— Это и есть лекарь Ци, который лечил матушку. Огромное вам спасибо! Эта диадема действительно из мастерской Юньчай. Если вашей сестрице она нравится — для нас большая честь. Если не побрезгуете, пусть ваша сестрица заглянет в лавку: там множество моделей на выбор.
Мы с сестрой слишком долго отсутствовали — боюсь, бабушка уже начинает волноваться.
Сказав это, Цяньюй взяла Цяньюнь за руку, поспешила сделать поклон и ушла.
Ци Цзыинь почувствовал приближение людей, понял их намерения и тоже кивнул в ответ, свернув на другую тропинку.
— Сестра, туда ведь ведёт дорога обратно, — тихо сказала Цяньюй. С детства занимаясь боевыми искусствами, она обладала более острыми, чем у обычных людей, чувствами и давно заметила приближающихся. Цяньюнь тоже почувствовала чьё-то присутствие, но Цяньюй увела её в противоположную сторону.
— Не торопись, спрячемся сначала и посмотрим, — загадочно улыбнулась Цяньюй, и сёстры спрятались в пещерке за искусственной горой.
Из укрытия можно было разглядеть лишь спины прохожих — мужчину и женщину. Мужчина загораживал лицо спутницы. Цяньюнь внимательно всмотрелась и почувствовала, что силуэт ей знаком. Подумав, она вдруг поняла: это Ся Линци!
— Кто эта женщина? Не разглядеть… Ой! Да ведь это золотая диадема с лотосом! — воскликнула Цяньюй, прикрыв рот ладонью от изумления.
☆ 023. Подслушанное
Сёстры прятались в пещере за искусственной горой. Когда золотая диадема с лотосом блеснула перед их глазами, сердца обеих, казалось, на миг остановились. Цяньюй быстро прикрыла рот и слегка толкнула Цяньюнь, подмигнув ей.
Цяньюнь сначала узнала мужчину, а затем, увидев диадему, тоже изумилась. Внимательно присмотревшись, она убедилась: это не та, что делала она сама. Значит, не вторая и не четвёртая девушка — вероятно, старшая.
— Кажется, старшая сестра тоже сегодня надела наряд такого цвета, — прошептала Цяньюй, дыша прямо в ухо Цяньюнь, и её глаза заблестели от возбуждения.
Цяньюнь толкнула сестру и прижалась глубже в укрытие, чтобы их не заметили снаружи.
Снаружи женщина провела пальцами по диадеме и капризно сказала:
— Ты же говорил, что эта диадема — наш обручальный знак. Почему же теперь их появилось сразу три? Разве это не тайное мастерство Янь Саньниан? Мама тогда умоляла её, но так и не смогла научиться. А теперь вдруг она обучила кого-то другого? Линци, неужели ты больше не хочешь жениться на мне? Ведь я…
Она не договорила — вторая половина фразы была слишком откровенной для девушки, и она проглотила слова.
Голос женщины дрожал от слёз. Она прижалась к груди мужчины и тихо заплакала, отчего у Цяньюй по коже побежали мурашки. Невольно она схватила Цяньюнь за руку так сильно, что та едва сдержала стон и сердито уставилась на сестру.
Мужчина нежно обнял женщину и погладил её по плечу:
— Я уже послал человека расспросить Янь Саньниан. Оказалось, она тут ни при чём. Сейчас, наверное, больше всех страдает именно она.
Раньше благодаря своему мастерству Янь Саньниан привлекала множество клиентов, и его доля прибыли была немалой. А теперь, после такого скандала, доходы, скорее всего, упадут. От этого он сразу охладел к женщине в своих объятиях — раньше при каждой встрече они непременно проявляли нежность.
Его мысли невольно обратились к сёстрам Гэ. Теперь он сильнее, чем прежде, желал породниться с домом Гэ, но, возможно, стоит выбрать другую невесту. Хотя главная ветвь Гэ и возглавляла весь род, третья ветвь была куда богаче. А теперь и само мастерство изготовления диадем, похоже, украли.
Женщина в его объятиях не дождалась привычной ласки, покраснела и потерлась щекой о его грудь, но заметила, что мужчина задумчив и вовсе не обращает на неё внимания. Она всхлипнула:
— Линци, неужели ты изменил мне? Мама сказала, что отдаст всё имущество Гэ в качестве моего приданого. Тогда ты сможешь управлять всем домом.
«Наивно, — подумал он. — Управлять домом — дело непростое».
Ся Линци, высокий и статный мужчина, обладал неплохой деловой хваткой, но из-за нехватки капитала постоянно зависел от семьи. Поэтому он и пошёл в чиновники — чтобы сначала завоевать имя, а потом уже богатство. Конечно, такие мысли он никогда не стал бы говорить женщине, которая думает только о любви.
В этот момент он вдруг вспомнил слова бабушки: «Надо выбирать жену, которая поможет тебе в карьере и укрепит род, умную и заботливую». Да, именно такая женщина ему нужна, а не эта изнеженная девица, которую постоянно нужно держать на руках.
— Слышал, что диадемы продаются в лавке третьей ветви Гэ. Узнай-ка, кто придумал такую идею. Такой человек — настоящий талант. С ним стоит подружиться. Да и само мастерство — выше всяких похвал, даже Янь Саньниан до такого не дотягивает, — сказал Ся Линци, и в голове у него мелькнули три образа.
Гэ Чжи И тут же вспылила:
— Лавкой третьей тётушки сейчас заведует третья сестра. Не думай, будто я не знаю, что ты задумал! Третья сестра уже помолвлена — даже не мечтай! А эта Цюань Минь — что в ней особенного? Только деньги есть!
«Только деньги?» — горько усмехнулся Ся Линци.
— Конечно, между нами самые тёплые чувства, и никто не сравнится с тобой. Но если ты так ревнива, как же ты потом будешь управлять домом? Ты же знаешь нрав моей бабушки.
(«Жениться» ведь не означает «жениться только на одной», — подумал он про себя. — Ся всё ещё полезна, а дом Гэ, несмотря ни на что, накопил за годы немалое состояние.)
От таких сладких слов Гэ Чжи И сразу повеселела:
— Понимаю, понимаю. Обязательно стану женой, способной управлять домом самостоятельно.
Ся Линци спешил найти Янь Саньниан и не был настроен на нежности. Гэ Чжи И, будучи девушкой, тоже не стала его удерживать. После нескольких любовных фраз они плечом к плечу ушли.
Когда их силуэты скрылись из виду, Цяньюй вышла из укрытия и глубоко вздохнула:
— Какая наглость! Не боятся, что их кто-нибудь увидит.
— Боюсь, им как раз этого и хочется, — сказала Цяньюнь. Наблюдая за Ся Линци, она ясно почувствовала его холодность к Гэ Чжи И. Неужели он задумал что-то против Цяньюй? Но та уже помолвлена… При этой мысли Цяньюнь прижала ладонь к груди, чтобы успокоиться.
— Сестра, теперь надо быть осторожнее. Пока никому не рассказывай об этом. Похоже, он не из добрых, — тихо сказала она, имея в виду Ся Линци.
Цяньюй поняла. Сёстры обменялись взглядами и быстро вернулись к гостям. Праздник уже заканчивался, все собирались уезжать, и кареты с паланкинами выстроились в длинную очередь. Цяньюнь и Цяньюй нашли своих и поспешили садиться в паланкин.
Госпожа Ся поспешно вошла во дворик, усыпанный опавшими листьями, которые хрустели под ногами.
— Дело улажено, — сказала госпожа Цинь. — Твои сведения оказались верны. Мы опередили их, и теперь они вне себя от злости. Когда ты вернёшься домой, слухи уже разойдутся.
Госпожа Цинь, хоть и была лишь марионеткой в управлении домом, за столько лет накопила немало опыта и хитрости. А теперь, ради сына и собственного будущего, она приложила все усилия.
Услышав разговор между госпожой Ся и Ся Линци, она сразу поняла: сын не расположен к браку с Гэ Чжи И. Поэтому она сама предложила госпоже Ся сговориться. И как раз вовремя: теперь эта партия морских товаров досталась ей. Оформлена она была на частное лицо, но записана в лавке Ся Линци.
Госпожа Ся тоже вложила немало денег и очень переживала за исход дела. Узнав, что всё прошло успешно, она облегчённо выдохнула и схватила госпожу Цинь за руки:
— Ты настоящая находка! Столько раз я расспрашивала — и вот наконец удача! Ты умеешь добиваться своего, и я рада, что могу на тебя положиться.
Эти слова приписывали заслугу обеим, и госпожа Цинь, мечтая о тройной прибыли, не стала спорить. Она широко улыбнулась:
— Посланный мной человек доложил: товар отличного качества. Среди него есть материал, который сейчас в моде при дворе. Говорят, одна из наложниц императора заказала его, а остатки пошли в продажу. По нынешним ценам прибыль составит как минимум втрое. Вложение того стоило.
На словах они были партнёршами, но на деле у госпожи Цинь не было столько денег. Часть вложила наложница Сюэ через своего двоюродного брата, а сама госпожа Цинь получала лишь сорок процентов прибыли.
— Вот долговая расписка. Когда придут дивиденды, я свяжусь с тобой. Сиди и считай деньги, — весело сказала госпожа Цинь, и в голосе её зазвучала уверенность.
Госпожа Ся с облегчением взяла расписку, ещё немного похвалила госпожу Цинь и поспешила уйти, чтобы догнать семью Гэ. Она то и дело прижимала руку к груди, где лежала расписка, и улыбалась, мечтая о тройной прибыли.
☆ 024. Священная ставка
Морозный ветер выл, а за ночь выпал снег. Всё вокруг покрылось белоснежным покрывалом, и лишь кое-где сквозь него проглядывали серые черепичные крыши и зелёные кирпичные стены.
До Нового года оставалось немного, и все спешили закупать праздничные припасы. Прохожие, сгорбившись, спешили по своим делам.
В тканевой лавке, куда заходили и выходили покупатели, Цяньюй и Цяньюнь выбирали ткани на праздничные наряды.
— Господин Цянь, до Нового года осталось немного, а денег нужно много. Закупите на этот раз немного более простых тканей — чтобы обычные семьи тоже могли позволить себе новую одежду к празднику, — сказала Цяньюй, проводя пальцами по нескольким отрезам.
Господин Цянь, увидев их, сразу вспотел от волнения.
— Сестра, может, зайдём внутрь и сами выберем? Господину Цяню нужно обслуживать покупателей и вести учёт. Посмотри, как он вспотел! Не хочешь ли ты его до болезни замучить? — поддразнила Цяньюнь, намекая сестре войти внутрь.
Цяньюй, хоть и не была искусна в торговле, обладала проницательным умом. Она сразу поняла: в лавке открыты двери, дует сквозняк — откуда же пот? И, направляясь внутрь, сказала:
— Хорошо, послушаюсь сестры. Здесь слишком холодно.
— Нельзя! Внутри полно товара, пыль страшная! Госпожа, пожалуйста, побыстрее выбирайте здесь. Тут столько народу — вдруг вас толкнут или заденут! — в панике воскликнул господин Цянь, вытирая пот со лба серым хлопковым рукавом.
Цяньюнь продолжала выбирать, желая взглянуть на ткани в глубине лавки, как вдруг в дверях появилась госпожа Ся:
— Господин Цянь! Господин Цянь! Беда! Выходите скорее, не сидите там!
Она была так взволнована, что даже не заметила растрёпавшихся волос. Заметив сестёр, она резко остановилась, слова застряли в горле, и она быстро переключилась на ласковый тон:
— Ах, это же третья и пятая девушки! Какая неожиданность! Давно не виделись. Сегодня сами пришли выбирать ткани? Да вы обе с отличным вкусом! Эти отрезы — лучшие в лавке. Вы настоящие знатоки!
В пылу похвал она невольно заговорила так, будто лавка принадлежит ей.
Цяньюнь и Цяньюй тут же перестали улыбаться. Их лица стали ледяными, и госпожа Ся почувствовала мурашки по коже. Улыбка её застыла, и она машинально отступила на шаг.
Господин Цянь, только что радушно встречавший покупателей, при виде госпожи Ся побледнел, и улыбка на его губах словно замёрзла.
— Господин Цянь, раз уж подошёл конец года, пора собирать долги. Принесите, пожалуйста, учётную книгу за этот год. Старшая тётушка так любезно пришла рассчитаться — мы не можем из-за родства оставить это без внимания. Как говорится: «Долг отдашь — снова в долг дадут». Верно ведь, старшая тётушка? — с каждым словом лицо Цяньюй становилось всё мрачнее.
Госпожа Ся почувствовала, как её пронзил взгляд проницательных глаз, и словно током ударило по всему телу. Она заикалась:
— Девушка… третья девушка… это можно решить и позже, не стоит спешить. Я сегодня пришла… пришла…
— В учётной книге всё чёрным по белому записано, — перебила её Цяньюй. — Я не взяла с вас ни копейки лишнего. И если это не самое срочное дело, почему вы так взволнованы, что даже волосы растрепались?
От этих слов лицо госпожи Ся стало багровым, улыбка окаменела, и она сдерживала дыхание, не смея сказать, зачем пришла на самом деле. Ведь не скажешь же, что пришла обсудить морской груз и захватить лавку! Она лишь тяжело вздохнула.
Но тут ей в голову пришла удачная отговорка:
— Я… я тоже пришла купить ткани на праздничные наряды для семьи.
Едва сказав это, она пожалела о своих словах.
— Господин Цянь, чего вы стоите? Старшая тётушка хочет выбрать ткани для всей семьи! Принесите все образцы! Надо подобрать цвета для каждого — для старших и младших! — громко сказала Цяньюй.
— Все сюда! Старшая тётушка хочет подарить вам новые наряды! Быстро помогайте! — позвала Цяньюнь служанок, которые ждали снаружи.
Госпожа Ся сердито сверкнула на них глазами, и служанки испуганно прижались к стене. Цяньюнь, улыбаясь, отчитала их и сама подвела к госпоже Ся, приказав Циньхуа сходить к бабушке и уточнить её предпочтения.
После вмешательства бабушки дело было решено. Госпожа Ся хотела остановить Цяньюнь, но Цяньюй не давала ей оторваться, постоянно сверяя записи в учётной книге. От злости у неё заболела печень, но делать было нечего — в лавке полно людей. Если бы она отказалась, её бы навсегда записали в скупые хозяйки. Всё это она свалила на Цяньюй и с ненавистью смотрела на неё.
«Ведь деньги Ся в будущем достанутся нашей ветви! Каждая потраченная монета — как кусок мяса с моей кости!» — думала она, но не смела выразить злость. Сердце её разрывалось от боли.
http://bllate.org/book/3324/367178
Готово:
