Свернувшись клубочком в углу улицы, маленькая фигурка слабо пошевелилась — сначала раз, потом ещё раз — и наконец распахнула глаза. Девочке было лет одиннадцать-двенадцать; лицо её покрывала пыль, так что черты были не разглядеть, но в глазах, когда она моргнула, сверкала чистота горного ручья. Прищурившись, она взглянула на солнечный свет, ласкавший её кожу. Как же тепло! Уголки губ тронула лёгкая улыбка, но тут же она прижала ладонь к животу — так голодно! Наверное, уже третий день не ела.
Родители умерли ещё в младенчестве, и с тех пор она жила при родственниках. Но несколько дней назад, во время бегства на юг, их разметало в хаосе войны.
«Зато теперь скорее увижу папу и маму», — подумала она. Тёплый солнечный свет снова клонил её ко сну, и, быть может, на этот раз во сне она наконец встретит родителей…
— Эй, тут девчонка! Да ещё и в неплохой одежде! — раздался грубый голос.
Из-за угла вышли двое здоровенных мужчин и остановились перед ней. Голос мгновенно разогнал дремоту. Девочка подняла голову и настороженно уставилась на незнакомцев.
— Э-э, мордашка ничего — должно, за хорошие деньги пойдёт, — пробормотал один из них.
Она поняла: опасность! Вскочив на ноги, попыталась убежать, но один из мужчин схватил её за воротник. Она изо всех сил вырывалась, но силы покинули её — голодная, хрупкая, словно пушинка перед бурей. Бесполезно.
— Отпустите её.
Голос прозвучал чисто и ясно, будто ключевая струя в горах, но в нём чувствовалась непререкаемая власть. В нескольких шагах, откуда ни возьмись, появились двое. Мужчина инстинктивно разжал пальцы, но тут же вспылил: «Что со мной? С каких это пор я слушаюсь чужих приказов?»
Девочка тоже обернулась. Перед ней сияла такая красота, что она зажмурилась, потом снова открыла глаза. Неужели это человек? Лицо — будто выточено из нефрита, благородное и отстранённое. Высокий, в просторных белых одеждах, он стоял, словно картина, сошедшая с древнего свитка. Солнечные блики скользили по ветвям деревьев и падали на него пятнами; западный ветер подхватывал листья и крутил их вокруг него. Он стоял неподвижно, как гора, полный спокойного величия.
Два бандита уже готовы были броситься на него, но ощутили такой натиск, что переглянулись, топнули ногами и, пригибаясь, ушли прочь.
Девочка перевела дух и, собравшись с силами, сделала глубокий поклон:
— Благодарю вас, господин, за спасение.
— Не стоит благодарности, — ответил стоявший рядом в синем, и в его звонком голосе слышалась лёгкая насмешка. Он повернулся к белому спутнику: — Разве ты не говорил, что «небеса безжалостны, всё живое — как соломенные собаки»? Откуда же вдруг милосердие?
Белый лишь мельком взглянул на него:
— Разве не видишь? У неё есть предрасположенность к Дао.
— А-а-а, — протянул синий, оглядывая девочку с головы до ног. Потом он хлопнул себя по ладони сложенным веером. — Значит, ты просто следуешь воле Небес… Ланхуа, твоё лицо — настоящее оружие обмана! От такого взгляда даже бессмертные падут замертво, а нам, менее удачливым, остаётся только завидовать!
Девочка растерялась. «Предрасположенность к Дао»? Она слышала такие истории в роду — про учёных, встретивших бессмертных в горах, или дровосеков, наблюдавших за игрой в го, после которой гнил черенок топора… Но ведь это сказки? Или она ослышалась?
Белый больше не обращал внимания на товарища. Его прозрачный, будто проникающий сквозь века, взгляд остановился на девочке:
— Хочешь ли ты последовать за мной на путь бессмертия?
— Хочу! — вырвалось у неё прежде, чем мозг успел сообразить. Каким бы невероятным ни казалось всё происходящее, она уже ответила.
— Как тебя зовут?
— Сяо Цинъу.
Последние дни для Сяо Цинъу казались сном. Ещё недавно она думала, что в этом жестоком мире её ждёт участь соринки, затерянной в ветре, но теперь её спасли два бессмертных — Чжэньцзюни Ланхуа и Юйцин. После сытной трапезы и купания они отправились в путь, и вот сегодня достигли Восточного моря.
Это был первый раз, когда Цинъу видела океан. Бескрайние волны уходили вдаль, где небо сливалось с водой в единую синюю ленту. Волны набегали на берег, разбивались о камни, превращаясь в тысячи белоснежных брызг. Утреннее солнце окрашивало гребни волн в алый, а чайки парили над водой, выписывая в небе изящные круги.
— Впечатляет, да? — Юйцин Чжэньцзюнь улыбнулся, заметив изумление на лице девочки. — Цинъу, знаешь, куда мы направляемся?
— В обитель владыки… во Дворец Лиюбо?
— Верно. А теперь скажи, где находится Дворец Лиюбо?
Цинъу ахнула, и в её глазах вспыхнул огонёк:
— Неужели он в глубинах Восточного моря?
Юйцин одобрительно кивнул, но с лукавой усмешкой добавил:
— Да, в глубинах Восточного моря… но над ним.
Над морем? Как туда попасть? Цинъу растерялась. Ланхуа едва заметно улыбнулся: последние дни они не пользовались никакими божественными силами, тем более в людском обличье.
Он слегка щёлкнул пальцами — вокруг него мгновенно сгустились пёстрые облака, растянувшись до размеров небольшой лодки.
— Ланхуа, сделай побольше, я хочу вздремнуть! — крикнул Юйцин.
Ланхуа проигнорировал его и, ступив на облако, сказал:
— Поднимайтесь.
Цинъу, впервые увидев божественную магию, онемела. Юйцин одним прыжком взлетел вверх и уже устроился поудобнее, растянувшись на облаке. Набравшись смелости, девочка осторожно ступила на пушистую поверхность. Под ногами было мягко, как на толстом ковре, но при этом удивительно надёжно.
Едва она встала позади Ланхуа, как облако взмыло ввысь. Цинъу вскрикнула и зажмурилась. Ветер свистел в ушах, а шум прибоя становился всё тише. Через некоторое время она осторожно открыла глаза. Вокруг ступней клубились разноцветные облака, а внизу простиралось синее море. Перед ней стоял Ланхуа, его белые одежды развевались на ветру, и вся его фигура излучала величие, недоступное смертным.
...
Ланхуа стоял у ложа Сяо Цинъу и спросил:
— Как она?
Сюй Сянцюнь ответила:
— Владыка, всё по-прежнему. Цинъу уже третий день не приходит в себя.
Маленький Сяо Лэй, свернувшись у изголовья, энергично закивал, подтверждая её слова.
С тех пор как три дня назад Цинъу была ранена на бессмертном пиру, Ланхуа вызвал Сюй Сянцюнь из Дворца Лиюбо, чтобы та ухаживала за ней. Услышав ответ, он слегка нахмурился и сел на край постели, осторожно взяв её за запястье. Яд очарования и демоническая энергия всё ещё сплетались в её меридианах, но за три дня значительно ослабли — постепенно рассасывались сами.
Он мог бы изгнать их силой, но это навредило бы её телу. Лучше дать им исчезнуть естественным путём. Ланхуа убрал руку, но в этот момент Цинъу зашевелилась и еле слышно прошептала:
— Владыка…
Он обернулся, но она по-прежнему спала.
Вздохнув, он уже собрался встать, как она снова прошептала:
— Владыка…
На этот раз голос звучал хрипловато и томно, на щеках проступил румянец, а руки беспомощно замерли в воздухе. Правая рука нащупала его левую и крепко вцепилась в неё.
Ланхуа на миг замер, потом понял. Он приказал:
— Уйдите.
Холодный взгляд скользнул по Сяо Лэю, свернувшемуся у изголовья. Сюй Сянцюнь мгновенно вышла, а Сяо Лэй, испугавшись, сполз с кровати и юркнул в самый дальний угол палаты, спрятав голову под хвост.
Лицо Цинъу стало ещё краснее, дыхание — тяжелее. Всё тело потянулось к его руке, бессознательно терясь о неё. Он чувствовал её мягкость даже сквозь слои ткани.
— Владыка… — шептала она, и в этом слове звучала вся глубина её желания.
Ланхуа опустил ресницы и прикоснулся пальцем к её переносице. Светлая вспышка вошла в её тело. Девушка перестала двигаться, румянец сошёл, но руку не отпустила. Через мгновение на её лице появилась нежная улыбка, и она тихо произнесла:
— Владыка…
В его сердце дрогнуло что-то странное. Он выделил нить сознания и вошёл в её сознание.
...
Узкий переулок был безупречно чист; булыжная мостовая хранила следы веков, но была выметена до блеска. Чем ближе к дому в конце улицы, тем больше карет и коней. Из-за высоких ворот доносился аромат благовоний и звуки музыки.
— Семья Сяо выдаёт дочь замуж!
— За кого?
— Да за кого же ещё — за представителя знатнейшего рода Ван!
Группа юношей сопровождала одного в белых одеждах, который сошёл с колесницы и неторопливо шёл по улице в сандалиях из пурпурного сандала. Несмотря на свадебный день, он был одет в чисто белое, лишь в чёрных волосах алел цветок персика — символ радости и торжества. Остановившись в двух шагах от ворот, он скрестил руки за спиной и с лёгкой улыбкой смотрел на алые двери. Его лицо было совершенным, взгляд — ясным и высоким. Ланхуа не удивился, увидев, что юноша выглядит точно так же, как он сам.
Друзья весело подначивали его, требуя открыть ворота. Родственники внутри устраивали испытания. Жениху пришлось сочинить несколько стихов и сыграть на цитре «Феникс ищет самку», за что получил громкие овации. Наконец двери распахнулись. Невеста в алых одеждах, прикрыв лицо веером, вышла под руку с родными. Жених взял её за руку, и процессия двинулась к ещё более древнему и величественному особняку. После церемонии поклонов небесам, земле, родителям и друг другу молодожёны отправились в опочивальню.
Невеста скромно сидела на ложе. Юноша улыбнулся, осторожно отвёл веер и поднял её подбородок. При свете ламп открылось нежное, изящное лицо — это была Цинъу.
— Цинъу, — произнёс он, и Ланхуа не удивился: голос был его собственный.
Она дрогнула ресницами и подняла глаза на того, кому отдала свою судьбу. Но вместо «муж» или «господин» она прошептала:
— Владыка.
Юноша улыбнулся и достал из рукава нефритовый браслет цвета весенней листвы. Он надел его ей на запястье.
Ланхуа тихо вздохнул. Его взгляд стал сложным и глубоким. Он посмотрел на лицо Цинъу — на нём играла нежная, застенчивая улыбка. Она по-прежнему была в своём сне.
Сон продолжался…
«Владыка» и Цинъу уже два года были женаты. Дни проходили в гармонии и любви. Цинъу была нежна и послушна, почти никогда не возражая мужу. А он, в отличие от многих знатных юношей, не заводил наложниц и не предавался разврату.
Однажды утром Цинъу сидела за зеркалом, вспоминая ночную близость и обещание мужа сходить с ней в знаменитый храм Баймасы в Восточной столице помолиться о ребёнке. На лице заиграл румянец — он ведь всегда предпочитал даосизм, а теперь согласился пойти в буддийский храм! Но тут служанка доложила:
— Госпожа, господин говорит, что сегодня не поедет в храм Баймасы.
Цинъу замерла с расчёской в руке:
— Почему?
— К нему пришёл даосский мастер Байюнь из храма Байюнь на горе Тяньтай. Говорят, он великий отшельник, за которым тянутся знатные юноши, но никогда прежде не навещал ни один из знатных домов.
В душе Цинъу закралось беспокойство. Отослав служанку, она тихо подошла к двери кабинета и прислушалась.
— Увидев вас, я был поражён, — говорил даос. — За всю жизнь не встречал человека с такой предрасположенностью к бессмертию.
— А-а…
http://bllate.org/book/3322/367027
Готово:
