Сяо Цинъу слушала, слегка нахмурившись от недоумения, как вдруг раздалось тихое «инь», и, обернувшись, она увидела, что звук издала огромная карповая рыба. Девушка широко раскрыла глаза: рыба превратилась в молодую женщину в алых одеждах, которая медленно поднялась с земли. Её черты лица были прекрасны и казались знакомыми.
Мужчина встал и осторожно помог женщине усесться.
— Ах! — воскликнула Сяо Цинъу, вдруг вспомнив.
В тот день, когда Мастер Ван увозил её из дома Сяо в секту Тайцин, они заночевали в маленьком храме. Там один даос преследовал супружескую пару, утверждая, что люди и духи не должны вступать в брак. Мастер тогда вмешался и остановил его. С тех пор прошло почти четыре года.
Эта пара — Сюй Хай и Сяо Лянь. По совету Ван Цинчжи Сюй Хай вступил в другую крупную школу культивации — секту Тяньюань. За последние четыре года он усердно тренировался и достиг заметных успехов. Сяо Лянь же скрывалась в большом озере неподалёку от секты Тяньюань, чтобы заниматься практикой, а Сюй Хай, пользуясь возможностью покинуть горы, время от времени тайно встречался с ней. Теперь, по крайней мере, им больше не требовалось, чтобы Сяо Лянь отдавала своё ядро для восполнения жизненной силы Сюй Хая после их супружеских ночей.
— Ты тоже пришёл расследовать странные события в городке Цзиньнюй? — спросил Ван Цинчжи.
Сюй Хай опустил голову, лицо его покраснело от стыда:
— Да.
Поскольку в городке Цзиньнюй призраки никого не убивали и угроза была невелика, все школы культивации послали на расследование лишь младших учеников — в качестве испытания. Сюй Хай же, тайно надеясь повидаться с Сяо Лянь, нарочно отстал от товарищей по секте и, задержавшись на несколько дней, прибыл в Цзиньнюй вместе с ней.
— Что ты обнаружил? — спросил Ван Цинчжи.
Сюй Хай покачал головой:
— Только то, что все призраки направляются к озеру Цзиньнюй...
Они решили, что в озере скрывается нечто странное, и Сяо Лянь вызвалась исследовать его. Спустившись в воду и достигнув центра озера, она вдруг потеряла способность сохранять человеческий облик и превратилась в своё истинное тело — огромную рыбу, после чего потеряла сознание. Сюй Хай в ужасе бросился спасать её, но был атакован несколькими утопленниками-призраками, а ноги его обвили водоросли. Если бы не Ван Цинчжи, он, вероятно, утонул бы.
Ван Цинчжи задумался, скрестив руки за спиной, и устремил взгляд на озеро. Как и прежде, поверхность и глубины озера были переполнены призраками. Несмотря на толчею, в их поведении чувствовался некий порядок.
В этот момент раздался звук — «зинь» — похожий то ли на струну циня, то ли на гуцинь. Звук был едва уловим, будто доносился издалека или из-под земли.
— Вы слышали? — спросил Ван Цинчжи, но увидел лишь три озадаченных лица.
Сяо Цинъу моргнула:
— Мастер, что вы услышали?
— Похоже на звук струны... раздался всего один раз.
Все трое затаили дыхание и прислушались. Вокруг стояла тишина — лишь едва слышное дыхание, шелест листьев ив и лёгкий плеск воды у берега. Прошло немало времени, и снова раздался тихий звук — «зинь».
Ван Цинчжи взглянул на лица учеников и понял: из-за недостатка духовной силы они так и не услышали этого звука — он был слишком тонким. Он повернулся к Сяо Цинъу:
— Жди меня здесь.
И тут же взмыл в воздух на мече, паря над озером.
Его фигура, стоящая на клинке, была поистине величественна: белоснежные широкие рукава и чёрные, как ночь, волосы развевались на ветру, будто он был небесным бессмертным, готовым унестись прочь с ветром. Сяо Цинъу не отрывала взгляда от его спины, очарованная до глубины души.
Ван Цинчжи обошёл озеро, внимательно осмотрел воду — ничего необычного. Затем изучил местность вокруг и, похоже, пришёл к какому-то выводу. Вернувшись на берег, он убрал меч и сказал:
— Пора возвращаться.
Четверо вернулись в городок Цзиньнюй и, к удивлению, обнаружили, что Сюй Хай и Сяо Лянь остановились в той же гостинице. Хозяин, увидев их безрезультатное возвращение, быстро закрыл дверь, засовывая засов, и вздохнул:
— Знал я, что так и будет... Ах, когда же кончится эта проклятая жизнь с призраками...
На следующее утро, после завтрака, все четверо собрались вместе. Сюй Хай почесал затылок:
— Мастер, как нам дальше расследовать это дело? Или просто оставить?
Он взглянул на Сяо Лянь: неужели им уже пора возвращаться в секту Тяньюань?
Ван Цинчжи небрежно ответил:
— Разделимся. Мы с А-у пойдём на юг от городка, а вы с женой — на север. Опросите окрестности в радиусе ста ли: не было ли каких-нибудь странных историй. Если что-то узнаете — отправьте сигнальный талисман.
Он вынул из рукава талисман и протянул Сюй Хаю.
Тот взял его и спрятал за пазуху, но на лице его читалось недоумение. Он хотел что-то спросить, но Сяо Лянь толкнула его локтём и с лёгким упрёком сказала:
— Делай, как велит Мастер.
Сюй Хай засмеялся и встал, сложив руки в поклоне:
— Тогда мы пойдём.
Сяо Цинъу уже поняла замысел Ван Цинчжи. Ещё в том городке Мастер спрашивал её мнение об этом деле, и она тогда сказала третьим пунктом: почему раньше в Цзиньнюе не было призраков, а теперь их стало так много? Что изменилось? Видимо, не найдя ответа в самом городке, Мастер решил искать подсказки в окрестностях.
Увидев ясность на её лице, Ван Цинчжи одобрительно кивнул и встал:
— Пойдём.
За завтраком он уже спрашивал хозяина гостиницы, но тот, кроме недавних историй о призраках, ничего странного не слышал. Они вышли из городка и направились на юг.
По дороге им встретился разносчик, несущий коромысло с товарами и выкрикивающий свои предложения. Сяо Цинъу подбежала к нему и спросила, не знает ли он чего-нибудь необычного. Торговец не ответил, а вместо этого стал предлагать ей товары:
— Девушка, посмотри на эту помаду — свежий товар! Нанесёшь — станешь ещё прекраснее.
Он бросил взгляд на Ван Цинчжи, стоявшего в нескольких шагах, и тихо добавил:
— Твой муж будет в восторге.
Сяо Цинъу покраснела и возмутилась:
— Что ты несёшь!
Опустив глаза, она заметила на прилавке вышитый платок. Торговец тут же заговорил ещё убедительнее:
— Посмотри на этот платок! Ткань, вышивка — всё первоклассное. Всего за пятьдесят монет! Такая дешевизна — бери!
Ван Цинчжи вздохнул, протянул торговцу деньги, взял платок и передал его Сяо Цинъу. Та приняла его и настаивала:
— Ты ведь ещё не ответил на мой вопрос!
Торговец покачал головой:
— Нет, ничего странного не слышал.
И, не дожидаясь ответа, зашагал дальше, выкрикивая:
— Эй, смотрите! Свежая помада, булавки для волос, платки!..
Сяо Цинъу уставилась ему вслед, сжимая платок в руке. Ван Цинчжи посмотрел на её надутые щёчки и тихо вздохнул:
— Глупышка.
И нежно взял её за руку.
Сердце её забилось быстрее. Вчера ночью он взял её за руку — можно было списать на необходимость в опасной ситуации. Но сейчас...
Неужели и он...
Они шли, держась за руки, и вскоре увидели у дороги чайхану с открытыми окнами, где уже сидело несколько человек. Ван Цинчжи повёл Сяо Цинъу внутрь и усадил за свободный столик.
Служка, увидев их прекрасные лица и благородные манеры, протёр стол ещё раз и радушно спросил:
— Что желаете, господин и госпожа?
Ван Цинчжи заказал чай и два вида закусок. Пока служка уходил, из-за соседних столов донёсся разговор.
— Слышали про собаку старшего Чжана?
Один голос, вялый и усталый, ответил:
— Это же вчерашняя новость! Все знают: жёлтая собака сбежала. Нет ли чего посвежее?
Похоже, чайхана была местным центром слухов: люди заходили сюда отдохнуть, послушать новости и потом пересказывали их другим.
— А знаете, куда она сбежала?
— Куда?
Голос, полный самодовольства, ответил:
— Не знаете? В деревню Циншуй, к вдове Юй! Я сам видел: жёлтая собака копала у её двери.
— К вдове Юй? Но она же уехала несколько лет назад — отвезла сына учиться в школу культивации и больше не возвращалась! Неужели собака была её?
— Не знаю. Собака долго копала и лаяла, переполошив всех соседей, но дверь так и не открылась. Потом убежала.
— Бедняжка Юй... Её муж, кажется, был из рода Фэн и умер рано. Она одна растила сына — нелёгкое это дело.
Сяо Цинъу почувствовала жалость и подумала про себя: «Фэн? Как и младший брат Фэн».
Вдруг раздался холодный голос:
— Какая ещё вдова? Просто распутница.
— Что ты говоришь? Может, ошибаешься? Когда она жила здесь, двери всегда были заперты. У неё были свои земли, она шила на продажу — слава у неё была добрая.
— Не ошибаюсь. Я всё знаю. Она — не вдова, а наложница одного богача. Из-за этого её брат выгнал её из семьи.
По словам этого человека, Юй была из Лучжоу, к северу от Цзиньнюя. Семья Юй была там знатной. Но девушку соблазнили, и она совершила позорный поступок — до свадьбы вступила в связь с мужчиной. Её брат потребовал, чтобы тот женился на ней, чтобы скрыть позор. Но тот отказался, сказав, что его родители давно обручили его с другой.
Брат Юй в ярости избил его, а вернувшись домой, сообщил отцу. Отец приказал выдать сестру замуж за кого-нибудь далеко. Но Юй и её возлюбленный тайно сбежали. Однако в доме его она так и не была принята: даже сына родила, но и наложницей не стала — осталась любовницей. После смерти отца брат, возглавивший семью, вычеркнул её имя из родословной.
В заключение человек покачал головой:
— Вот почему для женщины главное — честь. Один шаг в неверном направлении — и вся жизнь испорчена.
Все согласно закивали.
Сяо Цинъу слушала, оцепенев, даже не заметив, как служка принёс чай и закуски. «Юй так любила этого человека, не считаясь с положением... А он... Почему, если не собирался брать её в жёны, вёл себя так?..»
Её взгляд скользнул по лицу Ван Цинчжи — и в этот момент перед глазами вспыхнул белый свет.
Ван Цинчжи протянул руку, и белый свет исчез на его белоснежных, изящных пальцах, растворившись в воздухе.
— Мастер?
— Это сигнальный талисман от Сюй Хая. С ними беда.
Они быстро расплатились и вышли. Добравшись до укромного места, Ван Цинчжи взял Сяо Цинъу за руку и взмыл на мече на северо-восток. Через мгновение они спустились на землю. Оглядевшись, Сяо Цинъу поняла, что они в горах. Весной здесь цвела зелень, а цветы распускались в ярком разнообразии красок.
Она знала: к северу от Цзиньнюя — горы, на юге течёт река Цзиньнюй, огибая городок и впадая в озеро Цзиньнюй на востоке. Значит, они сейчас в горах к северу от городка.
— Мастер, Сюй Хай и остальные здесь?
— Да, где-то поблизости.
В этот момент донёсся слабый женский крик о помощи — похоже, голос Сяо Лянь. Они пошли на звук, но, пройдя две палочки благовоний, так и не нашли их. При этом крики вдруг стали доноситься сзади.
Ван Цинчжи остановился, нахмурившись.
— Мастер, почему звук теперь сзади? Мы же прошли этим путём и никого не видели?
Сяо Цинъу потёрла лоб, нахмурившись:
— Мне странно... голова кружится.
Она пошатнулась, и Ван Цинчжи, не раздумывая, обхватил её за талию, прижав к себе. Даже сквозь одежду он ощутил её нежность и тонкий аромат девичьей кожи. На мгновение его сердце дрогнуло.
Он собрался с мыслями и прикоснулся пальцем к её переносице, впуская струю духовной силы. Через мгновение Сяо Цинъу тихо «инь»нула и пришла в себя. Ван Цинчжи отпустил её, но продолжал держать за руку:
— Лучше?
— Да, — тихо ответила она, опустив голову. Её длинная, изящная шея, белая, как снег, была усыпана редкими чёрными прядями, подчёркивающими её нежность.
Ван Цинчжи отвёл взгляд, крепче сжал её руку и предупредил:
— Осторожнее. Здесь очень искусная иллюзорная ловушка.
http://bllate.org/book/3322/367040
Готово:
