Утреннее солнце, смягченное нежным теплом, косыми лучами заглядывало в окно — яркое, но ненавязчивое. Бай Чуцин привел в порядок одежду и, пользуясь тем, что вокруг никого не было, отправился в свою комнату.
Дойдя до восточного флигеля, он заметил у дверей девушку в голубых одеждах, которая уже поджидала его. Бай Чуцин узнал гостью и позвал:
— Цин Хэ.
Цин Хэ обернулась:
— Молодой господин Бай, почему вы так рано встали?
Бай Чуцин смущенно кашлянул и толкнул дверь комнаты:
— Лег спать пораньше, вот теперь и не спится. Ты снова принесла мне еду, только утруждаешь себя.
— Рабыня рождена для того, чтобы прислуживать, — мягко улыбнулась Цин Хэ. — Какое уж тут утруждение. Молодой господин Бай, я буду счастлива, если вы поправитесь как можно скорее.
Если потом кто-нибудь вспомнит об этом, в моей жизни тоже будет случай, когда я ухаживала за учеником главы Секты Туманных Гор, и мне не придется проживать всю свою жизнь серо и уныло, доживая век в этих глубоких дворах.
В сердце Бай Чуцина шевельнулось сочувствие, и он утешил ее:
— Человеческая жизнь долга, у тебя впереди будет еще много удивительных событий. А то, что ты сейчас заперта в Поместье Су — лишь вынужденная мера.
— Боюсь, эта вынужденная мера продлится для меня до конца дней, — голос Цин Хэ звучал тихо, в нем сквозило смирение и отчаяние. — Я вольна распоряжаться своей жизнью еще меньше, чем кто-либо.
Глядя на печальное выражение лица Цин Хэ, Бай Чуцин ощутил нечто вроде родства душ перед лицом чужого кровного приюта:
— Если хочешь, я могу попросить брата Су выкупить твой контракт.
Цин Хэ горько покачала головой:
— Нельзя, молодой господин Су не согласится. Тот, кто переступил порог этого поместья, может покинуть его разве что в деревянном макинтоше, иначе останется здесь до конца своих дней.
— Что это еще за правила? — совершенно не понимая происходящего, решительно произнес Бай Чуцин. — Поместье Су — дом ученых мужей, а брат Су так прост и доступен в общении, он ни за что не стал бы проявлять такую черствость.
Увидев искренность на лице Бай Чуцина, Цин Хэ почувствовала, как пепел ее угасшего отчаяния вновь вспыхивает искрой:
— Молодой господин действительно хочет забрать меня с собой?
Бай Чуцин кивнул:
— Я прямо сейчас пойду и поговорю с братом Су.
Отыскав Су Минъюя, Бай Чуцин застал его беседующим с Дядей Ляном под липами во дворе.
— Брат Су, у меня к тебе одна просьба, — сделав шаг вперед, Бай Чуцин сложил руки в приветственном жесте и заговорил напрямую: — Я хочу выкупить контракт Цин Хэ.
Су Минъюй, казалось, даже не расслышал его слов. Переведя взгляд на Цин Хэ, он равнодушно спросил:
— Это твое собственное желание?
Цин Хэ опустила голову, не смея поднять на него глаз:
— Рабыня клянется, что, выйдя отсюда, будет соблюдать осторожность во всем: лишнего не скажет и словом не обмолвится о том, о чем не положено.
Бай Чуцин продолжил:
— Возможно, брат Су привык к тому, что Цин Хэ всегда рядом, но мы с ней сразу прониклись друг к другу симпатией. Цин Хэ тоже мечтает хоть раз в жизни повидать цзянху. Я сам заплачу за нее выкуп, и очень надеюсь, что брат Су пойдет нам навстречу.
Внешний мир не обязательно так прекрасен, как кажется в мечтах. На этом Су Минъюй закончил и, повернувшись к стоявшему рядом человеку, отдал приказ:
— Дядя Лян, отправь кого-нибудь помочь Цин Хэ собрать вещи, пусть завтра же покинет поместье.
— Слушаюсь, — обратился Дядя Лян к девушке: — Цин Хэ, прошу за мной.
Покидая двор, Цин Хэ испытывала смутную тревогу. В юности она получила милость от Поместья Су и тогда пообещала остаться здесь на всю жизнь, чтобы отплатить за добро. Но шли годы, и ее прежние мысли незаметно переменились.
Теперь она вовсе не желала проводить всю свою жизнь за этими высокими стенами. К сожалению, она узнала слишком много того, чего знать не следовало, и ее бы ни за что не отпустили по доброй воле — оставалось лишь уповать на помощь Бай Чуцина.
Но теперь этот кошмар наконец подошел к концу.
Бай Чуцин сжав руки в приветствии, произнес:
— Благодарю брата Су за благосклонность.
Су Минъюй опустил голову и мягко улыбнулся:
— Пустяки.
Ночной ветер поднялся, принеся с собой прохладу. Луны на небе не было, и мрак казался непроглядным.
Возвращаясь в комнату при свете фонарей под карнизом, Ци Цзюэ вдруг услышал наверху шорох. Подняв голову, он заметил крадущуюся фигуру в черном, которая перепрыгивала с крыши на крышу, и тут же бросился в погоню.
Легкая поступь Ци Цзюэ в мире цзянху считалась весьма известной, и вскоре он настиг незнакомца, ударив того прямо в живот.
От удара преследуемый отступил на три шага и, потеряв равновесие, уперся руками в черепицу.
— С такими жалкими навыками боевых искусств смеешь бесчинствовать в таком месте! — Ци Цзюэ ни во что не ставил противника и сразу шагнул вперед, намереваясь сорвать маску и разглядеть его истинное лицо.
Тот с трудом поднялся на ноги и, когда Ци Цзюэ подошел вплотную, внезапно швырнул из рукава горсть ослепляющего порошка. Ци Цзюэ прикрылся рукавом, а незнакомец, превозмогая боль в ране, решительно спрыгнул с крыши.
Полагая, что из-за тяжелых ранений далеко тот не уйдет, Ци Цзюэ последовал за ним и, ориентируясь на примерное направление, прибежал в уединенный внутренний двор.
В лишенном луны и фонарей дворе царила кромешная тьма. Ничего не видя перед собой, Ци Цзюэ мог лишь затаить дыхание и сосредоточенно прислушиваться к звукам вокруг. Чуть слышное дыхание и движения незнакомца донеслись до его ушей так отчетливо, будто их усилили во много раз.
Определив точное местоположение, Ци Цзюэ нанес удар в то самое место, куда уже приходился его прошлый удар. На этот раз он не стал недооценивать противника: одновременно с ударом он быстро обшарил все тело незнакомца.
Обыск занял мгновение и был проведен предельно сосредоточенно, поэтому лишь закончив его, Ци Цзюэ понял, что что-то не так.
Телосложение оказалось совсем не мужским, да и ткань одежды поражала своей мягкостью и тонкостью — впору нарядам отпрыска из богатой семьи. К тому же фигура этого человека была на редкость прямой и стройной, а судя по чертам лица и костистым очертаниям, перед ним, должно быть, находился красавец с изысканными манерами.
Хотя Ци Цзюэ не мог разглядеть лица незнакомца, он ясно осознавал, что сейчас прижимает того к стене в угрожающей позе, а длинные мягкие волосы человека за его спиной ниспадали до самой талии, легко касаясь тыльной стороны его ладони.
В этот удар Ци Цзюэ вложил три десятых своей силы, и незнакомец, потеряв равновесие, прижался спиной к стене, судорожно втягивая воздух от боли.
В Поместье Су не было других мужчин, и сколь бы ни был тугодумом Ци Цзюэ в этот момент, он уже догадался о личности пострадавшего. Ощущение было такое, будто он по ошибке ударил собственную возлюбленную — голова заболела еще сильнее, а в висках застучало.
— Брат Су... Су Минъюй... — дважды позвал Ци Цзюэ, но у Су Минъюя не осталось сил на ответ: внутренности нестерпимо болели, и он невольно привалился к плечу Ци Цзюэ.
Превозмогая неприятное чувство, Ци Цзюэ не стал отталкивать его. Холодным, бесцветным голосом, словно бездушный чтец по бумаге, он с невероятно деревянной интонацией начал пересказывать причину и следствие произошедшего:
— Я только что заметил в твоем поместье непрошеного гостя, ранил его и погнался за ним сюда.
http://bllate.org/book/33178/4072075
Готово:
