Государство Лю расположено в самом центре мира, среди земель, принадлежащих Государству Ян. Это обширные, богатые и могущественные территории.
На севере лежит Государство Лю — край пустынь и степей. Несмотря на суровый холод, тамошние воины сильны, кони быстры, а выдающиеся полководцы рождаются один за другим.
На юге находится Государство Сюнь, народ которого любит спокойную жизнь. Их богатство вызывает немалую зависть у соседей, однако путь к ним преграждают бескрайние топи и болота.
С тех пор как в Государстве Ян улеглась гражданская война, род Ли прикладывал все усилия для процветания страны. На Южных Землях и на Северной Границе были назначены вассальные князья из других родов, каждый из которых охранял свои пределы. Сто с лишним лет такого правления привели к сегодняшнему расцвету.
Южные Земли, осень.
Небо высокое, облака редкие, яркое солнце заливает холмистые чайные плантации, протянувшиеся на сотни ли. Сейчас самое лучшее время для осенних прогулок, и по узким тропкам, где собирают чай, тут и там бродят группы отдыхающих.
Сбор осеннего чая только что завершился, и многие крестьяне, поднимая головы от работы, с любопытством поглядывают на гостей. Среди приезжих немало людей в роскошных одеждах — сразу видно, дети из богатых семей решили выбраться на отдых, вероятно, устав от бесконечных увеселений и ночных кутежей в городе.
Это словно вторит строкам:
Тысячи вершин ждут беглеца от дел,
Вновь густо растет ароматный чай.
Ищу в глубине, где его собирают,
Дымка и облака завидуют одинокому путнику.
Молодой крестьянин, выращивающий чай, выпрямился, оперся на мотыгу и вытер пот полотенцем, висевшим на шее. На Южных Землях жарко, и даже осенью в полдень под палящим солнцем становится невыносимо знойно.
Юноша как раз наклонился, чтобы сделать большой глоток из кувшина с водой, когда вдруг какой-то молодой человек в одеянии стражника окликнул его:
— Поблизости есть кабак?
— Э-э... — крестьянин поперхнулся, прикрыл рот рукой, чтобы откашляться, и, повернув голову, увидел за спиной стражника трех молодых людей в богатых одеждах. Он поспешно и почтительно ответил:
— Если вам нужно поесть и выпить, придется спуститься с горы, здесь только крестьянские дома.
Стражник нахмурился, его тон был надменным:
— Разве в крестьянских домах нет еды и вина?
Крестьянин в замешательстве почесал затылок:
— Если что-то и найдется, то только простая еда, боюсь...
Один из стоявших чуть поодаль молодых людей, обладавший весьма привлекательной внешностью, рассмеялся:
— Тем лучше! Нам именно это и нужно. Скажи, братец, не знаешь ли ты, у кого в деревне дом самый чистый и светлый?
Этот юный крестьянин, привыкший всю жизнь проводить в поле, где еще он мог видеть таких красавцев? На мгновение он даже остолбенел и глупо ответил:
— Если идти все время по этой тропинке, через три ли будет деревня Ань. Там... там живет господин ученый...
Привлекательный юноша, не дожидаясь, пока тот закончит, обернулся к другому молодому человеку:
— Шао Юань, давай отправимся в деревню Ань. Думаю, у ученого, что решил скрыться от мира в этой деревушке, должно быть довольно забавно.
В его голосе слышалась легкомысленная усмешка:
— Послушать их деревенское нытье тоже своего рода развлечение.
Крестьянин опустил голову и бросил быстрый взгляд на дерзкого юношу, промолчав. Он дождался, пока они уйдут, и только потом снова поднял мотыгу, чтобы продолжить работу.
Спустя некоторое время тот самый надменный стражник вернулся и сунул ему горсть медных монет:
— Молодой господин Линь вовсе не хотел выказать неуважение к ученому мужу, не бери в голову.
Крестьянин посмотрел на монеты в руках, покраснел и пробормотал:
— Господин — хороший человек.
Стражник улыбнулся, ему, похоже, пришелся по душе этот простак:
— Хм, мой господин знает, что делает. Не волнуйся, в доме ученого к тебе не отнесутся свысока. — Сказав это, он сложил руки в приветственном жесте, но не успел произнести слово До свидания, как неподалеку раздался испуганный крик молодого господина Линя:
— Убийцы!
Лицо стражника мгновенно стало суровым. Он рванулся вперед, словно летящий ивовый лист, и в мгновение ока оказался рядом со своим господином. В этот же момент из разных мест выскочили люди с длинными мечами — если считать на глаз, их было больше десяти. Все они оказались охранниками, замаскированными под простых людей или путешественников. В одночасье вокруг началась ожесточенная битва, заблистали клинки.
Человек, которого они защищали, не выказывал ни малейшего страха, лишь тихо отдавал приказы.
Нападавшие также были весьма искусны: все они скрывали лица и сражались безмолвно, бросаясь в яростную атаку. Стражник несколько раз пытался прорвать окружение, защищая господина, но с ужасом осознал: противники не просто лезут напролом, они постоянно меняют строй. Похоже, это были не обычные наемные убийцы.
— Господин! Отступаем!
Он одной рукой схватил юношу в синем халате, собираясь вырваться из толпы, но в этот момент сбоку прилетела стрела. Она обладала такой силой, что, пробив плечо стражника, отбросила его в воздухе.
Приземлившись и перекатившись несколько раз, стражник тут же вскочил и продолжил бой, полностью игнорируя торчащую в плече стрелу.
Он уже ничего не видел от ярости. Только что из-за досадной ошибки господин остался без защиты. Издав громовой крик: Убить!, он пронзил грудь одного из нападавших, но, подняв глаза, похолодел от ужаса.
В спину господина вонзился клинок. Под ярким солнцем брызнула кровь.
В душе стражника вскипел гнев. Видя, как новый удар направлен прямо в шею господина, стражник отшвырнул свой меч в нападавшего, забыв о собственной жизни. Оставшись безоружным, он дрался голыми руками, словно агнец на заклание.
Уклонившись от короткого клинка, он внезапно почувствовал тупую боль в боку — кто-то ударил его ногой. В воздухе он одной рукой ухватился за стрелу в плече и, стиснув зубы, с силой выдернул ее. Он уже собирался метнуть ее в ответ, но не успел: метательный нож вонзился ему прямо в живот...
Стражник застыл на мгновение, а затем рухнул навзничь, все еще сжимая окровавленную стрелу. В последние секунды он увидел молодого человека в белых одеждах, который с мечом в руках ворвался в гущу битвы, словно небесный воин, сошедший на землю.
— Князь... защитите князя... — стражник с трудом прохрипел последние слова, но для окружающих его голос звучал как жужжание комара, дыхание едва теплилось.
Из-за чайного куста показались руки, подхватили его под мышки и медленно потащили прочь, пока его фигура не скрылась в зарослях.
Юный крестьянин присел рядом с закрывшим глаза стражником, подпер подбородок рукой и нахмурился:
— Брат? Брат? У тебя есть лекарство? Я помогу перевязать.
— Защитите князя...
Крестьянин вздохнул и осторожно выглянул из укрытия. Тот человек в белом, что пришел позже, был поистине доблестным — всюду, куда доставал его клинок, лилась кровь.
— Эх, раз уж взял ваши деньги, значит, придется отдавать долг, — пробормотал крестьянин. Он развязал их пояса и, приложив немало усилий, взвалил раненого на спину. Пригнувшись и мелкими шажками, он по тропинкам, известным лишь местным жителям, скрываясь за чайными кустами, потихоньку ускользнул.
Отойдя подальше, он обернулся: там, где мелькали белые одежды, нападавшие падали один за другим, словно кегли.
Очень тяжелый.
Говорят, пьяные люди тяжелые как камни, но раненые — еще тяжелее.
Крестьянин проявил осторожность и сделал большой крюк, прежде чем вернуться к своему дому. Кто знает, остались ли на дороге еще засады? Лучше идти тайными тропками, которые знают только такие, как он.
Рана на плече стражника была самой страшной. Та, что в животе, поначалу выглядела пугающе, но, когда он развязывал пояс, заметил, что метательный нож потерял силу и вошел лишь наполовину — после того, как его вытащили, крови было немного, так что, должно быть, ничего страшного.
По шее текла теплая липкая жидкость — вероятно, из раны на плече.
Крестьянин покосился на лежащего у него на спине стражника и подумал: Этот человек совсем не бережет свою жизнь. Стрела, которую он сжимал в руке, была в крови и плоти — и он просто так ее выдернул? Даже если рана заживет, рука, скорее всего, станет бесполезной. Жалко его.
После долгого пути он наконец добрался до своего двора, но замер на пороге.
Повсюду следы борьбы, кровь, а к его шее приставлены два длинных меча:
— Ты кто такой!
Крестьянину хотелось плакать:
— Это мой дом, а вы... вы кто?
Вдруг дверь с грохотом распахнулась, из нее выскочил привлекательный юноша с тазом окровавленной воды. Увидев происходящее во дворе, он остолбенел:
— Почему это ты? Быстро закрой дверь!
Крестьянин присел у порога, обхватив колени руками.
Эта группа людей — те самые посетители, на которых напали на чайной горе. Кто бы мог подумать, что судьба снова сведет их вместе. Они отступали с боем, и с помощью человека в белом быстро одолели убийц, а потом, сами того не ведая, добрели до его дома.
Вероятно, потому, что его дом стоял вдали от деревни, одиноко на склоне холма, и дома никого не было, они временно заняли его.
Тот стражник без конца бредил о защите князя. На Южных Землях только один князь — князь Циннань...
Крестьянин плюхнулся на землю. Посмотрел на дверную панель, почесал висок, а затем побежал на кухню варить кашу и готовить простую закуску.
Сначала надо поесть самому, набраться сил, а потом видно будет. Он с аппетитом жевал сухой паек. Скоро эти люди наверняка потребуют чего-нибудь для своего господина, если не поесть сейчас, то потом уже не удастся.
И впрямь, крестьяне — народ расторопный.
Когда он, сытый и довольный, мыл миски, в кухню ворвался один из слуг:
— Свари каши и приготовь куриный бульон для нашего господина.
— Куриный... бульон... — крестьянин опустил голову. — Понял.
Хотя князь Циннань и получил удар ножом в спину, это была лишь поверхностная рана, не задевшая мышцы и кости — великое счастье.
Сейчас он был без верхней одежды, за ним ухаживали двое молодых господ.
Молодой господин Линь разорвал свое нижнее белье на полоски, чтобы туго перевязать рану, а сам накинул лишь тонкий шелковый халат, который сидел на нем небрежно. Его волосы растрепались, в руках он держал влажное полотенце, тщательно вытирая кровь с тела князя.
Другой юноша, которого называли молодой господин Сюй, с покрасневшими глазами держал князя Циннаня за руку и взволнованно говорил:
— Такая опасность, но князь остался цел и невредим — это значит, что у вас великая судьба. Вспоминаю, что было, и до сих пор дрожу.
Князь Циннань — тот самый юноша в синем халате, которого стражник пытался вытащить из толпы. Единственный из всех, кто сохранял полное спокойствие, несмотря на покушение. Не обращая внимания на молодого господина Сюя, он отдавал приказы стражникам: кому спуститься с горы за подкреплением, кому остаться на страже — все было четко и ясно.
Если присмотреться, у него красивое лицо с точеными, как ножом высеченными чертами, и уголки глаз, тронутые легкой улыбкой, придавали ему оттенок ветрености. Но если взглянуть еще раз — видно, как он сдерживает гнев, слегка прищурившись.
Те, кто знал его хорошо, понимали: он по-настоящему разъярен.
Молодой господин Сюй продолжал всхлипывать, но молодой господин Линь по своей инициативе отослал стражу из комнаты.
Важные дела он не решался обсуждать — нрав князя не терпел вмешательства, но мелкие дела...
— Князь, я велел этому крестьянину сварить бульон, может, приляжете отдохнуть?
Князь Циннань усмехнулся:
— Как я лягу? Рана на спине.
Лицо Линь Мэнцина залил румянец, он промолчал и потянулся к постельному белью крестьянина, но, тщательно осмотрев, понял, что оно не годится — слишком грязно.
Молодой господин Сюй тут же вскочил, снял свой верхний халат и, развязав нижний, накрыл им подушку.
Линь Мэнцин осторожно помог князю лечь на бок:
— Сейчас не до удобств, князь, прилягте как есть.
Князь Циннань действительно устал. Устроившись на кровати, он потянул Линь Мэнцина за пояс, приближая к себе:
— Мэнцин, побудь со мной, поговори.
Видно было, что в беде познается истинная привязанность.
Линь Мэнцин краснел, дорожа редкой нежностью этого капризного и непредсказуемого князя. Он уже собирался присесть на край кровати, как вдруг под окном послышался вой и бессвязное бормотание.
Князь Циннань нахмурился:
— Кто там!
Но человек под окном, казалось, не слышал его, а плач становился только громче, так что в комнате стало понятно, что он говорит:
— У-у-у, моя бедная Цветочек! Ты скоро станешь куриным супом! Кто же теперь будет будить меня по утрам своим криком? У-у-у, моя бедная Цветочек...
Человек плачет, курица кричит, стражники рычат:
— Молчать! Посмеешь потревожить покой князя — голову с плеч!
— У-у-у, вы сначала хотели отрубить голову Цветочнице, а теперь хотите мою — неужели меня тоже нужно варить в супе?
Князь Циннань, услышав это, рассмеялся, похлопал по руке Линь Мэнцина и сказал:
— Забавный малый, позовите его, хочу взглянуть.
Крестьянин в грубой одежде, с всклокоченными волосами, вошел, прижимая к груди большую курицу.
Другие плачут красиво, словно цветы под дождем, а этот крестьянин — как будто пронесся тайфун: сопли и слезы текут рекой.
— Я не стану есть твою курицу даром, куплю ее за пять лямов серебра, как тебе?
Крестьянин икнул, вытер слезы рукавом и захлопал глазами, глядя на благородного человека, полулежащего на кровати:
— Пять лямов — это хватит на целую кучу таких Цветочков, мне достаточно двухсот монет.
Князь Циннань кивнул:
— Не жаден, хорошо. Дайте ему двести монет.
Люди из поместья князя обыскали все карманы, но самая мелкая монета у них была достоинством в один лян.
Крестьянин принял деньги, нахмурился и задумался:
— Многовато. Тогда я зарежу и жену Цветочника, чтобы вы ее съели.
Молодой господин Сюй вздрогнул:
— Что за слова! Как можно говорить такие ужасы? Курица есть курица, какая еще жена! Ты что, думаешь, мы едим людей?
Молодой господин хотел было продолжить нотацию, но князь Циннань поднял руку, и тот сразу замолчал.
— Как тебя зовут?
Крестьянин почесал затылок:
— Ань Да Ню.
Князь махнул рукой:
— Свободен.
Да Ню, обнимая курицу, вышел, Линь Мэнцин поднялся следом:
— Я пойду варить суп, деревенщина, всё у них грязное.
— Иди в западную залу, а ты останься, — князь небрежно указал пальцем, и молодой господин Сюй тут же удалился, чтобы мыть руки и готовить суп.
— Князь, ваша рана...
Люди в комнате были нерешительны.
— Что значат эти царапины? Сегодня убийцы появились внезапно, у меня не было с собой подходящего оружия, проявил неосторожность, позволив им ранить меня числом. В другой день, когда я поймаю главаря, я его на куски изрежу.
Произнося эти жестокие слова, князь ни на миг не переставал ласкать своего любимого молодого господина, и вскоре в комнате воцарилась совсем иная атмосфера.
Однако сегодня князю Циннаню не было суждено насладиться покоем. Едва он успел расстегнуть одежду красавца в своих объятиях, как дверь снова открылась...
— У князя отличный досуг.
В дверях с улыбкой стоял молодой человек в белом. Солнечный свет падал на его лицо, и рядом с ним даже Линь Мэнцин померк.
Князь Циннань был человеком, который умеет себя вести с разными людьми. Если бы это был какой-нибудь грубый стражник, посмевший его прервать, он бы уничтожил его вместе со всеми родственниками.
Но красивые люди всегда имели перед ним преимущество. Позволив Линь Мэнцину помочь ему сесть, он сложил руки в приветствии:
— Благодарю за помощь, герой. Позвольте узнать ваше имя?
Молодой человек сложил руки в ответ и беззаботно улыбнулся:
— Меня зовут Шэнь Юйфэн.
http://bllate.org/book/33193/4074819
Готово:
