Хо Чжоу с увлечением тыкал его пальцем, но мама Хо тут же ухватила его за шиворот:
— Пошли быстрее, времени уже много.
Хо Чжоу ничего не оставалось, как с сожалением помахать Ло Цинхуаю на прощание.
Ло Цинхуай выдохнул и разжал тайком сжатые в кулачки детские ладошки.
Выйдя за ворота двора, Хо Чжоу оглянулся, но Ло Цинхуая на прежнем месте уже не было.
Мама Хо опустила на него взгляд:
— Тебе так нравится младший братик Цинхуай?
— Угу, — Хо Чжоу отчаянно закивал.
Мама Хо сказала:
— Тогда в будущем заботься о младшем братике. У Цинхуая нет папы. Если кто-то станет его обижать, ты — старший брат, ты должен его защищать, понял?
Хо Чжоу не совсем понял:
— Почему у младшего братика нет папы?
Мама Хо не знала, как ему это объяснить, и лишь издала сложный, полный тоски вздох.
В то время Хо Чжоу еще не понимал смысла этого вздоха, но крепко-накрепко запомнил, что должен защищать Ло Цинхуая.
Когда Хо Чжоу вернулся из дома бабушки, было уже за десять вечера, и многие детишки давно спали.
Во дворе дома Ло Цинхуая тускло горел свет, у водопроводного крана стояла огромная стопка тарелок и пиал. Мама Ло сидела на корточках перед ними и мыла посуду, а Ло Цинхуай, вооружившись полотенцем, стоял рядом и вытирал их насухо одну за другой, аккуратно складывая стопкой.
Хо Чжоу пощупал карман одежды и обнаружил там еще одну конфетку-шоколадку, которую только что прихватил у бабушки.
Он радостно подбежал к плетёному заборчику и громко позвал:
— Младший братик, иди сюда.
Услышав голос, Ло Цинхуай поднял голову и взглянул на глуповато ухмыляющегося Хо Чжоу, но остался стоять на месте, не сдвинувшись ни на шаг.
Мама Ло толкнула его локтем в бок:
— Старший братик тебя зовет, почему не откликаешься? Сходи, посмотри, что ему нужно.
Ло Цинхуаю ничего не оставалось, кроме как подойти, зажав в одной руке тарелку, а в другой — полотенце. Полотенце казалось для него слегка большеватым: оно волочилось спереди, покачиваясь в такт его шагам, и выглядело это донельзя мило.
Ло Цинхуай подошел к изгороди, задрал голову и спросил:
— Что такое?..
Воспользовавшись тем, что тот открыл рот, Хо Чжоу сунул ему прямо в рот заранее очищенную конфету.
Ло Цинхуай еще не успел сообразить, что произошло, как густая волна сладости захватила вкусовые рецепторы на кончике языка, а затем без всякого предупреждения стремительно растеклась по всей полости рта. Сладость накатила так бесцеремонно, совсем как сам Хо Чжоу, внезапно ворравшийся в его жизнь, застав врасплох.
Эта сладость совсем не походила на ту, что Ло Цинхуай пробовал раньше — она была нежной и гладкой, словно лучший шелк, а если распробовать получше, в ней чувствовался какой-то невыразимый аромат.
Неужели на свете бывают такие вкусные конфеты? Ло Цинхуай завороженно уставился на Хо Чжоу, забыв о всякой реакции.
— Вкусно? — Хо Чжоу цеплялся за плетёную изгородь и, глядя на ошеломленное выражение лица Ло Цинхуая, находил его донельзя очаровательным. — Сладко?
Как может мальчишка быть таким милым даже тогда, когда он просто зависает от растерянности?
Услышав его вопрос, Ло Цинхуай наконец пришел в себя, перекатил шоколадку за щеку и, сам того не заметив, облизал губы, после чего кивнул.
Услышав слова Хо Чжоу, мама Ло подняла голову и произвела:
— Чжоу-чжоу, у младшего братика как раз меняются зубки, ему нельзя есть много сладкого. Оставь ее себе, не надо ему давать.
— Знаю, в следующий раз не буду давать, — тут же пообещал Хо Чжоу, глядя на маму Ло.
Ло Цинхуай на мгновение замер на полуслове с тарелкой в руках, и его глаза слегка потускнели.
Дождавшись, пока мама Ло снова уткнется носом в работу, Хо Чжоу шепнул Ло Цинхуаю:
— Не бойся, у меня тоже зубы меняются.
Сказав это, он широко ухмыльнулся, обнажая кривые, с просветами зубы, чтобы Ло Цинхуай мог их оценить.
Это движение выглядело донельзя глупо, а в сочетании с маленькими черными дырками от выпавших зубов — и вовсе запредельно по-дурацки.
Ло Цинхуай не удержался и хихикнул: его большие глаза изогнулись полумесяцами, а длинные ресницы легонько затрепетали. Боясь, что шоколадка выпадет, он плотно сжал губы: одна щека забавно округлилась шариком, а на другой прорезалась глубокая ямочка.
У Хо Чжоу снова зачесались руки, а раз желание возникло — нечего медлить: он протянул палец и сначала ткнул в эту круглую щеку, а потом и в ямочку.
Ло Цинхуай: «…»
Ло Цинхуай внезапно отступил на два шага назад. Через плетень короткие руки Хо Чжоу уже не доставали, и ему пришлось с сожалением отказаться от затеи.
— Завтра я снова приду поиграть с тобой, — Хо Чжоу не слишком расстроился и вприпрыжку убежал.
Ло Цинхуай остался стоять на месте, провожая глазами удаляющуюся спину Хо Чжоу, и лишь потом потащился обратно с длинным полотенцем в руках.
— Нравится старший братик Хо Чжоу? — спросила мама Ло.
Ло Цинхуай облизал губы, сглотнул слюну, всё еще хранившую сладковатый аромат шоколада, и кивнул:
— Угу.
— Тогда в будущем живи со старшими братьями дружно, больше не дерись, понял? — с беспокойством произнесла мама Ло.
Ло Цинхуай сжал губы:
— Хорошо.
— Вот и умница, — улыбнулась мама Ло. — Завтра сходи поиграть с братиками.
Ло Цинхуай покачал головой:
— Не пойду.
Мама Ло хотела что-то сказать, но передумала, и улыбка на ее лице угасла, не успев толком оформиться.
На следующий день Хо Чжоу, сгорающий от нетерпения поиграть с Ло Цинхуаем, на удивление не стал залеживаться в постели и за завтраком капризничать не стал. Едва он доел, как из соседнего двора раздался зычный голос мамы Пандуня:
— Фу Юйфэй, если я сосчитаю до трех и ты не встанешь, сегодня тебе точно достанется ремня!
— Три, два… один, — Хо Чжоу спрятался за дверью и тихонько считал вместе с ней. — Бей!
— У-а-а-а… Мама, я виноват…
Хо Чжоу громко расхохотался, а затем начал хвастаться перед мамой Хо:
— Мама, посмотри, какого послушного сына ты родила. Как же тебе повезло!
Мама Хо не знала, смеяться ей или плакать, и яростно взъерошила ему волосы:
— Знаешь что? Если ты хоть раз вздумаешь ослушаться, я буду лупить тебя еще сильнее, чем мама Пандуня.
— Можешь быть спокойна, твой сын слушается беспрекословно, — бесстыдно расхваливал себя Хо Чжоу. — Я самый послушный малец во всем дворе… Нет, я второй по послушанию, а самый послушный — младший братик Цинхуай.
Мама Хо лишилась дар речи от такой наглости, но все же протянула ему две шоколадки:
— Одну отдай младшему братику. У тебя зубы меняются, много сладкого есть нельзя.
— Спасибо, мамочка! — Хо Чжоу бесцеремонно прижался к ней и чмокнул в щеку, заслужив в ответ презрительный мамин взгляд, после чего радостно выскочил за дверь.
Проходя мимо дома Пандуня, Хо Чжоу с недобрым умыслом постучал в дверь.
Дверь отворила мама Пандуня и ласково окликнула его:
— Чжоу-чжоу, ты уже поел?
Пандунь сидел за обеденным столом и ел, тихонько всхлипывая.
Хо Чжоу громко заявил:
— Я давно поел, а мама даже наградила меня шоколадкой. Фу Юйфэй, какой же ты медленный, я тебя ждать не буду.
Заработав порцию ненависти в доме Пандуня и услышав вдогонку, как мама Пандуня пилит сына поучениями в духе «посмотри на Хо Чжоу…», он довольный спустился вниз и постучал в ворота дома Ло Цинхуая.
Долгое время никто не отзывался.
— Странно, и куда это они ушли? — пробормотал Хо Чжоу и разочарованно побрел прочь.
Время было раннее, остальные детишки еще не вышли на улицу, и Хо Чжоу пришлось направиться к выходу из двора.
У обочины выставили новый лоток с завтраками, и Хо Чжоу уже собирался пройти мимо, как вдруг заметил крошечную фигурку, присевшую на корточки у края дороги за мытьем посуды.
— Младший братик Цинхуай? — Хо Чжоу подбежал и присел перед Ло Цинхуаем на корточки.
Лицо Ло Цинхуая слегка окаменело, он опустил голову и спросил:
— Ты чего пришел?
— Пришел позвать тебя поиграть, — Хо Чжоу оглядел занятую работой маму Ло и засучил рукава. — Давай я помогу тебе мыть.
— Не надо, — испуганно остановил его Ло Цинхуай. — Не лезь, иди отсюда.
Хо Чжоу надул губы, недовольный таким приемом:
— Я ведь умею мыть посуду…
— Ой, Чжоу-чжоу, это же не твоя работа, иди-ка поиграй сам, — заметив происходящее в суматохе дел, поспешила вмешаться мама Ло.
Хо Чжоу ничего не оставалось, как подняться на ноги.
Постояв и понаблюдав за работой какое-то время, он понял, что действительно ничем помочь не сможет, и, развернувшись, ушел.
Ло Цинхуай опустил глаза, его личико было судорожно напряжено, и он яростно тер тарелку в руках.
Наверное, Хо Чжоу рассердился?
Утренний торговый лоток опустел и успокоился лишь ближе к десяти часам, и тогда мама Ло подошла, перенимая у сына работу:
— Ладно, ступай поиграй, теперь мама и сама справится.
Ло Цинхуай покачал головой и только хотел сказать, что не нужно, как вдруг услышал, что кто-то его зовет.
— Младший братик Цинхуай!
Ло Цинхуай резко распахнул глаза, поднял голову и огляделся по сторонам — Хо Чжоу стоял под раскидистым деревом впереди и махал ему рукой.
Ло Цинхуай недоверчиво моргнул. Он-то думал, что Хо Чжоу больше не станет с ним играть.
— Старший братик Хо Чжоу тебя зовет, беги скорее играть, — мама Ло легонько подтолкнула Ло Цинхуая в спину.
Ло Цинхуай яростно протер лицо рукавом и быстрыми шагами направился к Хо Чжоу.
— Открой рот, — потребовал Хо Чжоу.
— Чего? — недоуменно спросил Ло Цинхуай.
— Сказал же, открывай, раз велят, — загадочно протянул Хо Чжоу. — Угощу тебя вкусняшкой.
Ни капли не сомневаясь, Ло Цинхуай послушно приоткрыл рот.
Хо Чжоу мгновенно сунул ему что-то внутрь.
Спустя пару секунд Ло Цинхуай подскочил на месте:
— Ой, как жжет…
Его фарфорово-белые щеки мгновенно покраснели от жгучей остроты, он то и дело высувывал язык, бестолково обмахивая лицо ручками, а в глазах уже заблестели слезы. Превозмогая жжение, он отчаянно задирал голову вверх, чтобы они не скатились.
— Ха-ха-ха-ха… — Хо Чжоу продолжал заливаться смехом рядом. — Оказывается, ты боишься острого?
Ло Цинхуай смертельно разозлился и бросился на Хо Чжоу.
Хо Чжоу тут же поймал его, заключив в крепкие объятия, и заговорил:
— Не бойся, не бойся, я дам тебе конфетку, съешь конфетку, и сразу перестанет щипать.
Не успел Ло Цинхуай опомниться, как ему в рот снова запихнули шоколадку.
Сладкий аромат приглушил жжение, а после пережитого шока вкусовые рецепторы стали еще чувствительнее к сладкому — вкус шоколада показался даже слаще, чем вчера. Сладость разлилась внутри, и даже в груди у него стало сладко-сладко.
— Ну всё, больше не жжет, — продолжая обнимать Ло Цинхуая, Хо Чжоу баюкал его мягкие волосы с видом взрослого человека. — Больше не жжет, всё прошло.
Ло Цинхуай был почти на голову ниже Хо Чжоу, и тот прижимал его к себе, полностью заключив в кольцо рук. В нос ударял легкий запах пота от набегавшегося Хо Чжоу вперемешку со сладостью во рту, и в этот миг Ло Цинхуаю показалось, что сам Хо Чжоу целиком состоит из сладости.
— Ну как? Больше не печет? — почувствовав, что Ло Цинхуай перестал сопротивляться, Хо Чжоу потихоньку разжал объятия.
Ло Цинхуай еще не до конца пришел в себя: от уголков глаз до кончика носа и губ всё раскраснелось — одновременно жалко и умилительно. В глазах еще блестели слезы, но стоило ему столкнуться взглядом с Хо Чжоу, как он тут же потупил взор.
— Почему ты такой застенчивый? — вздохнул Хо Чжоу. — Так ведь и до беды недалеко, любой обидеть сможет.
Ло Цинхуай ничего не ответил.
Хо Чжоу добавил снова:
— Впрочем, не бойся, я буду тебя защищать. Пойдем, братик отведет тебя кое-куда.
Он ухватил Ло Цинхуая за руку и потащил за собой вперед.
Ло Цинхуай на секунду засомневался, но ладонь вырывать не стал.
http://bllate.org/book/33223/4079269
Готово:
