Столкновение с естественными врагами сулит им семидесятипроцентный шанс на выживание, а вот при встрече с китобойным судном этот шанс падает всего до пяти процентов.
Бесконтрольный отстрел и вылов крупных морских обитателей привели к резкому сокращению популяции китов, а отдельные виды и вовсе оказались на грани исчезновения. После введения запрета открыто охотиться на китов стали значительно реже, однако взлетевшие цены на китовый жир на чёрном рынке заставили некоторых преступников вновь взяться за старое.
Последние десять лет ежегодно при загадочных обстоятельствах пропадали киты, но всё происходило в небольших масштабах.
Впервые кто-то решился на столь массовое истребление за раз.
Не боятся огласки? Не боятся быть пойманными?
Что заставило их пойти на такой рискованный шаг?
Стоит ли за ними кто-то влиятельный? Целая преступная сеть?
Независимо от того, сколько людей было замешано в этой сети, Ли Чжоу твёрдо намеревалась вывести их на чистую воду.
— Дальнейшее я возьму на себя. Ты в отсрочке от работы, не хочешь сначала поехать отдохнуть?
— У меня ещё несколько дней отпуска, успею, — Чан Ци хотела побыть с Ли Чжоу и подождать ещё немного. — Старшая сестрица Чжоу собирается в Учжоу, верно?
Ли Чжоу кивнула.
— Могу я упасть на хвост старшей сестрице Чжоу? Моя родина как раз в Учжоу, так что в этот отпуск я смогу как следует навестить маму.
Дорога одна и та же, подбросить попутчика — дело привычное, так что Ли Чжоу не стала отказываться.
**
Вернувшись в жилой комплекс Хуэйцзин, Чи Юнь припарковала машину на месте для стоянки у виллы.
Выйдя из автомобиля, она с замиранием сердца направилась к своему дворику.
Она так долго не здоровалась с А-Ли, что теперь просто не знала, с чего начать.
Войдя во двор, Чи Юнь включила садовые фонарики на дорожке. Их мягкий свет напоминал упавшие на землю звезды.
Спустя столько лет Чи Юнь снова смотрела снизу вверх на это высокое дерево.
Она сама сильно выросла, и А-Ли тоже выросла.
В детстве она могла обхватить стволик А-Ли руками, и во взрослом возрасте могла сделать то же самое.
Это открытие заставило Чи Юнь опустить взгляд, с досадой прикусить нижнюю губу и мысленно отругать себя на чём свет стоит.
Только сегодня она поняла, что ствол А-Ли всё это время менялся вместе с её собственный ростом.
В два года её туловище было низким, да и сама она была невелика, так что, встав во весь рост прямо под ветвями, она могла заключить дерево в самые крепкие объятия.
В пять лет она вытянулась, стала выше на целую голову, но всё равно с лёгкостью избегала развилки веток, бросаясь на А-Ли.
В этом году ей исполнилось двадцать два, и, подойдя к грушевому дереву, она обнаружила, что ствол сравнялся с ней по росту.
Она по-прежнему могла обнять её.
Эти объятия должны были происходить в каждый радостный, печальный или счастливый момент, но опоздали на столько лет.
Чи Юнь подняла руки и обняла А-Ли, уткнувшись лицом в её серовато-бурую кору.
Только вот что-то было не так...
Чи Юнь опешила и торопливо приподняла голову.
В чём дело?
Чи Юнь взглянула на часы и, проверив время, удивленно произнесла:
— Всего одиннадцать, А-Ли, неужели ты уснула так рано?
А-Ли не ответила. Никакого ответа.
Или, вернее, Чи Юнь больше не чувствовала прежнего отклика.
Без ответа А-Ли ничем не отличалась от обычного дерева.
Чи Юнь не верила своим ощущениям. Обойдя грушевое дерево кругом, она вернулась на исходную точку.
Опустив руки, она в упор уставилась на кору, желая прожечь в стволе дыру.
А-Ли что, игнорирует её?
Почему она не отвечает?
Раньше, когда она уезжала с двумя мамами на Озеро Бирюзовых Волн навестить горных старших братьев и сестёр и гостила там некоторое время, по возвращении А-Ли тоже сердилась, но никогда не игнорировала её.
Она не позволяла себя обнимать, но всё же выслушивала её оправдания.
Неужели на этот раз она и обнимать себя не разрешает, и оправдания слушать не хочет?
Прижавшись лбом к дереву, Чи Юнь чувствовала себя потерянной и сбитой с толку.
Вспомнив детскую тайную фразу для вызова А-Ли, она подняла голову и произнесла, глядя на кору:
— Грушевое дерево, грушевое дерево, я — Феникс.
Ответа не последовало.
Чи Юнь продолжила:
— У меня есть одна просьба, которую нужно утвердить.
Собеседник хранил молчание, словно безжизненное дерево.
— Я хочу тебя укусить, — тихо произнесла Чи Юнь и своевольно впилась зубами в кору.
Она приложила усилие, и произошло непредвиденное. Стоило зубам надавить, как крошечный кусочек коры, который до этого никогда не поддавался укусам, отломился и остался во рту у Чи Юнь.
Чи Юнь широко раскрыла глаза и в панике замерла, удерживая во рту этот обломок.
Что делать? Она повредила А-Ли.
В то же время Ли Чжоу, вернувшись к Каменному дому, загнала грузовик на склад.
Когда она уже собиралась выйти из машины, с её губ соскользнул небольшой кусочек кожицы.
Находясь в полунаклоне, Ли Чжоу проследила взглядом за тем, как этот кусочек плавно опустился вниз.
Она провела рукой по нижней губе: то место было слегка влажным, а на пальцах остался привкус крови.
Сама она ничего особенного не чувствовала, но с чего бы губам шелушиться? Неужели она слишком долго не пила воду?
Ли Чжоу поднялась наверх, налила себе стакан воды и, зажав губами соломинку, принялась пить.
Глава 12: Защита
Чи Юнь, словно потерявшая голову муха, нарезала круги вокруг грушевого дерева, не зная, то ли проглотить кусочек коры во рту, то ли выплюнуть. Наконец она разжала ставшие виновником беспорядка зубы и зажала кору между верхней и нижней губами.
Разве сейчас главное — возиться с этой корой? Нет, нужно проверить, не пострадала ли А-Ли.
Вернувшись на место происшествия, Чи Юнь в упор уставилась на участок, откуда откусила кусочек коры.
Чтобы ничего не упустить, Чи Юнь посветила коммуникатором, прижалась глазами к стволу и осмотрела его со всех сторон без единой мертвой зоны.
Слава богу, слава богу: под этой коркой обнаружился еще один слой ярко-зеленой кожи. То, что оказалось у нее во рту, больше походило на отслужившую свое омертвевшую кожу А-Ли, которую она случайно зацепила зубами.
Прижав ладонь к тонким губам, Чи Юнь аккуратно выплюнула кусочек коры на ладонь, сгребла его в горсть и поднесла поближе к фонарику, чтобы получше рассмотреть.
В нем действительно не осталось ни капли жизни — даже в самом глубоком слое не наблюдалось никакой активности, к тому же при малейшем сжатии он рассыпался в прах.
И тут возникал новый вопрос.
Если у дерева бывает омертвевшая кора, то почему за столько раз, когда она в прошлом бездумно грызла ее в самых разных местах, ей ни разу не попадалась омертвевшая кора?
А на этот раз попалась с первой же попытки.
Чи Юнь застыла на месте, во рту у нее оставался специфический свежий аромат грушевого дерева и мелкие, чуть шероховатые крупицы. Проведя по ним кончиком языка, она проглотила крошки, а затем облизнула клыки.
Самый простой способ проверить, случайность ли всё произошедшее сегодня — это укусить дерево в другом месте.
Ещё один укус позволил бы Чи Юнь окончательно убедиться в своих догадках и получить ответ. Но что, если на этот раз она откусит живую кору? Разве А-Ли тогда не пострадает?
Подумав об этом поглубже, Чи Юнь испугалась. Крепко зажав выплюнутую кору в кулаке, она поднялась наверх.
Чи Юнь проворчала всю ночь, сжимая кору в руке, и во сне видела только Ли Чжоу.
Наступил понедельник. Злобный будильник, установленный к утреннему совещанию компании, зазвонил точно в срок, выдернув Чи Юнь из объятий сна.
Небо еще не успело посветлеть.
Чи Юнь поднялась резковато, и ее широкий пижам поломался на левый бок, обнажая полоску белой и нежной кожи.
Перед пробуждением Чи Юнь видела невероятно сладкий сон, отчего ее шея покрылась розовым румянцем.
Стоило ей предаться грезам, как ее шея тотчас же выдавала её с головой.
Кора, которую она всю ночь бережно охраняла, исчезла.
Сонно заморгав, Чи Юнь принялась ее искать. На постели не нашлось, на подушке тоже, зато возле самых губ она нащупала крошечные бугорки.
Несколько мелких песчинок. Проведя по ним кончиком языка, она попробовала их на вкус и окончательно убедилась: это кора А-Ли.
Выходит, она её съела?
Прекрасно, вполне в её стиле.
Уж попало в желудок — так надежнее, не придется лишний раз переживать, что она куда-то потеряется.
Протерев заспанные глаза и отбросив растрепавшиеся волосы, Чи Юнь собралась вставать.
Её гладкие, словно нефрит, пальчики ног коснулись пола. Чи Юнь уже собиралась поискать мягкие тапочки, как донесшийся снизу собачий лай привлек её внимание.
Лай доносился откуда-то неподалеку, прямо из-за забора ее двора. То ли пес просто пробегал мимо и лаял на незнакомца, то ли...
Внезапно вспомнив то, что случилось в детстве, Чи Юнь вмиг стряхнула остатки сна. Широко раскрыла глаза, сломя голову бросилась на балкон.
Хозяин пятнистой собаки успел протиснуться во двор лишь наполовину туловища. Глаза пса горели безумным огнем, выражение морды было мрачным, а от всего его облика веяло жутковатой атмосферой, от которой кровь стыла в жилах.
Сцена двадцатилетней давности, когда А-Ли была искусана черной собакой, встала перед глазами так чётко, будто это произошло вчера. Стоя на краю балкона третьего этажа, Чи Юнь от злости едва не ослепла и закричала во всю мочь:
— Не смей приближаться к моей жене!
Пятнистая собака облизывала собственные раны, охваченная диким беспокойством. Она ничуть не боялась людей, рявкнула пару раз на Чи Юнь, стоявшую на третьем этаже, а затем широким шагом двинулась к центру двора.
У Чи Юнь шевеления предчувствия не сулили ничего хорошего.
— Посмеешь укусить мою жену — тебе конец, — прикинув расстояние, Чи Юнь лихорадочно соображала, не окажется ли быстрее спрыгнуть с третьего этажа, чем эта безумная, пышущая агрессией собака.
Впрочем, Чи Юнь решила, что прыжок недостаточно быстр, поэтому она превратилась в Феникс и стремительно слетела вниз, заслонив собой ствол грушевого дерева.
Глаза, шея, крылья и хвостовые перья Феникса сияли ослепительным золотым светом. На краях ее слегка приоткрытого клюва потрескивали искры.
Если эта шавка осмелится сделать хоть шаг вперед, она без раздумий превратит ее в уголек.
Пятнистая собака испугалась вовсе не Чи Юнь, а сияющего от нее ослепительного блеска. Съежившись, пес круто развернулся, нырнул в кусты и бросился прочь со двора.
Дождавшись, пока собака скроется из виду, Чи Юнь снова приняла человеческий облик.
Хорошо, слава богу, на этот раз удалось вовремя помешать беде и не повторить прошлых ошибок.
Босые стопы ступили на садовую дорожку, и прохлада тут же поползла вверх по ступням. Чи Юнь было некогда обращать на это внимание. Опустив голову, она стояла перед А-Ли и думала о том, какова вероятность возвращения этой пятнистой собаки.
Через полчаса ей нужно было отправляться в офис. Что делать, если в ее отсутствие ее жену укусит какое-нибудь другое животное?
Её жена сейчас совсем не приспособлена к укусам.
Сообразив, чего именно боится пятнистая собака, Чи Юнь включила во дворе все фонари до единого, а затем заглянула на склад.
Она помнила, что когда её матушка съезжала с виллы, в кладовой осталась пара защитных сеток.
Если скрутить защитную сетку рулоном, придать ей цилиндрическую форму и обернуть вокруг А-Ли — разве не получится отлично?
Заглянув на склад и оценив находку, Чи Юнь осталась еще более довольна: металлическая защитная сетка была утыкана шипами. Если водрузить ее там, выглядеть это будет внушительно и грозно — уж точно никто больше не сможет подойти близко без труда.
Перетащив защитную сетку во двор, Чи Юнь примерила размеры, прикинула, сколько времени уйдет на возведение фортификационных сооружений, и тут же позвонила Пэйпэй:
— У меня тут кое-какие дела, сегодняшнее утреннее совещание переносится на час позже.
http://bllate.org/book/33188/4073742
Готово:
