Чжан Хуай огляделся по сторонам. Разозлил Ланьи — ну что ж, теперь умолять её о пощаде выглядело вполне естественно. Его сомнения постепенно рассеялись.
Ланьи не хотела больше терять времени и сказала:
— Сперва отведите их обратно. Прощать вас или нет — решим через пару дней.
Мэн Сань только этого и ждал. Он тут же подозвал своих людей, чтобы те уводили «подозреваемых».
На сей раз Чжан Хуай не стал мешать. Его внимание уже не было приковано к этой семье — он то и дело косился на Ланьи.
Ланьи почувствовала его взгляд и удивилась. Неужели этот человек не поддаётся устрашению? Всё это не похоже на то, что она слышала. По словам Ян Вэньсюя и его сообщников, Чжан Хуай — ничтожный повеса, лишённый какого-либо мужества и способностей; держится лишь за счёт своего дяди-евнуха, и даже получив титул графа, пользуется презрением у всех.
Цуйцуй разозлилась и встала перед Ланьи, сверля Чжана Хуая гневным взглядом.
Ланьи не обратила на это внимания и сказала Цзяньсу:
— Мне утомительно. Сегодня я больше не хочу выходить.
Когда она произнесла это в первый раз, Цзяньсу стояла рядом и, глядя на удаляющихся стражников, не отреагировала. Ланьи терпеливо повторила.
— Ой… да, — резко очнулась Цзяньсу и поспешила сопроводить Ланьи к экипажу.
Помогая Ланьи сесть в карету, она собралась отойти в сторону, но та поманила её рукой:
— Садись ко мне. Мне нужно с тобой поговорить.
Цуйцуй осталась снаружи идти рядом с коляской, а Цзяньсу и Линзы уселись внутрь.
Экипаж двинулся обратно к воротам Чунсинь. Почти сразу за ними, едва они скрылись из виду, в Передний зал прибыл евнух Чжан.
Племянник вёл себя ненадёжно: вчера получил порку, а сегодня уже снова выполз наружу по его приказу. Евнух Чжан, конечно, переживал, но времени оставалось мало — завтра с утра им предстояло выезжать. Если сейчас не дать племяннику свободу действий, шанса больше не будет.
Оставив сопровождавшего его слугу в десятке шагов позади, евнух Чжан окликнул племянника:
— Дядя, у меня новое открытие! — радостно доложил Чжан Хуай, всё ещё глядя вслед удалявшейся карете.
Евнух Чжан особо не надеялся на что-то стоящее, но вдруг повезёт? Он подыграл племяннику, взяв его под руку, будто просто гуляли дядя с племянником, и, понизив свой пронзительный голос, спросил:
— Ну?
Чжан Хуай изложил всё, что произошло, — разумеется, с его точки зрения, — и в завершение резюмировал:
— Эта новая госпожа выглядит кроткой, но на деле умеет злоупотреблять милостью князя. Достаточно кому-то сказать о ней пару нехороших слов — и она тут же посылает стражу хватать людей. Князь И позволяет ей всё это. Похоже, она его совершенно околдовала.
Евнух Чжан молчал, взвешивая значимость услышанного. Наконец решил, что, пожалуй, племянник прав. Хотя открытие и не особенно ценно, но всё же лучше, чем вчерашняя глупость. Он кивнул, собираясь похвалить Чжан Хуая.
Но тот так и не дождался похвалы и, не выдержав, заговорил сам:
— Дядя, завтра при проводах князь И выйдет провожать, верно? Сегодня я хорошенько разглядел новую госпожу, а завтра присмотрюсь к самому князю. Вернусь в столицу и расскажу всем, как князь И пал жертвой красоты! Пускай там в столице гадают и плетут всякие небылицы — я же всё видел своими глазами! Обеспечу им зависть до слюнок и больше не позволю смотреть на меня свысока… Дядя, почему у тебя лицо вдруг посинело? От солнца? Нет, тогда должно было покраснеть.
В этот момент слуга из свиты князя, следивший за ними неподалёку, был совсем рядом. Евнух Чжан не мог при всех избить племянника и ему оставалось лишь скрежетать зубами, слушая, как тот восклицает:
— Ой, теперь ещё и почернело!
*
Пока дядя и племянник беседовали, Ланьи тоже разговаривала с Цзяньсу в карете.
— Ты знаешь ту женщину, не так ли? — без обиняков спросила Ланьи.
Раньше всё было слишком шумно, и она не сразу заметила странное поведение Цзяньсу. Но когда женщина посмотрела прямо в её сторону, Ланьи вдруг поняла: та смотрела не на неё.
И мальчик, и вся семья кланялись не ей, незнакомке.
А Цзяньсу, стоявшей рядом.
Цзяньсу открыла рот и с трудом выдавила:
— Да.
Она знала: нельзя уклоняться, нельзя лгать. Другие, может, и не понимали, но она с самого начала служила в Покое Фуся и прекрасно знала, какое ледяное и твёрдое сердце скрыто под этой фарфоровой внешностью.
Если сейчас начать врать — второй попытки может не быть.
Ланьи спросила:
— Кто она?
Раз начав, Цзяньсу говорила уже свободнее:
— Её зовут Пэн, имя при рождении — Эрья. Она попала во дворец сразу после его постройки, считается старожилом. Ей повезло: её взяли к первой княгине, переименовали в Ваньин и назначили личной служанкой. А потом она стала…
Она бросила взгляд на Линзы, сидевшую напротив. Глаза девочки на миг вспыхнули тёмным огоньком.
Цзяньсу пришлось продолжать — вчера эта малышка подслушала её разговор с Шаньши, и теперь не имело смысла говорить наполовину.
— Кормилицей малого князя.
Ланьи была поражена.
Она не ожидала, что у женщины такой статус.
Теперь ей стало неудобно вмешиваться.
Чтобы отправить стражу за людьми всей семьёй, проступок должен быть серьёзным. А Пэн Ваньин связана и с первой княгиней, и с малым князем. Если Ланьи вмешается, во-первых, последствия могут быть непредсказуемыми, во-вторых, ситуация станет неловкой, а в-третьих, она не хочет ссориться с малым князем.
Хотя характер у того и вправду ужасный, и он, кажется, уже затаил на неё злобу, но если есть возможность избежать конфликта — она предпочитает не лезть в это дело.
В какой-то мере она скорее готова обидеть самого князя И, чем вступать в разногласия с малым князем.
Ланьи лишь кивнула:
— А.
И замолчала. Цзяньсу незаметно выдохнула с облегчением: она сама не знала всей подоплёки дела и не могла решить, что можно говорить, а что — нет. Пока князь И не выскажет своего мнения, молчание — лучший выбор.
За это время карета доехала до ворот Чунсинь. Так как ехали медленно, а стража ушла вперёд, они почти одновременно достигли места. Ланьи вышла из экипажа. Цзяньсу собралась распорядиться о паланкине, но Ланьи покачала головой:
— Не нужно. Пойдём пешком.
В этот момент к ним почти бегом выскочил из внутренних ворот евнух Ду. Ланьи на миг замерла.
Ей стало любопытно: что за дело заставило этого важного евнуха потерять самообладание и достоинство?
Мэн Сань подошёл к нему и что-то тихо сказал. Ланьи увидела, как лицо евнуха Ду прояснилось, и он чуть не обмяк от облегчения. Мэн Сань поспешил подхватить его.
Евнух Ду быстро пришёл в себя и двинулся дальше. Ланьи поняла: пора уходить. Такое поведение евнуха Ду лишь подтверждало, что это дело ей знать не следует.
Она сделала шаг — и не смогла его завершить: к её ноге прыгнул мальчик.
Четверо крепких стражников, ограниченные своим положением, остались за воротами Чунсинь. Мэн Сань поддерживал евнуха Ду. Руки мальчика по-прежнему были связаны за спиной, но кляп во рту он сумел вытолкнуть языком — ранее Чжан Хуай вырвал его, и стража наспех засунула обратно, не так прочно, как раньше. Кроме того, ребёнку не было и десяти лет, и даже самые бдительные стражи не могли всерьёз опасаться маленького мальчика. Уже почти у цели, никто не подумал проверить кляп снова.
Всё это позволило мальчику хриплым голосом выкрикнуть Ланьи:
— Госпожа, спасите нас! Я расскажу вам…
Лицо евнуха Ду исказилось. Он мгновенно обрёл ловкость и, сделав два-три шага, яростно зажал мальчику рот и нос:
— Мелкий ублюдок! Хочешь умереть?!
Его выражение стало ледяным, а хватка — жестокой. Мальчик задохнулся, глаза закатились, и он начал терять сознание.
Ланьи в ужасе воскликнула:
— Прекратите!
Она никогда не видела евнуха Ду таким страшным. Даже когда она ранила князя И, он говорил с ней обычным, почти домашним тоном. Лишь сейчас она осознала, что этот внешне добродушный старик — первый и самый доверенный советник князя И.
Мэн Сань поднял кляп с земли и подал евнуху Ду. Тот наконец ослабил хватку и плотно заткнул мальчику рот, убедившись, что теперь всё надёжно.
Сначала он обратился к Ланьи:
— Госпожа, это дело вас не касается. Просто забудьте, будто ничего не видели и не слышали. Так будет лучше для вас.
Затем его взгляд, холодный, как змеиный язык, скользнул по лицу Пэн Ваньин:
— Беспросветная дура! Всё готова болтать направо и налево! Видно, ты сама хочешь отправить всю свою семью на тот свет!
Пэн Ваньин в ужасе рухнула на колени, ползком приблизилась к сыну и начала кланяться евнуху Ду, умоляя пощадить ребёнка. На лбу у неё быстро выступили синяки от ударов о землю.
Ланьи больше не могла смотреть. Её сердце, пусть и ожесточённое, не было лишено человечности.
— Евнух Ду, взрослые могли провиниться, но ребёнок ни в чём не виноват.
— Госпожа, — ответил евнух Ду ледяным тоном, — я уже сказал: это вас не касается. Ваши слова мне не помогут — решение не за мной.
Тот, кто может решить, — только князь И.
Ланьи поняла и замолчала. Ещё раз взглянув на мальчика, который задыхался, не мог кашлянуть и весь покраснел от удушья, она повернулась и пошла внутрь.
Эта семья попала сюда благодаря её помощи — она чувствовала за это хоть какую-то ответственность.
Князь И уже получил доклад.
Они встретились у входа в Покой Фуся.
Сзади их как раз вели Пэн Ваньин с семьёй.
Евнух Ду быстро обошёл Ланьи и подошёл к князю И, чтобы доложить.
Ланьи уловила обрывки фразы: «…Ли Да и остальные как раз сегодня вернулись в город, не знали, что прибыл императорский посланник, не успели уйти…»
Выходит, людей ловили не в городе, а за его пределами. Теперь Ланьи поняла, почему это дело, которое хотели скрыть от евнуха Чжана, всё же вышло наружу: стража находилась вдали от резиденции, и даже самый тщательный план не бывает безупречным.
Евнух Ду также честно сообщил, как Ланьи помогла прикрыть ситуацию. Вероятно, Мэн Сань рассказал ему об этом по дороге.
— Ваше сиятельство, Чжан Хуай поверхностен, вряд ли что-то заподозрил. Но на всякий случай, не приказать ли мне позже наведаться к Чжан Юйшэну и проверить, не проболтался ли он?
Князь И ответил:
— Не усложняй без нужды.
Он стоял, заложив руки за спину, и говорил низким, холодным голосом.
Евнух Ду поспешно кивнул:
— Да. Ваше сиятельство, как поступить с этими предателями?
— Отведите в подземелье. Разберёмся после отъезда Чжан Юйшэна.
— Старый слуга позаботится, чтобы их хорошо охраняли.
Лицо Пэн Ваньин исказилось от отчаяния. Её муж побледнел, как мел. Мальчик, намного ниже родителей, прижался к ноге матери. Его щёки всё ещё были красными, а круглые глаза, полные страха, смотрели с детской чистотой.
Родители уже предчувствовали свою участь, но он ещё не понимал, что их ждёт.
В его возрасте, возможно, он даже не до конца осознавал границу между жизнью и смертью.
— Ваше сиятельство, — сказала Ланьи, кланяясь, — этот ребёнок, вероятно, не совершал проступков. Прошу вас, проявите милосердие и пощадите его.
Женщина и мужчина с недоверием и благодарностью посмотрели на неё.
Только взгляд князя И оставался холодным — нет, даже жестоким, ещё более устрашающим, чем обычно:
— Это тебя не касается.
Те же самые слова, что и у евнуха Ду.
Ланьи замолчала, но всё же настаивала:
— Даже при казнях осенью тех, кому нет пятнадцати, милуют.
Князь И взглянул на неё сверху вниз:
— Госпожа Лу, ты превысила полномочия.
В его голосе гремел гром.
Так спор и закончился.
*
Солнце палило в небе.
Каменные плиты во дворе раскалились, десяток горшков с цветами под навесом увяли и скрутились, а с какого-то дерева за воротами не умолкал стрекот цикад.
В такой летний зной атмосфера в Покое Фуся была подавленной.
Служанки ходили на цыпочках, старшие горничные затаив дыхание старались не издавать ни звука.
С самого утра, после того случая, Ланьи больше не говорила первой.
Она почти не двигалась, сидела одна на лежанке, часами не шевелясь.
Служанки то и дело осторожно поглядывали на неё: щёка у неё была отвернута, словно застыла, и на лице не читалось ни эмоций, ни даже признаков жизни.
Цзяньсу нахмурилась.
Она пыталась заговорить с Ланьи, та отвечала, но лишь односложно: «ага», «да», не произнося ни одного полного предложения.
Шаньши сбегала на кухню, приготовила новый лёдяной напиток, потом сделала прозрачные рисовые пирожные, тщательно украсила и подала на столик у лежанки. Ланьи лишь взглянула и отвернулась.
Она будто превратилась в статую из нефрита — как ни старайся, ничто не могло до неё достучаться.
Цзяньсу нахмурилась ещё сильнее.
http://bllate.org/book/3323/367092
Готово:
