Глава 2
Большой петух наконец-то превратился в куриный суп, а его «жену» разрубили на куски и подали к столу. Кувшин домашнего вина, настоянного на местном чае, да несколько тарелок овощей, выращенных на собственном огороде — если сложить всё вместе, вышло вполне приличное деревенское застолье.
Ань Да Ню, спрятав руки в рукава, с минуту посмотрел в сторону дома, а затем развернулся, чтобы заняться свежесобранными чайными листьями, принесенными с утра.
Стражники, расставленные внутри двора и за его пределами, сохраняли предельную бдительность. По логике вещей, от гонцов, отправленных с гор за подкреплением, уже должны были прийти вести, но почему же они до сих пор не вернулись?
Князь Циннань, напротив, никуда не спешил. Он даже распорядился, чтобы Ань Да Ню заварил свежего чая:
— Аромат осеннего чая мягок и спокоен. Раз уж мы оказались на чайных плантациях, нам непременно стоит отведать здешнего чая, иначе эта поездка будет напрасной.
Эти слова предназначались не Ань Да Ню. Князь, улыбаясь, окинул острым взглядом Шэнь Юйфэна.
Шэнь Юйфэн в ответ лишь усмехнулся:
— Осенний чай простоват, я больше предпочитаю весенний.
Князь приподнял бровь:
— Вот как? Тогда сегодня прошу молодого господина Шэня отправиться вместе со мной в мою резиденцию. В ней найдется несколько сортов чая, которые вполне можно пить. Не желает ли молодой господин Шэнь составить мне компанию?
Ань Да Ню молча вышел из комнаты, чтобы вскипятить воду для чая.
Когда он вернулся, неся лучший чайник и чашки, какие только нашлись в доме, молодой господин Шэнь, еще недавно хранивший вид безмятежного спокойствия, уже был полностью очарован манерами и речами князя Циннаня. Они беседовали и смеялись, не замечая никого вокруг.
— Башня Заката Вне Себя? Ты на самом деле из Башни Заката Вне Себя?
Шэнь Юйфэн безмятежно улыбнулся:
— Хоть у Башни Заката Вне Себя не самая лучшая репутация, далеко не все её обитатели промышляют воровством и разбоем. Просто наш глава слишком мягко воспитывает подчиненных, а молодежь бывает горяча и заносчива. Случается, по незнанию правил Цзянху они оскорбляют старших или чиновников, вот слава о нас и идет дурная.
Ань Да Ню молча расставил чашки и разлил чай.
Повернув голову, он мельком взглянул на молодого господина Линя, который сидел в стороне, улыбаясь так, что у того даже дергались уголки рта — зрелище было куда печальнее, чем если бы он рыдал. Странно, ведь те двое весело беседовали, и Линь Мэнцин был им явно не нужен, но он упорно сидел там, словно деревянная кукла: они смеются — и он смеется, они кивают — и он кивает… Странности, одни сплошные странности.
Выйдя из комнаты, Ань Да Ню снова почесал затылок. Мда, нужно помыться, а то он весь взмок.
Князь Циннань от души рассмеялся, услышав байку из жизни Цзянху, рассказанную Шэнь Юйфэном.
Взгляд князя скользнул по сторонам: он видел Линь Мэнцина, похожего на марионетку, красноречивого Шэнь Юйфэна и Ань Да Ню, который, раздевшись догола, обливался водой из большого ковша.
Из окна, через те несколько жердей, что заменяли дверь сарая, было видно, с каким наслаждением купается молодой чаевод. Стражники и сам князь Циннань невольно сглотнули слюну: им самим стало так жарко и липко, что хотелось вот так же окатить себя водой.
Шэнь Юйфэн оказался отличным собеседником и, казалось, решил во что бы то ни стало развлечь князя. Он не подозревал, что для князя в этот момент существовал лишь шум льющейся воды да вид ковша, полного свежей прохладной влаги.
Посвежевший чаевод, переодевшись в чистую одежду, вышел на свет. Несмотря на смуглую кожу, на солнце он выглядел настолько здоровым и полным жизни, что трое белолицых господ в доме разом побледнели, став похожими на серые тени. Особенно Линь Мэнцин — его нежное лицо теперь казалось куском засаленного свиного сала.
Шэнь Юйфэн, проследив за взглядом князя, усмехнулся:
— Почему даже одежда на нем сидит так, словно он собрался на войну?
Это он про Ань Да Ню.
И правда, выглядел тот воинственно. Хоть грубая ткань его одежды выцвела и поизносилась, она была выстирана дочиста, и на нем висела мешком, топорщась на плечах и рукавах. Даже волосы, собранные в узел, торчали в разные стороны, а на солнце он и вовсе казался пушистым клубком.
Князь улыбнулся, не отрывая взгляда от Ань Да Ню: вот тот прыгает на одной ноге, вытряхивая воду из уха, вот ковыряет в носу, входя под навес для сушки чая, вот вытирает пальцы о штаны и принимается перебирать чайные листья.
Князь Циннань молча пододвинул от себя чашку.
В этот момент в дверь постучали:
— Князь? Князь, вы здесь?
Пока князь на мгновение задумался, один из стражников бросился открывать.
— Не открывай! Это ловушка!
Увы, проницательность князя опоздала на шаг. Стражник успел лишь увидеть блеск клинка, как в следующее мгновение рухнул на пол.
Снова наемные убийцы в масках, но на сей раз их было всего трое.
Ань Да Ню от испуга уронил корзину, спотыкаясь, подбежал к дверям и, раскинув руки, привалился к ним спиной:
— М-мои гости отдыхают, вы… уходите отсюда!
Шэнь Юйфэн не знал, плакать ему или смеяться. У этого деревенского парня оказалось немало дури в руках — он так плотно уперся в дверь, что Шэнь Юйфэн с первого раза не смог её отворить. Впрочем, раз кто-то снаружи решил поиграть в героя, он выберется через окно.
Белоснежный мечник выпрыгнул из окна, обнажил клинок и, сделав им изящный взмах, выкрикнул:
— Кто такие!
Ань Да Ню выпучил глаза и бросился отбирать у него меч:
— Да какая тебе разница? Хватит позировать, просто иди и бей их!
Снаружи зазвенели клинки, а князь Циннань внутри дома рассмеялся, развеселившись от слов чаевода, и даже похвалил его:
— Хорошо сказано!
Затем он поднялся, поправил одежду на поясе и, одним прыжком выскочив в окно, протянул правую руку:
— Подойдет что угодно, дайте мне оружие, я тоже хочу сегодня размять кости!
Ань Да Ню шустро сунул ему в руки коромысло.
Князь лишь взглянул на него, отбросил в сторону и рявкнул:
— Меч!
Эти трое убийц были куда опаснее предыдущей группы. Расправившись с четырьмя стражниками, они сошлись в схватке с Шэнь Юйфэном и князем, не уступая им ни в чем. Внезапно снаружи полетели огненные стрелы, соломенная крыша моментально вспыхнула, и комнату заволокло густым дымом.
— Отступаем!
Те, кто владел боевыми искусствами, легко перемахнули через ограду, но Ань Да Ню, сколько ни прыгал, каждый раз падал обратно. Двух господ стражники унесли за собой, а Да Ню продолжал попытки: прыгал, карабкался, падал.
После трех или четырех попыток он вдруг вспомнил о стражнике, который еще не успел окончательно испустить дух — о том самом бедолаге, что дал ему медяк.
Дом еще не рухнул, нужно было срочно вытащить человека. Он тряс его за плечи:
— Брат, очнись! Ну хотя бы на секунду, помоги мне запрыгнуть на стену, и мы убежим!
Стражник с трудом приоткрыл один глаз, что-то пробормотал и снова потерял сознание.
Ань Да Ню заголосил:
— Всё пропало! Всё пропало! Сегодня я тут сгину!
Убийцы уже покинули двор, главные ворота были заперты, и остались лишь двое неудачников: один без сознания, другой в слезах.
Вдруг сквозь дым и пламя промелькнула белая тень. Шэнь Юйфэн, пробившись через огонь, с черным от копоти лицом и горящими искрами на одежде, прорычал:
— Уходим!
Ань Да Ню обрадовался, увидел, что огонь подбирается к нему, и решительно топнул ногой. Его серые одежды превратились в лохмотья.
— Забирай этого брата первым, он ранен.
Шэнь Юйфэн замер, едва заметно кивнул, взвалил стражника на спину, прыгнул… и упал. Собрав последние силы, он прыгнул снова и, в конце концов, успешно скрылся.
Ань Да Ню, облив себя водой и накинув сверху дождевой плащ, забился в самый центр двора.
Вокруг бушевало пламя, за стенами слышались крики испуганных односельчан. Поигравший в героя чаевод снова заголосил:
— Пропал я! Пропал! Теперь точно умру!
— Еще не умрешь.
Голос звучал с усмешкой. Ань Да Ню поднял голову и увидел князя Циннаня — тот вернулся с мечом в руках, прыгая на месте, чтобы сбить огонь с сапог.
— Пошли!
Снова полетели три огненные стрелы. Князь стоял спиной и не видел их, но Да Ню всё прекрасно рассмотрел…
— Как там этот чаевод?
— Докладываю князю, раны неопасны, но он надышался дымом, потребуется тщательное лечение.
— Лечите со всей старательностью. Он мой спаситель, он принял на себя удар, предназначенный мне. Если не вылечите — принесете мне свои головы!
— Слушаюсь!
В тот день Ань Да Ню, увидев стрелы, схватил князя и повалил его на землю — они едва успели увернуться, но следом полетели три метательных ножа… Неудачник есть неудачник. Видимо, им с князем было суждено выжить: два ножа пролетели мимо, а третий — не туда и не сюда — вонзился Ань Да Ню прямо в бедро. Кровь хлынула ручьем.
К счастью, подоспело подкрепление, а с ними и лекарь, который в спешке прорвался во двор. Иначе, даже если бы ножи не убили его сразу, он истек бы кровью.
Как и сказал лекарь, Ань Да Ню наглотался дыма и долго не приходил в себя. Неизвестно, сколько дорог они проехали, сколько раз меняли лошадей, но когда он наконец открыл глаза, то увидел вокруг шелковые занавески, что до смерти его напугало.
— Я… я умер? Это небесные чертоги?
В комнате пахло дорогими благовониями. Ань Да Ню, чей нос не был приучен к такому, не мог сказать, что это за запах, знал лишь одно: пахло приятно! Вкуснее, чем от любой женщины!
Постель была ароматной, и от него самого тоже пахло благовониями!
— Я умер! Я умер!
Вбежала служанка, румяная и улыбчивая:
— Гость, не пугайтесь, это Резиденция пана Циннаня. Не хотите ли выпить чаю и освежиться?
В Резиденции пана Циннаня было прекрасно: цветы, птицы, пруды. Ань Да Ню теперь значился гостем, да к тому же спасителем князя. Его грозные грубые одежды исчезли, на нем были шелка и парча, в которых он чувствовал себя крайне неловко.
Для слуг резиденции князь, вернувшись из поездки, привез двух спасителей. Один — изящный, как нефрит, другой — глуповатый на вид.
Девушки-служанки при упоминании молодого господина Шэня, который музицировал и владел мечом, расцветали, а вот мальчишки-слуги больше любили честного и простодушного Да Ню.
Особенно его уважали стражники. Да Ню спас не только князя, но и Пу Шао, их предводителя, что было для них куда важнее. Пу Шао как раз и был тем бедолагой, который получил стрелу в плечо и нож в живот.
Ань Да Ню сидел в беседке у пруда, перед ним лежала гора нарезанных апельсинов, а у ног — куча корок…
— Господин Ань, корки нужно класть на стол, а не бросать на пол, вы запомнили?
Девушка в зеленом платье, подбоченившись, грозила ему пальцем:
— Пожалейте наш труд.
Ань Да Ню почесал затылок:
— Ой, запомнил.
Он наклонился, чтобы подобрать корки, но его остановил другой голос:
— Бесстыдство! Не смей так разговаривать с гостем! — это был Пу Шао.
— Брат Шао, твои раны зажили? — Ань Да Ню был очень привязан к нему. После того как они вместе пережили столько всего, их отношения стали гораздо ближе.
— Брат, не ругай госпожу Цуй Цуй. Я человек деревенский, никак не могу запомнить порядки в резиденции. Хорошо, что госпожа постоянно напоминает, а то я бы наделал еще больше смешных ошибок.
Пу Шао, как старший страж, был суров, и все слуги в доме его побаивались. Даже важные гости, те самые «господа» и советники князя, робели перед этим холодным юношей.
Цуй Цуй тайком показала язык и скорчила Да Ню рожицу, прежде чем убежать. На самом деле она была добра к Да Ню, просто язык у неё был острый, но это всё равно было лучше, чем лицемерие других слуг.
Пу Шао достал из-за пазухи пакетик с леденцами из солодки и протянул Да Ню:
— Ты наглотался дыма, легкие могли пострадать. Чаще ешь солодку, она их смягчит. Травы на вкус тяжелые, а леденцы — нет, лучше рассасывать их, чем глотать лекарство.
Те, кто знал Пу Шао, были бы шокированы, услышав это. Обычно он был крайне немногословен, даже на вопросы князя отвечал парой слов — слухи о том, что он косноязычен, мгновенно развеялись бы.
Ань Да Ню поблагодарил его, взял леденец и тут же сунул в рот:
— Как сладко!
Они еще немного поболтали и разошлись.
Ань Да Ню попросил Пу Шао найти ему хоть какую-то работу, но в его нынешнем статусе князь ни за что не позволил бы ему прислуживать. Наконец, Да Ню хлопнул себя по лбу и стал умолять Пу Шао замолвить перед князем словечко, чтобы ему выделили клочок земли под овощи: «Ничего не делать, только есть да спать — я так не привык».
На самом деле он жил в резиденции уже больше месяца. Как только он почувствовал, что окреп, то просил князя отпустить его — мол, дома его никто не ждет, но сгоревший дом и две му чайных плантаций требуют ухода.
Князь отказался наотрез:
— Оставайся в резиденции и набирайся сил. Спаситель князя Циннаня вернется к работе в поле? Смешно!
Пу Шао, зная об этом, усмехнулся:
— Ты сам попроси князя. Хоть характер у него и своеобразный, но тебе он вряд ли откажет. Посмотри на Шэнь Юйфэна: он и в шелках, и в золоте, и с лучшими мечами и лошадьми.
Ань Да Ню замахал руками:
— Нет-нет! Я боюсь видеться с князем, при таком знатном человеке у меня ноги подкашиваются.
Тут Пу Шао вдруг улыбнулся, встал и почтительно замер:
— Князь.
Ань Да Ню от испуга подскочил, не зная, то ли кланяться, то ли падать на колени, и совершенно растерялся.
Князь Циннань давно приказал ему не утруждать себя поклонами, а просто приветствовать его как равного, но Да Ню был упрям — он чувствовал, что так будет неправильно, хоть и не мог объяснить почему. В итоге каждая встреча с князем заканчивалась тем, что он впадал в ступор и испытывал неловкость.
Князь сидел в беседке, неспешно выбирал из тарелки кусочки апельсина и ел их — было ясно, что он ждет, когда чаевод попросит о награде.
Ну что за упрямец! Предлагал серебро — не берет; предлагал жемчуг и камни — не берет; предлагал шелка — не берет; предлагал красавиц — и тех не берет! Он, князь Циннань, всегда умел платить добром за добро, но эта глупая корова загнала его в тупик, отвечая на всё: «Нечем отплатить», — просто сердце закипает!
Пу Шао несколько раз подавал знаки глазами, но тщетно. Ань Да Ню даже спросил:
— Брат Шао, у тебя глаза болят? Всё ими дергаешь.
Князь чуть не подавился апельсином. Ладно, если ждать, пока эта дурацкая корова сама начнет разговор, так до заката просидишь.
— Возле рощи Ланьцуй есть цветочная клумба, посади там всё, что хочешь.
Похоже, их разговор с Пу Шао был подслушан.
— Хочу посадить овощи и фрукты! — радостно отозвался Ань Да Ню, даже не заметив, как князь и стражник синхронно закатили глаза.
— Сажай на здоровье, как созреет — принеси мне попробовать. Эх… И с кем только приходится общаться князю Циннаню? Впервые почувствовал, как утомительно разговаривать с глупой коровой.
Цуй Цуй:
— Ань Да Ню! Ты опять бросил корки на пол! Напрашиваешься на взбучку?
Ань Да Ню:
— Это не я, не я! Это князь бросил. Иди ругай его!
Цуй Цуй:
— …
http://bllate.org/book/33193/4074820
Готово:
