— Но ведь бессмертные тоже когда-то были смертными, — возразил Ланхуа. — Если мир смертных окажется поглощён демонической скверной, то в будущем бессмертных больше не будет.
— Возможно, Мо Цзючжоу знает: стоит лишь довести Небеса до крайности, и многие истинные бессмертные, даже рискуя обратным ударом, не дадут Миру Демонов спокойно существовать.
Ланхуа кивнул.
— Это одна из причин. Но есть и другая — и, как мне кажется, она связана с Куньшаньскими слезами. — Он замолчал на мгновение, затем продолжил: — Мо Цзючжоу давно замышляет захват Небесного Царства, но до сих пор ограничивался лишь мелкими стычками, не предпринимая решительных шагов. Ещё до гибели Цзыхуэя он упорно искал следы Куньшаньских слёз. Помнишь, как-то А-у случайно услышала, что он поручил Бай Жун искать улики в Пурпурном Дворце? Возможно, он знает о Куньшаньских слезах гораздо больше нас.
Юйцин нахмурился.
— Я слышал слухи, будто Куньшаньские слёзы — артефакт, оставленный древними богами, и что в нём скрыта великая тайна, связывающая миры смертных, бессмертных и богов. Но никто никогда не видел его и не знает, где он находится. Даже если твои догадки верны, ни Мир Демонов, ни Небеса, несмотря на долгие поиски, так и не нашли его.
Ланхуа отвёл взгляд за окно.
— Юйцин, помнишь мою болезнь более десяти лет назад?
Юйцин усмехнулся и посмотрел на него с лёгкой насмешкой:
— Ты редко болеешь как обычный человек, так что, конечно, помню.
Он вспомнил: известие о болезни Ланхуа дошло до него лишь спустя два дня. Он знал, что Сяо Цинъу сорвала Небесный Указ и прыгнула с Башни Кары, и понимал, что Ланхуа, вероятно, переживает. Но даже в таком состоянии, будучи мастером Сферы Шанцин, тот не должен был заболеть! Неужели он так глубоко привязан к Цинъу, что страдает от тоски? Если так, зачем же сам же и вынудил её уйти? Разве не сам себе наказание?
Юйцин подумал, что, возможно, Ланхуа лишь притворяется больным, чтобы вернуться во Дворец Лиюбо и избавиться от приставаний принцессы Юньхуань.
Смешав недоверие с лёгким весельем, он отправился навестить Ланхуа в Пурпурный Дворец. Но едва переступив порог спальни, он увидел, что тот действительно бледен и измождён, лежит в постели, словно прикованный болезнью. Юйцин был потрясён.
— Что с тобой? Ты и правда заболел?
— Юйцин… Я не могу определить место перерождения А-у. Боюсь, с ней случилось несчастье.
— Как так? Почему не получается?
Юйцин тоже попытался просчитать судьбу Цинъу, но и у него ничего не вышло. Он нахмурился:
— Это странно. Она сорвала Небесный Указ, и Указ её признал. Всё должно было пройти без осложнений.
Ланхуа долго молчал, затем произнёс:
— Возможно… этот Небесный Указ связан с артефактом. Если мы не можем найти А-у, значит, именно она — избранная судьбой, способная отыскать его.
— …
— Юйцин, как только я поправлюсь, отправлюсь в мир смертных, чтобы найти её перерождение. — В глазах Ланхуа мелькнула редкая для него просьба. — Хотя… мне не по себе. Ведь именно я довёл её до этого, заставил пройти через столько страданий. Пока меня не будет, всё в Небесах я поручаю тебе.
Увидев эту мольбу, Юйцин, сам не зная почему, горячо согласился.
Вспоминая об этом, он с досадой посмотрел на Ланхуа. Как же он тогда попался! Настоящий вредный друг!
С тех пор Ланхуа спустился в мир смертных и начал поиски перерождения Сяо Цинъу. Однажды он встретил умирающего культиватора по имени Ван Цинчжи, похоронил его и взял его имя. Позже, случайно спасши Чжэньжэня Сюань Юя, главу секты Тайцин, он завоевал его глубокое уважение. Сюань Юй, восхищённый его мастерством и характером, пригласил его стать старшим наставником секты.
Десять лет странствий — он объездил все уезды Чжоу и Ци, побывал даже в самых глухих северных и южных землях, часто искал одарённых детей для секты Тайцин. И три года назад, наконец, нашёл её в семье Сяо в Канъду.
Тот день до сих пор стоял перед глазами. Ланхуа уже почти смирился с очередным разочарованием, но вдруг почувствовал знакомую ауру — будто Люйяо. Аура становилась всё ближе… Когда маленькая А-у вошла в зал, его сердце на мгновение замерло, а затем забилось так сильно, что, казалось, вырвется из груди. Когда он сжал её крошечный кулачок в своей руке, его переполнила радость обретения после долгой разлуки.
В тот миг он искренне поблагодарил Небеса.
Юйцин смотрел на Ланхуа, погружённого в воспоминания, и покачал головой. Да, Ланхуа действительно изменился! Он уже собирался поддразнить друга, как в зал вошёл Вэнь Юй:
— Доложу Владыке: принцесса Юньхуань снова прислала гонца.
Ланхуа вернулся к реальности и равнодушно ответил:
— Скажи, что я ещё не вышел из закрытой медитации.
Вэнь Юй поклонился и вышел, покачивая головой. Он и не сомневался в таком ответе. С тех пор как Владыка переехал во Дворец Лиюбо, он холодно отстранял принцессу Юньхуань. Из десяти её визитов или присланных гонцов девять раз он отказывался принимать, а в десятый, вероятно, соглашался лишь из уважения к Небесному Владыке. Цветы распускаются, а вода течёт мимо… чувства принцессы, увы, так и останутся без ответа. Жаль только её несравненной красоты…
Пока Вэнь Юй в Небесах сетовал на несчастную любовь принцессы, в секте Тайцин всё оставалось неизменным: зелёные холмы, густые долины, облака и туманы. Из глубин гор доносились звонкие звуки колоколов и гонгов, смешиваясь с журчанием ручьёв и рёвом водопадов, придавая месту ещё большее величие.
По тропинке на заднем склоне быстро бежали двое. Оба в ученических одеждах, с растрёпанными волосами, лица прикрыты тканью, видны лишь глаза. На руках — плотные бинты из грубой ткани. Один держал потухший факел, другой — керамический горшок.
Они бежали, пока за спиной не затихло зловещее «вж-ж-ж». Только тогда, запыхавшись, остановились. Сняв повязки, они обнаружили два ещё юных лица — Сяо Цинъу и Фэн Шаоинь.
Фэн Шаоинь, тяжело дыша, сказала:
— Сестра, не думала, что эти дикие осы такие свирепые. Ещё чуть-чуть — и ужалили бы!
— Горы полны ци, многие цветы и деревья пропитаны духовной энергией. Осы, питающиеся таким нектаром, тоже приобретают духовную природу.
— Такие духовные… не станут ли они скоро демонами?
Фэн Шаоинь проворчала и спросила:
— Сестра, а зачем тебе вдруг понадобился мёд?
Несколько дней назад, во время тренировки с мечом, Сяо Цинъу вскользь поинтересовалась, знает ли она, как собирать дикий мёд. Фэн Шаоинь вызвалась помочь, и они целый день искали осиное гнездо на заднем склоне — и нашли!
— Хочу попробовать сделать цукаты, — ответила Сяо Цинъу и вдруг рассмеялась.
Фэн Шаоинь удивлённо посмотрела на неё. Губы Цинъу изогнулись в улыбке, глаза блестели от радости. Хотя она и не понимала причину веселья, сама невольно улыбнулась.
На прошлой неделе, принося лекарство Старшему Наставнику, Цинъу заметила, что баночка с цукатами наполовину пуста. Догадавшись, что их ел он, она решила делать цукаты сама: ведь Канъду далеко, и купить их негде. На заднем склоне каждый год созревают духовные плоды — маленькие, красные, на вкус похожие на сливы. А мёд, пропитанный ци, наверняка будет особенно вкусным. Цукаты из таких ингредиентов должны получиться намного лучше обычных — и Старшему Наставнику понравятся больше. Жаль только, что несколько дней назад он снова уехал… Когда же вернётся?
Она вдруг вспомнила:
— Фэн-шиди, спасибо тебе огромное! Но откуда ты знала, где искать гнёзда и как собирать мёд? Из книг?
Улыбка Фэн Шаоинь исчезла. Она помолчала и тихо ответила:
— Я с детства жила в горах. Это я знаю.
Сяо Цинъу удивилась. Ещё в тот день, когда они встретились в маленьком храме на дороге, ей показалось, что у Фэн Шаоинь хорошее воспитание. Хотя в Ци не было известного рода Фэн, её манеры явно указывали на знатное происхождение. Откуда же она вдруг «жила в горах»? К тому же, с тех пор как Фэн Шаоинь вступила в секту, её мать уехала, и никто из семьи больше не навещал её и не присылал ничего.
Цинъу почувствовала неловкость, но не хотела лезть в чужие дела:
— Ладно. Когда сделаю цукаты, обязательно угостлю тебя. Попробуешь — скажешь, вкусно ли.
— Спасибо, сестра.
Цинъу кивнула. Мёда они взяли немного, а духовных плодов заготовлено с запасом. Может, кроме цукатов, стоит попробовать сделать вино? К счастью, пару дней назад в библиотеке она не только нашла рецепт цукатов, но и способ приготовления фруктового вина.
К тому времени ужин уже прошёл. Вернувшись в свою комнату, Сяо Цинъу поставила горшок на стол, открыла крышку и зачерпнула ложкой немного мёда. Он был золотистого цвета, источал тонкий аромат. Она попробовала — сладкий, с лёгкой прохладой ци. Довольная, она кивнула.
Вспомнив рецепт, она взяла маленькую бамбуковую корзинку, полную вымытых и высушенных духовных плодов. Вынув нож, она удалила косточки и разделила плоды на две части — большую и маленькую. Затем достала керамическую банку, положила туда большую часть, размяла, полила мёдом и плотно закрыла крышкой. Оставшиеся плоды она опустила прямо в горшок с мёдом и тоже закрыла.
Когда всё было готово, на улице уже стемнело. Цинъу, пробуя мёд с плодами, пропустила ужин, но не чувствовала голода. Она села у окна, опершись подбородком на ладони, и смотрела на полумесяц и редкие звёзды.
С тех пор как Мир Демонов внезапно напал на секту Тайцин, охрана стала строже: патрули усилились, а проверка тех, кто имеет пропуск через барьеры, стала более тщательной. В тот день погибло и было ранено много учеников. Угроза, казавшаяся раньше далёкой, вдруг оказалась рядом. Почти все ученики стали усерднее заниматься практикой.
У Цинъу уже был собственный духовный меч. Как только она достигнет стадии золотого ядра, сможет летать на мече. Несколько дней назад старший брат Гэ Чанчунь упомянул, что в городке Цзиньнюй, в двухстах ли от секты, происходят странные события. Местные власти считают, что это не дело простых людей, а, скорее всего, демоны или духи. Они обратились за помощью в секту Тайцин. По словам Гэ Чанчуня, старейшины решили послать туда новичков — как испытание.
Не попаду ли я в число избранных? И если да… успею ли увидеть Старшего Наставника перед отъездом?
Мысли путались, и Цинъу уснула прямо на столе. Разбудил её утренний колокол. Потерев глаза, она обнаружила, что лежит в постели, укрытая одеялом. Неужели во сне сама добрела до кровати?
Она размышляла об этом, как вдруг в воздухе вспыхнул передаточный талисман — приказ собрать всех новичков. Цинъу быстро умылась и поспешила на сбор.
Талисман указывал место встречи — их обычный учебный зал. Новички ещё не получили наставников; их обучали поочерёдно старшие ученики и старейшины. Если какой-то старейшина особенно ценил ученика, он мог взять его в ученики.
Цинъу обладала высшим талантом среди новичков, но так как её привёл лично Ван Цинчжи и она часто с ним общалась, никто не решался предлагать ей стать своей ученицей.
Когда она вошла в зал, Ван Янь, Фэн Шаоинь и ещё десяток учеников уже стояли в два ряда. На главном месте сидел Гэ Чанчунь — тот самый средних лет наставник, что несколько лет назад ездил вместе с Ван Цинчжи в дом Сяо выбирать учеников. Цинъу поняла, что опоздала, смущённо высунула язык, поклонилась и встала рядом с Фэн Шаоинь.
Поскольку глава секты был в закрытой медитации, большинство дел в секте вёл Гэ Чанчунь как старший ученик. Убедившись, что все на месте, он начал:
— В этот раз в городке Цзиньнюй поедут…
— Поеду я с А-у, — раздался спокойный, но твёрдый голос Ван Цинчжи, уже входившего в зал.
http://bllate.org/book/3322/367037
Готово:
