Они гурьбой бросились к реке и увидели, что по воде одна за другой сверху по течению плывут еще несколько утопленников. Все они лежали лицом вниз, спиной к небу, согнувшись так, что лиц было не разглядеть.
Несколько крепких мужчин из деревни зашли прямо в речное русло и, ухватившись сильными руками за грубую конопляную одежду утопленников, вытащили тела на берег.
Эргоу увидел, что все сельчане бегут к реке, и хотя толком ничего не понял, тоже увязался за ними.
Полуденное солнце палило безжалостно, но ради такого дела можно было и отложить работу в поле. Протиснувшись вперед благодаря своему худощавому телосложению, он воочию узрел вытащенных на берег мертвецов. Они лежали навзничь, их лица были бледны, как побелка, распухшие и раздутые. Глаза вылезли из орбит, напоминая зверей-куй, а уголки глаз потрескались — никто и представить не мог, через что им пришлось пройти перед смертью.
Заглянув еще ниже, Эргоу заметил в груди каждого мертвеца зияющую пустоту — казалось, гигантские когти вырвали огромный кусок плоти, а сердца внутри давно вырезали!
Способ гибели этих людей в точности повторял участь старшего из семьи Ян!
— Это же те самые люди, которых несколько дней назад не смогли найти в горах!
— А?! Все погибли?!
— Чей это муж? Выйдите опознать!
Из толпы выскочило несколько человек. Присмотревшись к лицам собственных мужей, они вдруг заголосили и попадали на тела, заливаясь горючими слезами.
Эргоу смотрел на этот хаос и галдеж, чувствуя лишь раздражение. Он попытался протиснуться сквозь живую стену, чтобы уйти, но в самый момент ухода его боковой взгляд случайно упал на собственные руки.
Его ладони, годами привыкшие к тяжелому труду, заросли мозолями, десять пальцев и без того были грубыми, а под ногтями забилась въевшаяся грязь. Темно-желтые ладони гармонировали с предплечьями — верный результат многолетнего пребывания на палящем солнце. Перед полуденным обедом он специально подходил к реке, чтобы отмыть руки от грязи, и все мелкие следы ила давно смыло. Но почему же...
На тыльной стороне его кисти неожиданно проступили темно-фиолетовые пятна!
Эргоу недоверчиво перевернул ладонь — пятна никуда не делись.
Он яростно протер глаза и снова глянул на ладонь: ничего не изменилось. Темно-синие трупные пятна крест-накрест расползались по руке, да к тому же, казалось, от каждого движения захватывали все большую площадь.
Эргоу торопливо закатал рукав: на темно-желтом предплечье ничего не было, трупные пятна останавливались прямо у запястья.
Что это значит?
Его голова слегка помутилась. Почему на его теле тоже появилась эта гадость?
Сюй Юэцзи видел все происходящее. На ладони Эргоу проступили трупные пятна, хотя на предплечье их не было. Единственная причина, по которой Эргоу мог подхватить заразу — это то, что он мыл руки у реки в полдень...
Неужели... в речной воде таится опасность?!
В этот момент чей-то ребенок громко закричал, и все взгляды мгновенно устремились в ту сторону.
Мальчик, мучимый болью, скрючился на земле, сжимая живот. Его черты лица исказились, а во внутренних органах словно бушевал безумец — казалось, почки внутри сорвались с мест и невыносимо болели, готовые раствориться от едкой кислоты. На его чистой руке ярко и зловеще выделялись трупные пятна, которые на глазах начали гнить!
Сначала на месте пятна вздулся маленький водянистый волдырь, который стал стремительно расти. Будто под воздействием какого-то катализатора, они расползались от точки к точке, мгновенно сливаясь воедино, и раздался тихий хлопок:
Пузырь лопнул сам по себе, и зловонный гной змейками потек по детской руке, вызывая тошноту своим разложением.
Увидев себя в таком виде, ребенок смертельно испугался. Громко рыдая, он раскинул руки и побежал к матери, но та уже обезумела от страха и с визгом оттолкнула его, требуя не приближаться.
Мальчик бежал и плакал, а гной с руки уже капал на бедро, которое тоже начало гнить. Ребенок рыдал в истерическом припадке — разве под силу маленькому существу вынести такие чуждые телесные муки и нестерпимую боль в животе?
Сельчане давно растерялись: что же это такое?!
Вдруг одна из женщин пронзительно закричала — оказалось, у нее на руках ребенок тоже начал покрываться гноем. Трупных пятен на его теле становилось все больше, они расползались по лицу, и некогда нежная белая кожа теперь гнила и сочилась сукровицей!
Следом за этим кожа у всех детей пошла язвами. Крики и плач у реки заполнили небеса, здесь воцарился полный хаос!
Эргоу остолбенело смотрел на происходящее безумие. Его собственные руки тоже начали зудеть и ныть от боли. Стоявшая рядом пожилая женщина заметила его омраченное лицо и украдкой оглядела парня. Внезапно заметив трупные пятна на его руке, она в ужасе завизжала:
— Кошмар! Эта зараза не только у малышей, у взрослых тоже!
Толпа пребывала в панике и беспорядке, никто не обращал внимания на испуганный крик женщины. Эргоу тупо поднял взгляд на старуху, но не успел он и рта раскрыть, как со всех сторон донеслись новые крики отчаяния.
Люди, что недавно спускались в воду за мертвецами, почувствовали дискомфорт в голенях — прямо сквозь штанины проступила кровь. Они поспешно скинули обувь, обнажив ноги, и с ужасом обнаружили те же трупные пятна!
Затуманенный мозг Эргоу сделал один оборот: источник этой чумы вертелся на кончике языка, но он лишь беспомощно открывал рот, что-то мыча и заикаясь...
Болезнь молниеносно передавалась в толпе. В одно мгновение тела всех людей покрылись трупными пятнами. Взрослые выглядели еще страшнее детей: гнить начинало все их тело, и от них исходил такой тяжелый, тухлый смрад, что он в тысячи раз превосходил зловоние от ребятишек.
Стоны и проклятия оглашали окрестности. Мучительные колики во внутренних органах превращали их жизнь в сущий ад, а открытая кожа зудела так, будто ее пожирали мириады белых муравьев. Боль пронизывала до мозга костей. Некоторые, не в силах вынести потоки гноя на теле, попытались броситься в реку, чтобы смыть с себя эту мерзость.
Увидев действия нескольких односельчан, Эргоу в испуге закричал изо всех сил:
— Не... не лезьте в воду!
Но было уже поздно!
Раздалось несколько всплесков, и те мужчины прыгнули в реку. Секунда, вторая... Никаких изменений!
Мужчины лихорадочно плескали на себя воду, пытаясь смыть гной. Прохладная горная вода принесла невыразимое облегчение разгоряченным полуденным солнцем телам, гной стекал вниз по течению вместе со струями, и все казалось донельзя мирным...
Но стоило пройти лишь мгновению, как те смельчаки истошно заверещали. Они отчаянно забарахтались, пытаясь выбраться на берег, словно убегая от смерти, но в воде нечто вцепилось в них мертвой хваткой, и кожа, соприкоснувшаяся с ручьем, начала гнить и расплавляться с удвоенной силой.
http://bllate.org/book/33226/4079612
Готово:
