главу в обычное время — около семи часов! O(∩_∩)O~
Госпожа Цюань сегодня чувствовала себя значительно лучше и провела на ногах больше времени, чем обычно. Цяньюнь успела передать самое главное, как в зал вбежала запыхавшаяся Чжухуа. Няня Чжао, не будучи спокойной, поддерживала госпожу Цюань, направляясь в сад Ши.
Чжухуа вошла первой, чтобы доложить о прибытии, затем откинула занавеску и ввела госпожу Цюань внутрь.
— Здравствуйте, матушка, старшая и вторая невестки, — с улыбкой поклонилась госпожа Цюань, легко покачиваясь при ходьбе. Няня Чжао шла рядом, поддерживая её.
Похоже, болезнь не скоро отступит. Бабушка Гэ и госпожа Ся обменялись взглядами, в глазах которых мелькнула злорадная усмешка.
— Иди сюда, садись поближе. Вижу, цвет лица у тебя улучшился. Что сказал врач? — с притворной заботой махнула рукой бабушка Гэ.
Няня Чжао помогла госпоже Цюань устроиться на резном краснодеревянном кресле рядом с бабушкой.
— Благодарю за беспокойство, матушка. Врач сказал, что со здоровьем всё в порядке, просто за это время сильно истощилась и теперь нуждаюсь в длительном восстановлении. Пока не могу помогать вам в управлении домом… — Госпожа Цюань всегда была упрямой, но болезнь заставила её понять: иногда лучше уступить.
Госпожа Ся сделала несколько шагов вперёд и вставила:
— Третья невестка, не скромничай! Сейчас как раз есть дело, с которым справишься только ты.
Цяньюнь уже предупредила мать, поэтому та мягко ответила:
— Старшая невестка, как раз и я хотела поговорить с матушкой об одном деле.
Бабушка Гэ, госпожа Ся и госпожа Ли удивлённо переглянулись.
Цяньюнь по-прежнему стояла, прислонившись к матери.
— Говори, третья невестка. Что случилось? Обсудим вместе. Если сможем помочь — обязательно поможем. Ведь мы одна семья, — с улыбкой сказала бабушка Гэ.
Госпожа Цюань взглянула на Цяньюнь, погладила её по руке и с сожалением произнесла:
— Дело в том, что недавно чиновники закрыли мою лавку. Склад затопило, и многие ткани испортились. Убытки огромные. У меня в Учжоу только две лавки — это моё приданое. Хотя они и не приносят больших доходов, за столько лет к ним привязалась. Вчера чиновники сказали, что лавку можно открыть снова, но нужно заплатить пятьсот лянов. Поэтому…
Все в доме знали только об этих двух лавках в Учжоу; остальные находились в столице.
— Закрыли — и пусть остаётся закрытой! Всё равно она не приносит прибыли, — резко оборвала госпожа Ся.
— Старшая невестка, вы… — Госпожа Цюань была потрясена и возмущённо уставилась на неё. Та виновато отвела взгляд.
— Третья невестка, ты не знаешь, — вступила госпожа Ли, встав на одну сторону с госпожой Ся, — внешне род Гэ кажется процветающим, но на самом деле денег нет. Я как раз обсуждала с матушкой, как собрать деньги на ежемесячные выплаты.
«Разговоры о деньгах — и никто не хочет отдавать своё!» — с досадой подумала госпожа Цюань и закашлялась.
Цяньюнь заметила, что с матерью не всё в порядке, и начала лёгкими движениями похлопывать её по спине.
«Госпожа Ли надеется получить выгоду, не обидев никого. Какая наивность!» — с холодной усмешкой подумала Цяньюнь, пристально глядя на неё.
Госпожа Ли почувствовала чей-то пристальный взгляд, огляделась, но никого не увидела и, смутившись, уставилась в чайник на столе.
— Но если лавку наладить, она будет приносить доход, которого хватит и на сладости для барышень, — с надеждой посмотрела госпожа Цюань на бабушку Гэ.
Если бы не госпожа Ся и наложница Сюэ — эти две паразитки, лавка приносила бы неплохой доход.
Бабушка Гэ была крайне недовольна, но на лице её играла приветливая улыбка:
— Третья невестка, с лавкой не спешите. Сейчас важнее другое: послезавтра Собрание украшенных шпилек. Вы, конечно, из столицы, видели многое, но здесь, в Учжоу, принято участвовать в местных обычаях. Барышни уже повзрослели и должны показать себя.
Закончив вступление, бабушка кивнула госпоже Ся: раз уж старшая невестка — её ровня, ей и говорить о деньгах.
Госпожа Ся поняла намёк:
— Третья невестка, слышала, у тебя есть лавка украшений. Не одолжишь ли несколько штук для Собрания? Обещаем вернуть всё в целости и сохранности.
Госпожа Ли опустила глаза и сжала губы, не смея взглянуть на госпожу Цюань.
Всё свелось к одному и тому же. Госпожа Цюань не знала, зачем Цяньюнь велела ей так говорить, но теперь поняла: нужно, чтобы вторая ветвь осознала — ни бабушка, ни первая ветвь не заслуживают доверия. Когда просят помощи, но сами отказываются помочь — с такими лучше не водиться.
Цяньюнь и госпожа Ли сидели напротив друг друга. Цяньюнь широко распахнула глаза и с любопытством разглядывала госпожу Ли. Та, чувствуя на себе взгляд госпожи Цюань, покраснела от стыда и не знала, куда деваться, поэтому просто уставилась в чайник на столе.
— Это мама подарила мне в приданое. Сказала, что никто не имеет права трогать, — сказала Цяньюнь, стараясь говорить так, как подобает одиннадцатилетней девочке.
— Пятая барышня, тебе всего одиннадцать, до совершеннолетия ещё далеко, верно? — с фальшивой лаской спросила госпожа Ся, отчего Цяньюнь стало неприятно.
Цяньюнь сделала вид, что задумалась:
— Старшая тётушка права… Но это моё! Никто не смеет отбирать!
После возвращения Цяньюнь редко появлялась на людях, и все решили, что девочка просто не хочет делиться красивыми вещами. Госпожа Цюань нарочно использовала это, чтобы у них не было повода настаивать.
В зале воцарилось молчание. Грудь бабушки Гэ начала тяжело вздыматься — она вот-вот вспыхнет гневом. Няня Гэ поспешила подать ей чай, боясь, что старуха сорвётся и всё испортит.
Бабушка успокоилась и тяжело вздохнула:
— Дети могут быть наивными, но взрослые не должны поддаваться их капризам. Третья невестка, это дело решать тебе. Удачные браки старших барышень — залог будущего для младших.
Госпожа Цюань задумалась. Вспомнив слова Цяньюнь, она с сожалением сказала:
— Согласиться можно, но есть трудность.
Бабушка Гэ и госпожа Ся оживились, госпожа Ли удивлённо уставилась на неё.
— Какая трудность? — нетерпеливо спросила госпожа Ся.
— Я болела почти полгода, и лавкой всё это время управляла дочь. Украшения изготавливаются по заказу клиентов: они выбирают узор, вносят задаток, и только потом мастера приступают к работе. В наличии лишь немногие образцы. Если отдать их всем барышням, лавка не сможет работать. К тому же я должна чиновникам…
Это было равносильно полному разорению!
Брови бабушки Гэ нахмурились. «Если род Гэ хочет сохраниться, с госпожой Цюань надо договориться любой ценой», — подумала она.
Вздохнув, бабушка уговорила:
— Третья невестка, Собрание продлится всего один день. Это не нанесёт большого ущерба. Обещаю, всё вернём в точности.
«Твои обещания ничего не стоят», — подумала Цяньюнь.
Госпожа Цюань колебалась, долго молчала, несколько раз открывала рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Бабушка Гэ приподнялась с пурпурного кушетки:
— Я давно не управляю домом, и мой авторитет упал. Даже новая невестка, только что вступившая в род, не желает выполнять мою просьбу. Если об этом узнают, какой у меня останется авторитет? Вы все возмужали и больше не слушаете старую женщину…
Она намекала на непочтительность, обвиняя госпожу Цюань в неблагодарности. Та поспешила остановить её:
— Согласиться можно, но есть одно условие.
Бабушка Гэ оживилась, госпожа Ся заулыбалась, госпожа Ли удивлённо смотрела на третью невестку.
— Какое условие? — нетерпеливо спросила госпожа Ся.
— Я уже оформила лавку на Цяньюнь. Всё это время ею управляла она и её старшая сестра. Поэтому барышни сами выберут украшения, и решение примет Цяньюнь. Не хочу потом слушать её слёзы — с ними я не справлюсь, — с нежностью погладила дочь по голове госпожа Цюань и подозвала её ближе.
Передать решение в руки ребёнка? Что задумала госпожа Цюань? Бабушка Гэ и госпожа Ся недоумённо уставились на Цяньюнь.
— Раз мама так сказала, завтра я привезу все украшения из лавки, чтобы сёстры могли выбрать, — с видом искреннего воодушевления воскликнула Цяньюнь, а уходя, подмигнула матери.
Раньше они договорились отдать лишь дешёвые украшения, но в последний момент Цяньюнь передумала.
— Пятая барышня такая заботливая! Не нужно возить сюда — завтра мы сами зайдём к тебе и посмотрим. Заодно научимся у тебя разбираться в техниках изготовления, — с широкой улыбкой сказала госпожа Ся.
Бабушка Гэ оставила госпожу Цюань и Цяньюнь на ужин. Всю трапезу госпожа Ся не переставала хвалить Цяньюнь, отчего та едва сдерживала раздражение.
После ужина, сославшись на слабое здоровье госпожи Цюань, Цяньюнь проводила мать домой. Поклонившись, они покинули сад Ши.
☆
Утром следующего дня госпожа Цюань чувствовала себя значительно лучше и провела на ногах больше времени, чем обычно. Цяньюнь успела передать самое главное, как в зал вбежала запыхавшаяся Чжухуа. Няня Чжао, не будучи спокойной, поддерживала госпожу Цюань, направляясь в сад Ши.
Чжухуа вошла первой, чтобы доложить о прибытии, затем откинула занавеску и ввела госпожу Цюань внутрь.
http://bllate.org/book/3324/367184
Готово:
