— Кот? — Чи Жань широко распахнул красивые персиковые глаза.
Пушистый, мягкий и к тому же довольно тяжёлый… Словно стряхивая пыль, он легко взмахнул рукой, и окружающий ледяной мрак мгновенно рассеялся, а люстра зажглась как ни в чём не бывало.
В этот момент в его руке болталось трёхцветное пятнистое котоподобное создание, раскормленное до размеров круглого мяча. Оно оказалось вдвое крупнее обычной кошки, что придавало ему солидный вес. Следом трёхцветный кот заговорил на редкость прожжённым голосом:
— Ой, дедуля, слепой был, не признал гору Тай, молю, помилуй, отпусти меня!
— Значит, это ты пакостил, из-за чего помещение никак не удавалось сдать? — Чи Жань подёргал зверька за шкирку на загривке.
Трёхцветный кот честно закивал и поспешно добавил:
— Но я никому не вредил! Просто хотел напугать их и выгнать. Эти люди и впрямь невыносимы: я жил в этом доме уже целых восемьдесят лет, а они без спроса устроили тут лавку, да ещё и попытались занять чужое гнездо, устроив здесь такой кавардак…
Чем больше кот говорил, тем сильнее злился, шерсть на нём встала дыбом, но, случайно заметив улыбчивое лицо Чи Жаня, он тут же мгновенно пригладил шубку и сложил передние лапки в угодливом поклоне:
— Я говорил о людях, вы-то, конечно, другое дело! Какая там забегаловка — если захотите, можете хоть похоронное бюро здесь открыть!
— Зачем мне открывать похоронное бюро? — Чи Жань зевенул и опустил кота на пол. — Ладно, ступай. Отыщи тихое место и как следует занимайся культивацией, хватит тут стращать людей.
Завтра у него было полно дел, нужно было срочно ложиться спать.
— Дедушка! — трёхцветный кот подпрыгнул и вцепился в его ногу.
Чи Жань:
— …Не называй меня дедушкой, у меня нет таких внучков из тыквы. Ты что, ещё не ушёл?
— Хозяин! — сообразительно сменил обращение кот и робко, с заминкой произвел: — Скажите… а вам в ресторанчик помощники не нужны?
Чи Жань присел на корточки, оторвал зверя от собственной ноги и кивнул:
— Нужны. Есть кого посоветовать?
Трёхцветный кот выпятил грудь:
— Как насчёт меня?
Чи Жань:
— …По-моему, ты никуда не годишься.
Он тактично осведомился:
— Ты… умеешь принимать человеческий облик?
С его опытом было очевидно, что мастерство этого трёхцветного кота поверхностно, а до принятия человеческого облика ему еще далеко — целых сто тысяч ли. На самом деле в нынешние времена, когда Духовная энергия истончилась, если у животного нет выдающегося таланта, обретение зверем истинной формы граничит с безумием. Тот же трёхцветный кот, что уже обрёл зачатки разума и заговорил человеческим языком, и без того считался обладателем огромной благодати.
Но зачем Чи Жаню кот, не умеющий принимать человеческий облик? В качестве питомца? Так разве ему мало забот с самим собой?
Трёхцветный кот понял его мысль и поспешил заверить:
— Хоть я пока и не могу принимать человеческий облик, но вполне гожусь считать выручку и вести счета.
Он уже много лет крутился среди людей, и пусть девятилетнее обязательное образование обошло его стороной, элементарной арифметикой он всё же владел.
Вообще-то Чи Жань и сам мог принимать деньги, но его маленькая забегаловка как раз находилась на начальном этапе, не хватало буквально всего. Да и намерение трёхцветного кота остаться было вполне очевидно: скорее всего, ему просто не хотелось покидать обжитое за несколько десятков лет убежище.
Как говорится, дерево пересадишь — погибнет, человека переведешь — выживет. Но духи-ёжи и прочие ёмы отличаются от людей: у них очень силно чувство территориальной принадлежности, и без крайней необходимости противостоять бедствиям они предпочитают оставаться в привычных и безопасных местах.
Чи Жань подпёр рукой подбородок, подумал и произнёс:
— Ладно, но изволь довольствоваться едой и крышей над головой, жалованья не будет.
Трёхцветный кот охотно согласился — коту всё равно нет толку от денег.
Разобравшись с призраком в ресторане, Чи Жань собирался вернуться в постель, но перед уходом вдруг спросил:
— Кстати, как тебя зовут?
— Мелкого зовут Да Сиси, — трёхцветный кот опустил голову и почтительно ответил.
*
Когда на следующий день Чи Жань проснулся, Да Сиси сидел на кассовой стойке, изображая статуэтку кота на удачу, только растолстел он куда сильнее обычных манэки-нэко. По его собственному заверению, удачу он привлекал в куда больших масштабах, так что Чи Жань решил положиться на его добрые пожелания.
Поздоровавшись с новым кассиром, Чи Жань только отворил дверь, как владелец соседнего Жунбаочжай Хэ Чживынь тут же отставил в сторону миску с палочками и направился к нему — очевидно, он всё это время следил за происходящим по соседству.
— Маленький хозяин, а леденцы со вкусом цонцзы ещё остались? Я бы купил.
Хэ Чживынь выглядел бодрым, синева под глазами заметно побледнела, а от всего его вида весло свежестью.
— Вообще-то есть, но оставшиеся я приберег для гостей, извините… — Чи Жань бросил взгляд на Да Сиси у своих ног. Тот с виноватым видом опустил голову: прошлой ночью кот украдком сжевал пару штук.
И правда, те конфеты с виду казались самыми обыкновенными, но, попадая в желудок, питали внутренние органы и наполняли тело таким блаженством, какого не давало даже поглощение лунного сияния. Казалось, даже его сила ёкая чуточку возросла… При этой мысли Да Сиси вздохнул всей тигриной грудью, и взгляд, брошенный на собственного хозяина, стал еще более почтительным.
Хэ Чживынь слегка расстроился. Вчера он искренне опасался, что эта ночь, как и предыдущие, принесёт лишь нескончаемую череду кошмаров, но вместо этого проспал до самого рассвета. Его дочь Сяо Минь тоже спала необычайно крепко, и утром отец с дочерью чувствовали себя на редкость бодрыми. При этом накануне он не делал ничего особенного — разве что съел две рисовые конфеты, подаренные Чи Жанем.
— Ну тогда, как только ваша забегаловка откроется, я приведу сюда жену и Сяо Минь пообедать, — сообразил Хэ Чживынь.
Он рассудил просто: раз он приходит на обед, значит, тоже считается гостем, а раз так, Чи Жань наверняка угостит его теми конфетками.
Чи Жань поблагодарил его за поддержку, а заодно расспросил про ближайший крупный аграрный рынок. Хозяин Хэ, коренной житель Линьаня, прекрасно знал, где раздобыть свежие продукты. Назвав адрес, он в отличном настроении удалился, а Чи Жань нахмурился.
— Хозяин, в чём дело? На том аграрном рынке что-то не так? — удивился Да Сиси.
Чи Жань покачал головой: только что от Хэ Чживыня повеяло едва уловимым странным запахом. Такой же душок он чувствовал и вчера, именно поэтому он и вручил ту пачку леденцов в качестве намёка: мол, у нечисти, будоражащей Жунбаочжай, на улице Цинхэ есть хозяин, так что лучше бы ей убираться по добру по здоровью. И надо же, эта дрянь всё ещё здесь…
Чи Жань оглядел собственные чистые ладони, как вдруг без всякого предупреждения из них выскользнули острые когти, до смерти напугав Да Сиси:
— Хо… хозяин…
Чи Жань втянул когти обратно и с улыбкой произнёс:
— Пойдём-ка, сначала за продуктами.
Да Сиси семенил следом шаг в шаг и, видя совершенно невозмутимый вид Чи Жаня, принялся без умолку тараторить:
— Хозяин, я в городе Линьань пробыл почти сотню лет! Уж где овощи свежее, я знаю куда лучше того паренька из Жунбаочжай, вы бы лучше у меня спросили!
http://bllate.org/book/33191/4074358
Готово:
