Цзяньсу тихо напомнила:
— Вы позволили себе неуважительные слова в адрес госпожи и должны просить у неё прощения.
Госпожа Юй поспешно обернулась и, потянув за собой Юй Да-ниань, снова поклонилась Ланьи.
Ланьи не желала продолжать разговор и лишь кивнула, разрешая им подняться.
Юй Да-ниань наконец пришла в себя. Эта затея закончилась полным крахом. Она больше не осмеливалась при нескольких свидетелях выдвигать свою влюблённую двоюродную сестру в качестве наложницы князю И. Весь накопившийся гнев вылился в презрительный взгляд, брошенный на Цинфэнь.
Цинфэнь этого не заметила. Как и всякая девушка, она от природы была немного любопытна и, воспользовавшись моментом, когда отходила в сторону, подняла глаза и тайком взглянула на сидящего во главе залы.
Она слегка оцепенела.
Князь И находился в том возрасте, когда юность уже сменяется зрелостью. Врождённое величие, присущее тем, кто с рождения стоит над другими, и привычка повелевать, не терпя возражений, придали его облику надменную, остроконечную суровость. Даже сидя молча и неподвижно, он казался существом иного порядка, отделённым от простых смертных бездной.
Его слова прозвучали ещё резче:
— Что вы вообще задумали? Вчера оскорбляли слуг князя, сегодня — его супругу. Неужели мечтаете занять это место и управлять вместо меня?
Ноги Юй Да-ниань подкосились, и она снова захотела опуститься на колени:
— Н-нет, мы не смеем! Это просто недоразумение. Мы лишь соскучились по князю и хотели навестить его.
— Если пришли в гости, ведите себя соответственно, — безжалостно добавил князь И.
Юй Да-ниань не нашлась что ответить. В душе у неё бушевали самые разные чувства, но ни одно из них она не осмелилась выразить вслух.
Цинфэнь на мгновение заколебалась, но всё же сделала пару шагов вперёд:
— Сестра уже раскаивается. Прошу Ваше Высочество проявить милосердие.
Голос её слегка дрожал, но она сумела договорить до конца.
Князь И бросил на неё короткий взгляд:
— Я говорю, а ты вмешиваешься? Это и есть раскаяние?
Все поняли: он явно искал повод для придирок.
Он не прощал даже искренних извинений, выискивая в них недостатки, но, восседая в вышине с подавляющим величием, никому не оставлял шанса на возражение. Цинфэнь, дрожа, была вынуждена извиниться повторно.
Такой «визит» явно не мог продолжаться.
Выходя из дворца, Юй Да-ниань почти бежала — будто спасалась бегством.
Во внешнем приёмном зале господин Юй сидел за чашкой чая в полном недоумении. Услышав от слуг, что князь вернулся, он с радостью выбежал, но не успел — его остановили у вторых ворот и заставили ждать доклада. Не прошло и нескольких мгновений, как его вежливо, но твёрдо препроводили к выходу вместе с остальными.
— Что случилось? Вы видели зятя? Передали ему наше дело? — засыпал он сестру вопросами.
Юй Да-ниань в ответ лишь громко фыркнула:
— Прекрати мечтать! Стыдно тебе не называть его зятем? Лучше считай его своим предком!
Господин Юй был ошеломлён и, вытирая лицо, разозлился:
— Ты с ума сошла? Ведь я лишь втайне называл его так, разве это запрещено? Я же не кричал ему в лицо!
— Ха! Ты так ласково его величаешь, а он тебя и знать не знает! С появлением новой супруги твою несчастную сестру он давно стёр из памяти!
Господин Юй почувствовал, что в её словах что-то не так, и, оглянувшись на стражников у ворот дворца, отвёл сестру подальше:
— Князь отказал? Но почему? Мы же не просим стать главной супругой — лишь отправить двоюродную сестру к нему в наложницы. Неужели и в этом он откажет?
Юй Да-ниань, сдерживавшая гнев внутри под гнётом княжеского величия, теперь выплеснула всё сразу:
— У нашей семьи и вовсе нет никакого лица! Мне повезло, что меня не выволокли и не выпороли!
Господин Юй был озадачен и испуган:
— Как так? Князь мог просто отказать, но зачем бить? В конце концов, ты — свояченица нашей княгини!
— Хватит! — фыркнула Юй Да-ниань. — Я не осмелюсь больше на это претендовать. Мечтай дальше в одиночку, мой дорогой шурин!
Она резко развернулась и пошла прочь. Господин Юй понял, что из неё сейчас ничего не вытянешь, и обратился к Цинфэнь:
— Что же всё-таки произошло там внутри? Неужели князь настолько безжалостен?
Цинфэнь опустила голову и тихо ответила:
— Сестра невольно обидела новую госпожу, и князь это услышал.
Господин Юй замер, глядя на сестру.
Юй Да-ниань резко обернулась к Цинфэнь:
— Ты, двоюродная сестрица, сама ведёшь себя недостойно, а теперь ещё и меня выставляешь?
Цинфэнь промолчала, лишь крепче сжала пальцы.
Господин Юй схватился за голову:
— Да что же у вас творится? Я даже не вошёл, а вы вдвоём уже поссорились?
— Спроси у своей прекрасной двоюродной сестры! — крикнула Юй Да-ниань. — Она, будучи в трауре, тайком переглядывается с соседским глупцом! Ты изводишься за неё, а она и знать не хочет! Только что всё и выдала!
Цинфэнь не выдержала:
— Я не всё сказала!
— А разве есть разница?! — перебила её Юй Да-ниань. — После таких слов новая госпожа, даже если и глупа, всё равно поймёт, что у тебя есть жених!
— Нет, — покраснела Цинфэнь, защищаясь, — между мной и братом Сюй всё чисто и прозрачно.
— К тому же, — тихо добавила она, — князь этого не слышал.
Юй Да-ниань уже собралась язвительно усмехнуться, но вдруг замерла. Она почувствовала нечто странное и подозрительно уставилась на лицо Цинфэнь.
Господин Юй уже в отчаянии махнул рукой:
— Вы обе… Ладно, пошли домой. Не будем позориться на улице.
**
В главном зале Цзяньсу доложила князю И обо всём, что произошло во время приёма гостей.
Ланьи молча слушала.
Ей показалось, что князь слишком суров с роднёй покойной княгини, но это его семья, и она не собиралась вмешиваться.
Однако она задумалась: не отсюда ли берёт начало то пренебрежение к семье Юй, которое сохранится и в будущем? Уже при князе И их перестали принимать, и так продолжится и дальше.
С одной стороны, это её не касалось; с другой — касалось. Ведь все, кто увидит или услышит об этом, решат, что князь поступил так ради неё. А её и без того скудная репутация в Цинчжоу, а теперь и в столице, получит ещё один удар.
Ланьи тихо вздохнула.
Князь И перевёл на неё взгляд:
— Что случилось? Всё ещё злишься?
Ланьи покачала головой:
— Я не злюсь. Просто думаю, что ваша двоюродная сестра — очень разумная девушка.
— Ты можешь злиться только на меня, — с сарказмом заметил князь И.
Ланьи не захотела отвечать. На свете, видимо, и правда есть такие люди. Повернувшись, она направилась внутрь и бросила через плечо:
— Мне кажется, ваша двоюродная сестра не только разумна, но и обладает проницательным взглядом.
— Опять злишься? Разве я сказал что-то не так? — донёсся вслед голос князя И.
Ланьи ускорила шаг.
Она не видела, как, едва она скрылась за дверью, лицо князя И стало мрачным. Цзяньсу и остальные слуги замерли в молчании, пока князь, просидев некоторое время, не встал и не вышел. Лишь тогда все с облегчением выдохнули.
Князь И направился в кабинет во внешнем дворе и приказал:
— Позовите Ду Мэндэ.
Евнух Ду вскоре явился. Он уже знал о визите семьи Юй и, отправив слуг подальше от кабинета, вошёл:
— Ваше Высочество.
— Я не сдержался, — мрачно сказал князь И.
Евнух Ду поклонился:
— Эта семья лишилась всякого стыда. Ваше Высочество проявили великое снисхождение. Даже если бы вы их отругали, кто осмелится сказать, что вы поступили неправильно?
— Люди наследного принца наверняка следят. Такое поведение может навести принца на подозрения и заставить его вспомнить кое-что.
Лицо евнуха Ду стало обеспокоенным:
— Действительно… Но если сказать, что Ваше Высочество так поступили из-за новой госпожи?
Князь И покачал головой.
Если бы он так увлёкся женщиной, что потерял рассудок, это вызвало бы подозрения у тех, кто знает его характер. Вместо того чтобы успокоить, это лишь пробудило бы старые вопросы.
— Узнай всё о семье этой двоюродной сестры, — решил князь И. — Где они живут и кто тот юноша, с которым она встречается.
Евнух Ду изумился:
— А?
Он ещё не знал об этом эпизоде, но теперь всё понял: вот почему князь вышел из себя. Если дело обстоит так, то семья Юй должна благодарить судьбу, что вышла из дворца целой и невредимой.
— Эти безрассудные…!
Князь И прервал его:
— Хватит пустых слов. Приготовь подарок — по обычаю свадебного приданого.
Евнух Ду быстро сообразил:
— Понял. Ваше Высочество сами отправитесь?
— Да, — холодно ответил князь И.
Его личный визит загладит любую неловкость. К тому же он не пойдёт в дом Юй и не увидит всех этих людей — тогда, возможно, сумеет сдержать гнев.
Однако и это не давало полной гарантии.
Поэтому на следующий день Ланьи узнала, что сегодня ей предстоит отправиться вместе с князем И в дом семьи Сюэ.
— Кто такие Сюэ? — удивилась она.
— Семья той самой «разумной» девушки, которой ты так восхищаешься.
Ланьи открыла рот, но тут же закрыла его.
Будь князь И простым смертным, хоть чуть ниже по статусу, Ланьи была уверена: его бы уже давно избили на улице.
Однако возмущаться было бесполезно. Такие просьбы не стоило отвергать назло.
Ей не нужно было ничего готовить — всё уже сделал евнух Ду. Ей оставалось лишь привести себя в порядок и сесть в карету.
Семья Сюэ жила на юге города. Евнух Ду уже всё выяснил: после возвращения домой Цинфэнь, отказавшись участвовать в планах семьи Юй, была отправлена обратно к родителям. По сравнению с домом Юй, условия у Сюэ были скромнее, хотя они всё же считались состоятельными и жили в аккуратном четырёхугольном доме, пусть и в не самом престижном районе.
Едва карета князя И въехала в этот квартал, как вокруг началось оживление. Любопытные вышли поглазеть, и слух быстро донёсся до самого дома Сюэ.
У ворот Сюэ стояла госпожа Юй, как раз выходившая из своей маленькой кареты с зелёными занавесками. Увидев карету князя, она сначала не поверила своим глазам, пока не узнала евнуха Ду у дверцы.
Она пошатнулась, а затем, подобрав юбки, бросилась во двор.
— Фэнь-нянь! Фэнь-нянь! — ворвалась она в западный флигель и схватила за руку растерянную Цинфэнь. — Ты подумала за эти два дня? Решила?
— Сестра, как ты сюда попала? — испугалась Цинфэнь, но тут же опустила глаза. — О чём ты? Что я должна решить?
— Глупышка! — ткнула пальцем госпожа Юй ей в лоб. — Я же опытная женщина! Твои мысли не утаишь от меня. После встречи с князем ты теперь жалеешь, да? Тот соседский глупец рядом с князем — как пыль у его ног!
Цинфэнь отрицала:
— Нет, я…
— Некогда болтать! — перебила госпожа Юй. — Князь уже у ворот! Решай: хочешь провести жизнь с этим глупцом, видя одно и то же каждое утро, или пойдёшь во дворец князя И наслаждаться роскошью?
Цинфэнь вскрикнула:
— Что?!
Госпожа Юй уже слышала шум у ворот и топнула ногой:
— Быстрее! Князь явно заинтересован в тебе, раз пришёл сам! Теперь всё зависит от тебя!
Цинфэнь встала и подошла к окну. Дверь двора была открыта, и она увидела, как князь И выходит из кареты и стоит у ворот.
Такой высокий. Такой величественный.
— Теперь я поняла, почему покойная княгиня всегда была такой унылой, — прошептала она, словно в забытьи.
Даже обладая всеми благами мира, как можно радоваться жизни, если такого супруга холодно к тебе относится?
Госпожа Юй нетерпеливо толкнула её:
— Ну же, дай ответ!
Цинфэнь, всё ещё в полузабытьи, кивнула.
Она не могла сопротивляться. Даже если это принесёт боль. Но, может быть, и не принесёт? Князь постарел, стал мудрее. Взгляни, как он обращается с новой супругой — теперь он умеет быть заботливым.
Однако первое маленькое разочарование настигло Цинфэнь почти сразу.
Князь И пришёл не один — он привёл с собой новую супругу.
«Ничего страшного», — утешала себя Цинфэнь. — «Сюэ и дворец князя И — далёкие родственники. Пока всё не решено, князь взял с собой супругу, чтобы избежать сплетен».
К счастью, в этот день отец Цинфэнь отсутствовал, но госпожа Юй уже прибыла и могла принять гостей.
Князь И привёз множество подарков.
Госпожа Юй едва не лишилась чувств от радости. «Неужели это помолвка? — думала она. — Как быстро! Мы даже не подготовились, и семья Юй не в курсе… Но если Фэнь-нянь войдёт во дворец, это мелочи!»
Пока она строила планы, до неё донёсся голос евнуха Ду:
— Князь узнал, что госпожа Цинфэнь и молодой господин Сюй из соседнего дома питают друг к другу глубокую привязанность, и решил способствовать их союзу. Эти дары — свадебное приданое от князя для госпожи Цинфэнь.
http://bllate.org/book/3323/367107
Готово:
