Едва услышав это название, Саньсань чуть не подскочила. «Сян Жу Гу» — знаменитая гостиница Цинчжоу, и она прекрасно понимала: Чжао Сюань вовсе не ради удовольствия привёл её сюда. Всё же досада закралась в душу — зная, что придётся в неё заходить, она бы и не заставляла себя ужинать.
Из-за тревог за Су Е и дом Ши аппетита у неё почти не было, но если бы она мало ела, Су Чэньши непременно забеспокоилась бы.
Когда они прибыли в «Сян Жу Гу», на улице ещё не стемнело. Саньсань, хоть и не голодная, всё же заказала несколько фирменных блюд — ведь в гостинице не заказывать еду было бы слишком странно, а странности неизбежно привлекают внимание.
Примерно через полчаса пребывания в отдельной комнате Саньсань захотелось выйти подышать свежим воздухом, но Чжао Сюань вдруг преградил ей путь. Она растерянно уставилась на него, а он лишь кивнул в сторону соседней комнаты:
— Там.
Саньсань моргнула и настороженно прислушалась.
В соседней комнате царила роскошь: изысканные яства и дорогие вина — всё дышало богатством и излишеством.
Ши Фэн лично налил Сун И бокал вина и придвинул к нему бархатный ларец:
— Господин Сун, это лишь малый знак моего уважения.
Сун И налил себе чашку бìлоучуня и, держа её в руках, спросил:
— Господин Ши, к чему это?
— Дело касается семьи Су и моего сына, — ответил Ши Фэн, на самом деле сдерживая гнев. Ведь позавчера Су Чэньши осмелилась явиться в дом господина Суна и замышлять против дома Ши.
К счастью, он щедро одарил Сун И серебром. Как только Су Чэньши ушла, Сун И тут же отправил к нему гонца с вестью: та пыталась подкупить чиновника деньгами. Если бы на следующий день Ши Вэй без предупреждения ворвался в дом Су, семья Су заранее собрала бы соседей, чтобы уличить его в самовольном вторжении в чужое жилище.
Благодаря этому в тот день они и вели себя в доме Су так вежливо. Хотя внутри Ши Фэн чувствовал себя превосходно: господин Сун всё же остался на их стороне.
Вспомнив вчерашние банковские билеты, которые Сун И принял, Ши Фэн решил сегодня удвоить усилия — лучше всего окончательно разорить семью Су и показать всему Цинчжоу, на что способен дом Ши.
При этой мысли он ещё теплее взглянул на Сун И, сидевшего перед ним.
Сун И погладил бородку и спросил:
— Господин Ши, есть ли ещё что-то?
«Есть ли ещё что-то…»
Ши Фэн отослал слуг, велев им охранять дверь. Увидев несколько теней у входа, он вспомнил самое важное:
— Господин Сун, прошу вас особо похлопотать о деле с соляными лицензиями. Если всё удастся, Ши Фэн этого не забудет.
С этими словами он провёл пальцем по столу, показав цифру «два» — он готов был уступить Сун И двадцать процентов прибыли.
Ранее они уже обсуждали этот вопрос, но Ши Фэн знал характер Сун И: если дело не касалось чего-то слишком серьёзного, тот охотно принимал мелкие подарки и оказывал небольшие услуги. Однако если речь шла о делах, связанных с человеческими жизнями или контрабандой соли, Сун И не осмеливался действовать безоглядно.
Он не был таким бесстыдным и жадным, как прежний наместник Цинчжоу. Но раз уж он вёл дела, то, даже если и приходилось делиться частью прибыли (хоть это и резало сердце), это всё равно лучше, чем сидеть сложа руки и не видеть серебра.
Однако в последнее время Сун И попал в беду: в город прибыл императорский инспектор для проверки счетов, а в казне Цинчжоу зияла огромная дыра, которую нужно было срочно закрыть. Иначе бы он не брал серебро при каждом удобном случае — раньше он так не поступал.
Услышав просьбу, Сун И улыбнулся и наполнил бокал Ши Фэну, после чего показал пальцем цифру «пять».
Ши Фэн ответил цифрой «три» и добавил:
— Господин Сун, на это дело нужны немалые средства и люди.
Разумеется, прибыль будет колоссальной.
Сун И громко рассмеялся и показал «четыре». Ши Фэн уставился на него, явно изобразив внутреннюю борьбу, и наконец кивнул.
— Ну-ну, — тепло произнёл Сун И. — Есть ли ещё что-нибудь?
Глядя на его дружелюбное выражение лица, Ши Фэн вспомнил о недавней своей оплошности и решил выложить всё:
— Ещё одна просьба: насчёт моей новой наложницы. Недавно у меня умерла одна, а её родители жадны до безумия. Если они начнут шуметь, прошу вас помочь уладить дело.
Сун И будто между прочим спросил:
— Ваша наложница?
Ши Фэн бросил взгляд на дверь и, вспомнив о щедрой прибыли, которую только что пообещал, добавил:
— Просто немного сильнее обычного, господин Сун, вы понимаете.
(Она была законной наложницей, поэтому дело обстояло сложнее.)
Сун И приподнял веки и многозначительно сказал:
— Я тоже муж и отец, прекрасно понимаю.
Он охотно помогал в мелочах — ведь вода, слишком чистая, рыбы не держит. Но он также знал: если вода слишком мутная, смогут ли рыбы выжить? Быть честным чиновником — слишком трудно, быть коррумпированным — слишком опасно. Лучше всего держаться золотой середины — так безопаснее всего.
Впрочем, человек всегда должен думать о себе.
Когда Сун И улыбнулся, Ши Фэн достал из рукава пачку банковских билетов.
Сун И взглянул на него, выпил бокал вина и вдруг наклонился к уху Ши Фэна:
— Господин Ши, того, что вы предлагаете, мне недостаточно.
Ши Фэн ещё не успел опомниться, как Сун И хлопнул в ладоши. Тут же дверь распахнулась, и в комнату ворвались несколько знакомых лиц и пара стражников. Лицо Ши Фэна побледнело. Сун И поднялся и обратился к своим коллегам:
— Ши Фэн подкупал чиновников и беззаконно распоряжался жизнями людей. Арестуйте его!
Лицо Ши Фэна стало мертвенно-бледным. Он вскочил, пытаясь что-то сказать, но Сун И резко открыл ларец, обнажив стопку банковских билетов:
— Ши Фэн, улики налицо. Что скажете?
Заместитель наместника Цинчжоу тут же поклонился:
— Господин Сун, вы мудры и прозорливы!
Сун И смотрел на Ши Фэна, который пошатнулся и едва не упал на колени. Тот понял: его подстроили. Чтобы закрыть дыру в казне, Сун И хотел не просто его прибыли — он жаждал всего его состояния.
— Сун И, ты…
Сун И ещё не ответил, как один из чиновников махнул рукой:
— Уведите его!
Ранее они не понимали, зачем Сун И велел оглушить охрану Ши Фэна и сам подслушивал их разговор у двери. Теперь всё стало ясно.
Все чиновники Цинчжоу сидели в одной лодке — если что-то случится, никто не уйдёт от ответственности.
В последние дни Сун И изводил себя мыслями о дыре в казне, и волосы у него поседели от тревоги. Он и не ожидал, что обычно ленивый и беззаботный господин Сун сегодня проявит такую хитрость.
Пожертвовать домом Ши ради восполнения казны — отличное решение. Дом Ши и так не чист перед законом, проверка наверняка выявит массу нарушений, и совести это не укорит.
В соседней комнате Саньсань, услышав шум, резко вскочила. Она посмотрела на Чжао Сюаня, который сидел за кислым грушевым столом, держа в руке чашку чая. Пар от чая окутывал его лицо, делая черты неясными и туманными.
Саньсань заметила, как его губы слегка дрогнули влево, а взгляд стал острым, как у хищного зверя, прицелившегося в добычу.
Чжао Сюань почувствовал её взгляд и повернулся, протяжно произнеся:
— М-м?
Саньсань выдавила улыбку:
— Двоюродный брат Сюань, Саньсань восхищена тобой.
Теперь она наконец поняла: в тот день Су Чэньши договорилась с Сун И, но он изменил условия, потому что обвинения были слишком слабыми. Им нужен был сокрушительный удар. А сегодня Ши Вэй сам признал все преступления: подкуп чиновников и беззаконное расправление над людьми.
Такая хитрость и расчёт! Неудивительно, что в прошлой жизни этот юноша, которому сейчас всего семнадцать лет, сумел стать первым министром при глупом императоре и править Поднебесной.
Когда Саньсань вышла из комнаты, она как раз увидела, как чиновники Цинчжоу выводили Ши Фэна.
Саньсань прикусила губу. Посреди группы шёл сам наместник Цинчжоу — в багряном халате с вышитым журавлём, с округлым животом. Это был тот самый Сун И, которого она видела вчера в зале суда.
Саньсань обернулась и заметила, что он смотрит в её сторону. Она проследила за его взглядом и увидела, как он и Чжао Сюань обменялись многозначительными улыбками.
Когда чиновники ушли, Саньсань потянула Чжао Сюаня за рукав:
— Двоюродный брат Сюань, ты и господин Сун…
Её мучил ещё один вопрос: как ему удалось наладить связь с Сун И? Но тут раздался весёлый голос:
— Господин Чжао, госпожа Су!
Саньсань обернулась и увидела Сун Жуя в фиолетовом парчовом халате с круглым воротом.
— Ха-ха, брат Чжао! Так ты здесь! Пошли, выпьем!
Сун Жуй по-дружески хлопнул Чжао Сюаня по плечу.
Саньсань, наблюдая за их близким жестом, мгновенно всё поняла: Сун Жуй — сын господина Суна! Вот как Чжао Сюань сумел наладить связь через него. Она сама была такой глупой — не догадалась сразу!
— Брат Сун, — Чжао Сюань поклонился. — Спасибо тебе за вчерашнее.
— Мне скорее тебе благодарность! — отозвался Сун Жуй, уже таща его обратно в комнату. — Теперь отец точно не будет следить за мной несколько дней.
Чжао Сюань остановил его, бросив взгляд на Саньсань:
— Сегодня вечером неудобно.
Сун Жуй, заметив Саньсань рядом, убрал руку и с сожалением захлопнул веер:
— Девушкам действительно не место в таких делах. Отложим на другой раз.
Когда Сун Жуй ушёл, Чжао Сюань посмотрел на задумчивую Саньсань:
— Пора идти, скоро комендантский час.
— А-а, — заторопилась Саньсань, следуя за ним.
Вечером дул лёгкий ветерок, и мерный стук шагов Чжао Сюаня доносился до ушей Саньсань.
Она шла за ним, время от времени поднимая глаза на его спину. Плечи юноши были ещё не очень широкими, а на нём был простой прямой халат, но Саньсань вдруг почувствовала то же, что и в прошлой жизни, когда следовала за первым министром, державшим в руках судьбы Поднебесной.
Та же уверенность. Та же беспощадность.
Саньсань знала: этой ночью богатейший дом Ши в Цинчжоу пал. Как пепел, рассеянный лёгким дуновением ветра.
Точно так же, как в прошлой жизни пал дом Су.
Вернувшись в дом Су, Саньсань спрыгнула с повозки и, даже не попрощавшись с Чжао Сюанем, бросилась бегом к залу Чанжунтан — ей не терпелось сообщить Су Чэньши эту радостную весть.
Чжао Сюань только ступил на землю, как Саньсань исчезла перед ним. Он замер у ворот дома Су, и спустя некоторое время на его губах появилась горькая усмешка.
Если бы год назад он увидел подобное с домом Су, он, вероятно, ликовал бы.
Но теперь… всё изменилось.
Су Чэньши ещё не отдыхала. Увидев Саньсань, она помассировала виски и спросила, голодна ли дочь, после чего велела служанке подать успокаивающий чай.
Саньсань торопливо выпалила:
— Мама, дело Ши Вэя улажено!
Су Чэньши изумилась:
— Как это?
Саньсань быстро уселась и подробно рассказала всё. Лицо Су Чэньши, ещё недавно усталое, мгновенно порозовело:
— Правда, Саньсань?
Саньсань кивнула:
— Я своими глазами видела, как господин Сун арестовал Ши Фэна.
Сегодня всё произошло при свидетелях, и улики неопровержимы. У Ши Фэна и десяти ртов не хватит, чтобы оправдаться.
— Мама, — снова позвала Саньсань.
Су Чэньши нежно погладила худое личико дочери:
— Саньсань, если устала, иди отдыхать.
Саньсань покачала головой и наконец выговорила то, что давно держала в себе:
— Мама, всё это зависело от одного решения господина Суна.
Если бы Чжао Сюань не убедил семью Ши встать на их сторону, всё было бы гораздо сложнее.
Су Чэньши вновь охватил страх:
— Теперь всё в порядке.
Саньсань продолжила:
— Мама, я думаю, что второй брат не создан для чиновничьей карьеры. Старший сын дяди Су тоже, хоть мы и не виделись несколько лет, похож на второго брата. Саньсань считает, что в третьем поколении семьи Су нет никого, кто мог бы стать чиновником.
Сейчас обычные семьи не осмеливаются трогать дом Су только потому, что в нём есть чиновник Су Чжэ, пусть даже и младшего ранга.
Су Чэньши тяжело вздохнула.
— Мама, — вдруг загорелась Саньсань, — давайте отправим двоюродного брата Сюаня на императорские экзамены! По его уму и таланту он непременно получит высший ранг!
В прошлой жизни семья Су вообще не заботилась о Чжао Сюане, а он всё равно стал цзиньши. В этой жизни, возможно, он даже станет чжуанъюанем!
Рука Су Чэньши замерла. Саньсань тут же прижалась к ней, ласкаясь, как кошка.
Глядя на хрупкую дочь, Су Чэньши нежно погладила её густые, как облака, волосы:
— Саньсань, теперь, когда дело улажено, мы отдадим Чжао Сюаню его собственный домохозяйственный учёт. Он, скорее всего, не захочет здесь оставаться.
Домохозяйственная запись Чжао Сюаня была прикреплена к имени Су Е и находилась в одном учёте с Саньсань, где он значился как племянник. В тот день они пообещали ему выделить отдельную запись и вывести из общего учёта.
http://bllate.org/book/3318/366730
Готово:
