— Это не сестрица Цюань ли? — воскликнула первая девушка рода Гэ, Гэ Чжи И. — Как же ты только сейчас вернулась? Мы уж собрались тебя отчитать: пропала ни с того ни с сего на целых полгода!
Цюань Минь была её ровесницей, но младше на месяц, поэтому и звала её сестрой.
Цюань Минь — сирота из дальней ветви знатного рода Цюань. Хотя род и пришёл в упадок, он оставил ей немалое наследство, которое должно было стать приданым. С ранних лет она жила в доме бабушки Цяньюнь по материнской линии, иногда наведываясь в гости к самой Цяньюнь, а затем и вовсе вернулась вместе с ней в Учжоу. Недавно, сославшись на болезнь тётушки Цяньюнь, она съездила в столицу. В расцвете юности она уже обретала женскую прелесть: чёрные как смоль волосы были уложены в причёску «принцессы», на которой красовалась заколка с жемчужными цветами, отягощённая подвижными кисточками, покачивающимися при каждом её движении.
Цяньюнь с детства ладила с этой дальней двоюродной сестрой. Вспомнив прошлую жизнь, когда Цюань Минь тоже была очарована Ся Линци до беспамятства и содержалась им на стороне, помогая первой девушке Гэ в их коварных замыслах, — вспомнив всё это, Цяньюнь сжала кулаки, опустила голову и тщательно скрыла бурю чувств, бушевавшую внутри. Лишь успокоившись, она обменялась с Цюань Минь несколькими вежливыми фразами.
Цяньюй же всегда относилась к Цюань Минь прохладно: обе девушки были упрямы и совершенно не сходились характерами, потому обычно избегали друг друга. Цюань Минь без труда устроилась рядом с первой девушкой, и они весело болтали.
Девушки собрались за одним столом, а госпожа Ся, сославшись на необходимость отлучиться, незаметно проскользнула к мужчинам.
— Господин, я слышала, будто род Цюань хочет закупить морепродукты. Мне удалось разузнать: этот груз прибыл из Хайнина, и среди него есть отличный товар — то, что осталось после поставки ко двору. Качество, разумеется, безупречно, но количество невелико, а цена, увы, очень высока, — улыбаясь, сказала госпожа Ся, пристально глядя на Ся Линци и пытаясь угадать его мысли. Знатные дамы так любили подражать придворной моде.
Ся Линци задумчиво помолчал, затем тихо ответил:
— Морепродукты всегда продают целыми кораблями, поштучно их не отпускают. Лучше дождаться, пока кто-то выкупит весь груз, а потом уже покупать у него. Тогда станет ясно, хорош ли товар или нет.
«Какие слова!» — возмутилась про себя госпожа Ся. Она пришла сюда именно затем, чтобы втянуть его в это дело, а он отвечает сухо и без энтузиазма. Это напомнило ей слухи, что в роду Ся якобы присматриваются к третьей девушке другого дома — мысль, которую госпожа Ся не могла допустить ни при каких обстоятельствах. Ведь ради этого она столько трудилась: чтобы её дочь вышла замуж за Ся! Да и сама она происходила из рода Ся — такой союз был бы наилучшим.
Подавив раздражение, она с фальшивой улыбкой продолжила:
— Господин, это прекрасная возможность, вот я и подумала — почему бы не заняться этим вместе?
Мать Ся Линци, хоть и считалась главной женой в доме, на деле не держала в руках финансовые поводья: всё хозяйство по-прежнему контролировала госпожа Синь. У самого же Ся Линци было лишь одно приданое — лавка готового платья. Если бы ткани для неё стоили дешевле, прибыль, конечно, возросла бы.
Госпожа Ся сообразила: мать Ся Линци недавно пожертвовала средства на чин для сына, а чтобы утвердиться на службе, ему понадобятся немалые деньги. Заметив, как он нахмурился, но в глазах мелькнуло колебание, она обрадовалась: попала в точку.
— Я ещё раз всё разузнаю, — неохотно произнёс Ся Линци. — Сумма немалая.
Он действительно остро нуждался в деньгах и располагал некоторыми средствами, но вкладывать всё сразу было слишком рискованно.
Видя его непреклонность, госпожа Ся не стала настаивать и лишь вкрадчиво добавила, будто первая девушка хочет его видеть.
Когда они ушли, из-за камней в саду вышла одна женщина — госпожа Цинь, официальная супруга Ся Линци. Она явно всё подслушала. Оглядевшись, она незаметно последовала за Ся Линци.
Тот удивился, но быстро увёл мать в уединённую комнату, проверив, нет ли за ними слежки, и плотно закрыл дверь.
— Мама, ты как сюда попала? — настороженно спросил он, подозревая, что она видела его встречу с госпожой Ся.
— Пришла напомнить вам, — весело ответила госпожа Цинь, ласково похлопав сына по плечу, — после обеда начнётся представление. Надо решить, кто будет участвовать, чтобы я могла всё организовать.
Она ни словом не обмолвилась о подслушанном разговоре.
— Тогда поспеши, мама, не задерживайся. И я как раз собирался возвращаться, пойдём вместе, — облегчённо выдохнул Ся Линци, решив, что мать ничего не слышала. Госпожа Цинь, хоть и очень любила детей, была строгой женщиной и никогда не одобряла тайных встреч с чужими дамами.
Мать и сын шли рядом, но каждый думал о своём.
Едва они вошли в дом, Ся Линци столкнулся со вторым господином, который потянул его с собой. Перед тем как скрыться, Ся Линци громко попрощался с матерью. Та сделала вид, будто поправляет ему одежду, и, приблизившись, тихо прошептала:
— Если трудности — скажи матери. Я всё же официальная хозяйка этого дома.
С этими словами она поспешно ушла. Ся Линци на мгновение замер в изумлении, но второй господин уже увёл его внутрь, к шумному веселью.
* * *
Среди женщин царило особое оживление.
— Сестрица Цяньюнь, я слышала, тётушка больна. Как она сейчас? Я так спешила вернуться, что ещё не успела навестить её. Надеюсь, она не рассердится! Ты ведь за меня поручишься, правда? Ведь я только что приехала, — кокетливо потянула Цюань Минь за руку Цяньюнь.
«Поручиться, что ты вернулась именно ради борьбы за жениха из рода Ся?» — усмехнулась про себя Цяньюнь. Вначале, увидев её, она испытала яростную ненависть, но потом успокоилась и ясно осознала: Ся Линци в этом году только начинал карьеру чиновника и остро нуждался в деньгах. И у Цюань Минь, и у неё самой было богатое приданое — вот почему он выбрал их.
Цяньюнь ласково похлопала Цюань Минь по руке, но тут же незаметно выдернула её и весело ответила:
— Сестрица так добра! Мама уже чувствует себя лучше, но ей пока нужно покой. Так что тебе лучше не ходить к ней — даже мы с сестрой стараемся не беспокоить.
Цюань Минь не ожидала столь прямого отказа и обиделась, но сейчас у неё не было ни опоры, ни родных — лишь богатство, за которым все охотились, как за куском мяса. Ей срочно нужна была защита рода Гэ. Отбросив досаду, она скромно ответила:
— Спасибо, что предупредила, сестрица. А то бы я, не дай бог, помешала выздоровлению — и виновата была бы перед всеми.
Цяньюй, не любившая Цюань Минь, лишь холодно молчала, не желая вмешиваться.
Сунь Ийцин, услышав их разговор, сухо заметила:
— Лучше бы побыстрее выйти замуж. Траур ведь тянется три года, а годы девушки не ждут.
Сунь Ийцин тоже пережила прошлую жизнь и знала: в итоге именно пятая девушка выйдет замуж за старшего господина Ся. Правда, сама она тогда находилась при дворе и мало что знала об этом.
— Девушка с таким языком вряд ли найдёт жениха, — резко парировала Цюань Минь, прямо глядя Сунь Ийцин в глаза. Хотя она и не любила рода Цяньюнь, сейчас они были на одной стороне: обидеть одну — значит обидеть другую. Для девушки репутация — всё.
Сунь Ийцин презрительно фыркнула:
— Не прикидывайся святой. Все знают твои намерения. Лучше веди себя скромнее.
Она глубоко презирала эту лицемерку: в прошлой жизни Цюань Минь так и не стала женой Ся Линци, а лишь содержалась им на стороне, но при этом пользовалась его особой милостью.
Цюань Минь с детства была избалована: хоть и сирота, но все хвалили её доброту и щедрость. Такой выпад привёл её в ярость. Она вскочила и повысила голос:
— Все прекрасно знают цель Собрания ста вдов! Если знаешь — зачем пришла? Значит, и сама преследуешь большие цели!
Её слова прозвучали так громко, что весь зал замер. Сунь Ийцин на миг потеряла дар речи: ведь правда была в том, что все пришли сюда с одним и тем же намерением. Пережив дворцовую роскошь в прошлой жизни, она поняла: без мощной поддержки рода в императорском дворце не выжить — ты словно травинка на краю пропасти, без всякой опоры. Такое отчаяние она больше не хотела испытывать.
Она пришла на Собрание лишь затем, чтобы встретиться с будущим маркизом — нынешним уездным чиновником Учжоу, Ци Цзыинем. После долгих размышлений она решила, что он — наилучший выбор. Сейчас он беден и ничем не примечателен, но если она согласится выйти за него, успех гарантирован. С жалостью она посмотрела на Цюань Минь.
Цюань Минь, видя молчание Сунь Ийцин, решила, что та смутилась, и язвительно усмехнулась:
— Нечего сказать? Те, кто ставят себя выше других, сами часто не чище.
Её слова заставили многих девушек ахнуть от возмущения и с презрением уставиться на Сунь Ийцин. Та уже собиралась оставить всё как есть, но речь шла о чести — молчание могло быть воспринято как признание. Она не могла этого допустить.
— Видно, без родителей расти — не научили, что можно говорить, а что нет. Вот и лезет со всяким! Посмотрите на неё: всё время твердит о чистоте да нечистоте — и не стыдно! Правда ведь, девушки? — обратилась Сунь Ийцин к собравшимся.
Среди них было немало родственниц Сунь, а рода Ся и Сунь издавна дружили. Цюань Минь же была здесь чужачкой, так что девушки Сунь сразу встали на сторону Ийцин, и в зале снова поднялся шум.
Цюань Минь уже готова была ответить, но Цяньюнь остановила её. Однако Цяньюй опередила сестру и резко бросила:
— Неужели не хватает стыда? Если хочешь позорить себя — катись домой! Род Гэ такого позора не потерпит!
Цюань Минь стало ещё обиднее. Оглядев зал, где на неё смотрели то с жалостью, то с презрением, она почувствовала себя несчастной, топнула ногой и выбежала из комнаты.
Цяньюнь потянула Цяньюй за рукав, тихо уговаривая её, а остальные девушки окружили Сунь Ийцин, весело болтая.
☆
Цюань Минь вернулась лишь к началу представления. На ней было яркое шелковое платье с розовыми кружевами, подчёркивающее стройную фигуру. Макияж был сочным, но не вульгарным. Увидев сестёр Цяньюнь, она сразу же радостно подбежала к ним.
— Сестрицы, почему вы всё ещё в повседневном? Ведь скоро начнётся выступление! Неужели держите в секрете свой наряд? — весело спросила Цюань Минь. Она заранее узнала, что Цяньюнь должна сопровождать вторую и четвёртую девушек на музыке.
— У нас с сестрой нет особых талантов, — ответила Цяньюнь. — Не хотим опозорить род Гэ, так что и готовиться нечего. А вот ты, сестрица, что приготовила? Платье тебе очень идёт!
В прошлой жизни Цяньюнь так и не смогла выступить, поэтому в этой жизни не стала готовиться — да и не хотелось. А вот Цюань Минь в прошлом появилась лишь в самом конце представления, а сейчас пришла гораздо раньше.
— Это платье купила мне тётушка в столице. Я подготовила танец «Сливы», — радостно сообщила Цюань Минь, словно забыв о недавнем конфликте.
Цяньюнь вздрогнула: «Сливы»! В прошлой жизни именно этот танец исполнила первая девушка, после чего род Ся сделал предложение. Быстро взяв себя в руки, она похвалила:
— Сестрица, ты всех очаруешь! Мы с тобой прославимся!
Такие слова льстили Цюань Минь, и она с удовольствием продолжила, жалуясь на Сунь Ийцин. Цяньюнь лишь молча слушала.
Среди женщин госпожа Синь первой усадила за стол госпожу Ван из рода Сунь и бабушку рода Гэ. Затем расселись жёны из разных ветвей рода, и лишь потом — внуки и внучки. Мужчины и женщины сидели по разные стороны, достаточно близко, чтобы различать лица, но так, чтобы не слышать разговоров — дабы избежать непристойных переговоров.
Сунь Ийцин, едва усевшись, начала искать глазами мужчин. Взгляд её остановился на самом краю — там сидел Ци Цзыинь, тот самый лекарь, что недавно лечил тётушку Цяньюнь. Он тоже оглядывал женскую половину и, заметив Цяньюнь с Цяньюй, мягко улыбнулся.
Эта улыбка заставила Сунь Ийцин затрепетать, будто весенний ветерок коснулся её сердца. Она вдруг поняла: улыбка может быть по-настоящему обаятельной, завораживающей. На миг она растерялась, но, придя в себя, увидела, что Ци Цзыинь уже внимательно смотрит на сцену и, похоже, вовсе не заметил её.
Однако, вспомнив его происхождение, она снова обрела уверенность: Ци Цзыинь вырос в семье третьей жены рода Сунь, которая была его родной сестрой. Так что для рода Сунь он — почти что племянник, связующее звено между семьями.
http://bllate.org/book/3324/367176
Готово:
