Внезапно раздались тревожные удары колокола и гонга — один за другим, торопливо и резко, совсем не так, как обычно, когда их звуки были спокойными и протяжными. Многие ученики секты Тайцин вырвались из сна и бросились из спален — некоторые лишь в нижнем белье — и тут же вступили в схватку с демоническими воинами.
Сяо Цинъу стояла на коленях в Зале Закона. Она уже совсем измучилась и задремала, но теперь тоже проснулась от тревожного звона. Прислушавшись, она схватила свой меч «Люйяо», лежавший рядом на циновке, и стремглав выскочила из зала.
Едва она пробежала несколько шагов, как навстречу ей кто-то крикнул:
— Сестра!
Сяо Цинъу обернулась и увидела Фэн Шаоинь. В руке у неё был стальной меч, а не деревянный, которым она обычно тренировалась. Сяо Цинъу нахмурилась: мастерство Фэн Шаоинь в фехтовании было посредственным.
— Держись за мной и будь осторожна! — сказала она.
Они быстро добрались до переднего зала. На площади перед главным дворцом уже бушевала схватка: ученики секты Тайцин в беспорядке сражались с демоническими воинами, и крики, лязг оружия и стоны сливались в единый гул.
Они уже собирались прыгнуть в бой, как вдруг с задних покоев стремительно прилетели два сияющих луча и приземлились перед дворцом. Это были старейшина Зала Закона Се Юньхэ и старейшина Павильона Эликсиров Цзи Фэйся. Глава секты Тайцин, Чжэньжэнь Сюань Юй, в это время пребывал в закрытой медитации, а остальные старейшины странствовали далеко от секты. Кроме Ван Цинчжи, в секте оставались только эти двое.
Цзи Фэйся была единственной женщиной-старейшиной в секте Тайцин и славилась своим вспыльчивым характером. Сейчас она не сдержалась:
— Подлые демоны из Мира Демонов! Как вы смеете нападать исподтишка!
Цуй Лян расхохотался:
— В войне всё дозволено! Хотите сражаться — сражайтесь! Зачем столько болтовни!
Цзи Фэйся уже собралась броситься вперёд, но Се Юньхэ остановил её. Внимательно осмотрев поле боя, он увидел, что многие ученики сражаются поодиночке и демонические воины теснят их со всех сторон. Он громко крикнул:
— Стройтесь в боевые порядки!
После первоначальной паники ученики секты Тайцин постепенно пришли в себя. Услышав приказ старейшины Се, они начали собираться группами по семь человек и выстраивались в мечевые формации. Такая тактика позволяла им эффективнее координировать защиту и атаку, значительно усиливая общую боеспособность. Сяо Цинъу и Фэн Шаоинь переглянулись и тоже прыгнули в бой.
Увидев, что их натиск ослаб, Цуй Лян пришёл в ярость. Он взмахнул своим длинным клинком, и лезвие выпустило поток энергии, белый, как снег, рассекая ближайшую формацию. Семеро учеников были разорваны надвое и рухнули на землю. Взгляд Цуй Ляна метнулся к другой, чуть более удалённой формации. Ученик, стоявший в центре, не мог даже противостоять его удару — его разрубило пополам. Как только формация рассыпалась, остальных шестерых тут же окружили и убили демонические воины.
Се Юньхэ и Цзи Фэйся переглянулись и одновременно взмыли в воздух, направляя свои мечи на Цуй Ляна. На мгновение площадь озарили снежно-белые вспышки клинков и переплетающиеся потоки энергии меча — силы были равны. Однако уже через несколько обменов ударами стало ясно, что Се Юньхэ и Цзи Фэйся теряют преимущество. Цуй Лян, смеясь, продолжал атаковать, и его клинок вновь и вновь оставлял на телах старейшин кровавые раны.
Оба старейшины втайне ужаснулись. Они давно слышали, что Цуй Лян — левый страж Владыки Демонов, обладающий огромной силой духа, но не ожидали, что он сможет так легко справиться с ними обоими одновременно. Сейчас глава секты в закрытой медитации, и, вероятно, только Ван Цинчжи способен сдержать его. Однако Ван Цинчжи, хоть и считался Первым Старейшиной секты Тайцин благодаря своей высокой духовной силе, на самом деле был лишь почётным старейшиной и почти никогда не вмешивался в дела секты. Раньше он большую часть времени проводил в странствиях, а лишь последние три года чаще появлялся в секте.
Цуй Лян, получив преимущество, не спешил добивать противников. Он играл с ними, как кошка с мышами. Его клинок вновь вспыхнул, и белая волна энергии заставила Се Юньхэ и Цзи Фэйся отступить на два шага. В этот миг несколько учеников секты Тайцин пали под его ударом. Се Юньхэ, вне себя от ярости, направил весь свой потенциал в меч, и клинок засиял ослепительным светом. Но Цуй Лян легко уклонился. Он расхохотался, и в следующий миг Цзи Фэйся получила ещё несколько ран. Её одежда была разорвана в клочья, и белая кожа стала видна сквозь разрывы.
Лицо Цзи Фэйся покраснело от стыда и гнева. Она бросилась на Цуй Ляна, решив сражаться до конца, но была далеко не его ровней. Её снова настиг клинок, и она уже готова была принять смертельный удар.
Внезапно к ней устремился стремительный белый луч, сопровождаемый тихим драконьим рёвом. Раздался звонкий звук «динь!» — луч отбил удар Цуй Ляна, описал в воздухе дугу и вернулся в руку прибывшего.
Тот медленно шёл от переднего зала. Его просторные белые одежды развевались на ветру, длинные волосы струились, как водопад, а черты лица и осанка были столь совершенны и величественны, будто бессмертный, сошедший с небес.
Зрачки Цуй Ляна мгновенно сузились. Он невольно отступил на два шага, но тут же остановился и низким голосом произнёс:
— Ван Цинчжи?
Ван Цинчжи лишь мельком взглянул на него и не ответил. Его взгляд скользнул по всему полю боя. Перед дворцом лежали тела и обезображенные останки — в основном ученики секты Тайцин, но также и демонические воины. Ярко-алая кровь капала и стекала по ступеням из зелёного камня.
Он слегка нахмурился и тихо вздохнул. В этот момент многие, ошеломлённые молниеносным появлением белого луча, прекратили сражаться и оцепенели, глядя на него. Се Юньхэ и Цзи Фэйся обрадовались и облегчённо выдохнули:
— Первый Старейшина!
Сяо Цинъу тоже тихо прошептала:
— Бессмертный наставник.
Голос её был так тих, что услышать его могли только она сама и стоявшая рядом Фэн Шаоинь.
Цуй Лян пристально смотрел на меч в руке Ван Цинчжи. Клинок источал леденящую душу энергию и сиял божественным светом — без сомнения, это был меч высшего качества. Однако его форма и сияние явно не совпадали с описанием меча «Цанмин», принадлежащего Чжэньцзюню Ланхуа, в знаменитом реестре клинков.
Цуй Лян размышлял про себя: «Владыка говорил, что Ван Цинчжи, возможно, является воплощением Чжэньцзюня Ланхуа, и велел мне проверить это. Согласно Союзу Хунхуаня, любой бессмертный, спустившийся в мир смертных, обязан подавить свою силу до уровня ниже Вознесения, иначе Небесный Путь карает его обратной силой. Если он — Ланхуа, то наверняка будет проявлять осторожность. Если же нет — его сила всё равно ниже моей, и он не представляет угрозы».
Успокоившись, Цуй Лян всё же сохранил вежливость. Он поднял свой клинок и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Цуй готов испытать мастерство бессмертного наставника Ван!
Се Юньхэ, Цзи Фэйся и другие удивились: ещё мгновение назад Цуй Лян был дерзок и высокомерен, а теперь вдруг проявляет учтивость.
Цуй Лян взмахнул клинком, и белый луч, подобный молнии, рассекающей тьму ночи, устремился к Ван Цинчжи. На этот раз он вложил в удар всю свою силу, и ученики секты Тайцин с ужасом наблюдали за происходящим. Ван Цинчжи оставался спокоен. Он лишь слегка коснулся кончиком меча воздуха, и несколько острых стрел энергии вырвались вперёд. С шипением они разорвали плотный поток энергии клинка Цуй Ляна. Духовные силы столкнулись в воздухе, вызывая громкие хлопки и вспышки.
На площади все прекратили сражаться и затаив дыхание наблюдали за поединком. В ночи то и дело вспыхивали снежно-белые всполохи клинков, озаряя всё вокруг, то пронзали тьму острые лучи энергии меча. После нескольких десятков обменов ударами Ван Цинчжи начал отступать, но не выглядел обеспокоенным. Из широкого рукава он достал цитру с семью струнами и начал играть. Звонкие звуки превратились в волны острых клинков, устремившихся к Цуй Ляну, и постепенно Ван Цинчжи стал выравнивать положение. Цуй Лян начал нервничать: хотя его сила духа действительно превосходила силу Ван Цинчжи, тот мастерски использовал каждое движение и усиливал свои атаки звуками цитры, так что, несмотря на разницу в уровне, бой оставался равным.
В перерыве между ударами Цуй Лян бросил взгляд на поле боя и заметил недалеко от Ван Цинчжи девушку с зелёным мечом в руках. На её лице читалась тревога за наставника. Он усмехнулся и кивнул своим воинам.
После вступления в бой Сяо Цинъу объединилась с несколькими знакомыми товарищами по секте в формацию. Слева от неё стояла Фэн Шаоинь, а справа — Лу Цзинъюнь. В этот момент обе стороны прекратили сражение, и демонические воины отступили на некоторое расстояние. Сяо Цинъу немного расслабилась и всё внимание сосредоточила на поединке Ван Цинчжи и Цуй Ляна. Ван Янь, услышав шум, тоже вышла из своей кельи на заднем склоне, но не присоединилась к их формации и оставалась в стороне.
Ван Цинчжи всё это время не спускал глаз с Цуй Ляна. Заметив, как тот бросил взгляд в сторону Сяо Цинъу, он насторожился. В этот момент на него обрушилась новая волна энергии клинка, и он вынужден был сосредоточиться на защите, но краем глаза продолжал следить за Сяо Цинъу.
И тут Лу Цзинъюнь внезапно нанёс удар. Его клинок высшего качества вспыхнул ледяным светом и молниеносно устремился к груди Сяо Цинъу. Ван Цинчжи в ужасе резко ударил по струнам цитры. Мощный поток энергии превратился в острый клинок и устремился к мечу Лу Цзинъюня. Но в этот момент энергия клинка Цуй Ляна уже достигла Ван Цинчжи. Его сила духа и без того уступала силе Цуй Ляна, а теперь, отвлёкшись, он не смог удержать защитный барьер. Клинок Цуй Ляна пронзил его левое плечо, и кровь хлынула, окрасив в алый цвет весь левый рукав. Цуй Лян громко расхохотался и тут же нанёс следующий удар, не давая Ван Цинчжи передохнуть.
Ван Цинчжи отчаянно сопротивлялся, но его энергетический клинок, несмотря на скорость, не успел остановить Лу Цзинъюня — тот стоял слишком близко. Острый кончик меча уже коснулся груди Сяо Цинъу. Та, совершенно не ожидая предательства, замерла в оцепенении и не успела среагировать. Слева раздался отчаянный крик Фэн Шаоинь:
— Сестра!
Сяо Цинъу почувствовала, как ледяная энергия меча пронзает кожу, и по всему телу пробежали мурашки.
Ван Цинчжи в ужасе уже собрался броситься вперёд, как вдруг меч «Люйяо» вспыхнул ярким зелёным светом. Раздался звонкий крик, и из клинка вылетел маленький феникс цвета нефрита. Его крылья мягко взмахнули, и мощный поток духовной энергии обрушился на меч Лу Цзинъюня. Тот мгновенно потерял силу, словно лёд под палящим солнцем, и рассыпался на мелкие осколки, звонко постукивая о гладкие каменные плиты. Нефритовый феникс, не останавливаясь, взмахнул крыльями в сторону Лу Цзинъюня. Тот, словно тряпичная кукла, рухнул на землю с переломанными костями и хлынувшей изо рта кровью — он был обречён.
Маленький феникс ещё раз издал звонкий крик, сделал круг над площадью и медленно растворился в воздухе, превратившись в мерцающие зелёные искры. Вокруг разлилась насыщенная духовная энергия и чистая ци, почти полностью заглушив запах крови. Многие ученики секты Тайцин, не будь они в сражении, немедленно сели бы в позу медитации, чтобы впитать эту благодатную энергию.
С самого появления феникса все — и сектанты, и демоны — остолбенели. Даже Цуй Лян прекратил атаку и отпрыгнул назад, внимательно наблюдая. По его знаниям и уровню силы он сразу понял: энергия, воплотившаяся в феникса, была далеко не обычной духовной силой. Её уровень был выше — возможно, это была сама энергия бессмертных.
Цуй Лян бросил взгляд на Ван Цинчжи. Тот уже остановил кровотечение, держал в правой руке меч, а в левой — цитру. Несмотря на окровавленный рукав, его лицо оставалось спокойным. Се Юньхэ и Цзи Фэйся уже встали по обе стороны от него, готовые защищать. Если сражаться с ними тремя одновременно, даже не проиграв, Цуй Лян не получит никакой выгоды. Ночная атака не выявила, является ли Ван Цинчжи Ланхуа, но зато обнаружила необычное явление, связанное с мечом Сяо Цинъу — этого уже достаточно.
Цуй Лян громко расхохотался:
— Отлично, отлично! Но такая битва не принесёт победы ни одной из сторон. Скучно! Хватит сражаться!
Он крикнул:
— Отступаем!
Сам он первым развернулся и ушёл. Демонические воины последовали за ним, и вскоре площадь перед дворцом опустела, оставив лишь тела и обезображенные останки.
Через некоторое время Се Юньхэ и Цзи Фэйся одновременно посмотрели на Лу Цзинъюня и нахмурились.
В Павильоне Эликсиров секты Тайцин.
— Сяо-сестра, ты снова пришла.
— Да, брат Лян, мне нужны травы для снятия жара и детоксикации, а также средства для восстановления крови и ци.
— Опять для Первого Старейшины?
— Да.
Дежурный ученик Павильона Эликсиров, Лян Мин, кивнул и, следуя рецепту старейшины Цзи, отмерил нужные травы, завернул их в несколько свёртков и напомнил:
— Принимать дважды в день. Отвар нужно давать Первому Старейшине горячим.
— Поняла. Спасибо, брат Лян.
Старейшина Цзи Фэйся, наблюдавшая всё это с верхнего этажа, тихо вздохнула: «Бедняжка… С тех пор как Ван Цинчжи слёг, у него ведь нет личных учеников, и Сяо Цинъу взяла на себя эту заботу. Уже несколько дней она самоотверженно за ним ухаживает».
Сяо Цинъу поблагодарила Лян Мина кивком, взяла свёртки с лекарствами и направилась в покои Ван Цинчжи. Те по-прежнему оставались тихими и наполненными прохладным ароматом сандала, как и раньше.
http://bllate.org/book/3322/367035
Готово:
