Во внутренних покоях императора всегда слышны лишь смех новичков — плач прежних фавориток остаётся без отклика.
Цзинпинь в последнее время была чрезвычайно занята. Хотя такие, как Ван Гуйхань, не подчинялись ей напрямую, за всех девушек из незнатных семей ей приходилось отвечать лично.
Она должна была обеспечивать прибывших красавиц одеждой, пищей и жильём, обучать их придворному этикету и правилам поведения, а также ежедневно посылать людей следить за их поступками — тех, кто не справлялся, немедленно отправляли обратно из дворца.
А если среди них обнаруживалась хоть одна, кто ещё до вступления во дворец замышляла зло, её ждало суровое наказание.
По иронии судьбы, хотя с незапамятных времён во внутренних покоях редко водились добродетельные женщины, от каждой новой подруги императора требовали именно добродетели и скромности.
Однако Шу Лань не тревожили эти заботы. Её волновало лишь одно — как бы заставить Ван Гуйхань совершить ошибку, достаточно серьёзную, чтобы понизить её первоначальный ранг, но не настолько, чтобы её вообще отстранили от отбора.
В прошлой жизни Ван Гуйхань сразу после вступления во дворец получила титул пинь, уже через год стала фэй, а спустя три года родила наследника и взошла на престол императрицы. Вот какова сила знатного происхождения.
Прямое назначение в ранг пинь было бы крайне невыгодно Цзинпинь, особенно сейчас, когда та временно управляла внутренними покоями — её непременно сочли бы главной помехой и занесли в чёрный список.
Поэтому Шу Лань отправила своих служанок Даю и Эръю в Чусяньгун под предлогом помощи в хозяйственных делах, чтобы те незаметно собирали сведения.
Люй Э вместе со служанками прибыла в Чусяньгун.
— Няня Гуань, императрица-вдова, тронутая тем, что подготовка в Чусяньгуне прошла в спешке и не хватает прислуги, прислала двух простых служанок в ваше распоряжение. Они, конечно, немного неловкие, зато сильные — хоть воду таскать.
Няня Гуань была одной из немногих нейтральных фигур при дворе. Её стаж был огромен, она видела столько интриг, что считала себя способной усмирить любую прислугу. Главное — чтобы не создавали проблем. Раз помощь предложена, она всех принимала.
В Чусяньгуне действительно не хватало рук, и даже сама няня Гуань мысленно ругала императора Юнвэня за то, что тот, ослеплённый страстью, забыл обо всём разумном.
Новые красавицы не имели права брать с собой собственных служанок, и избалованная Ван Гуйхань два дня подряд таскала воду, пока не почувствовала, что её руки стали грубыми. Увидев новых служанок, она оживилась. Хотя мать строго наказывала ей быть сдержанной и осторожной, она не удержалась и робко подошла к няне Гуань.
— Няня Гуань, оставьте их, пожалуйста. Пусть помогут вам.
Говоря это, она взяла няню за руку и сняла с запястья браслет.
Няня Гуань отдернула руку и с фальшивой улыбкой ответила:
— Если дочь канцлера считает, что можно, то у этой служанки возражений нет. Госпожа Люй Э, передайте императрице-вдове нашу благодарность за заботу.
Когда Люй Э ушла, няня Гуань обернулась к Ван Гуйхань:
— У госпожи Ван есть ещё пожелания?
Ван Гуйхань неловко улыбнулась:
— Простите за беспокойство.
И, захлопнув за собой дверь, бросилась к подушке и яростно ударила по ней дважды. Даже обычная няня осмеливается так с ней обращаться! Она обязательно станет императрицей и заставит всех этих людей пасть перед ней на колени!
Восемнадцатилетняя Ван Гуйхань, всю жизнь прожившая в роскоши, постепенно превращалась в ту самую жестокую и коварную императрицу Ван, которой ей суждено было стать.
Даю и Эръю, оставшись одни во дворе, невольно поежились.
«Императрица-вдова, вы что, издеваетесь над нами?» — подумали они.
Тем не менее, они честно исполняли обязанности простых служанок и внимательно наблюдали за каждой из красавиц.
Хотя работы им почти не доставалось. С незапамятных времён существовал обычай: в период обучения во дворце каждая красавица должна была сама заботиться о себе.
Причёску, умывание, туалет, уборку комнаты — всё это она делала собственными руками.
Предки, видимо, полагали, что будущая спутница императора должна сначала научиться жить, как простолюдинка. Жаль, что эти избалованные девушки лишь один месяц в жизни пытались «жить, как народ», да и то — с натяжкой.
При императоре Юнвэне этот срок сократился до двух недель.
Таким образом, Даю и Эръю стали специалистками по подносу воды — они спасали нежных барышень от самого ужасного испытания: поднимать ведро.
Хотя работа была самая обычная, порой она позволяла случайно узнать тайны, которые красавицы тщательно скрывали.
Среди нынешних участниц отбора все единодушно признавали самой прекрасной Янь Яю — дочь главы Государственной академии. Ей посчастливилось оказаться в одной комнате с Ван Гуйхань.
Янь Яю славилась талантом с детства, её красота была изысканной и чистой. Семья Янь строго следовала правилам этикета, поэтому за все эти годы о ней почти ничего не было слышно. Но уже на первом отборе она поразила всех: её игра на пипе звучала так, будто эхо ещё долго кружилось под сводами залов.
Янь Яю была подлинной учёной женщиной, а не притворщицей. По натуре она была сдержанной и даже мечтала выйти замуж за бедного учителя и уйти в уединение, чтобы провести жизнь в тишине и покое.
Поэтому она не старалась угождать Ван Гуйхань. Какое ей дело до дочери канцлера?
Но Ван Гуйхань воспринимала это как лицемерие. Она не верила, что кто-то может добровольно отказаться от богатства и возможности взлететь на вершину власти. Уединение? Да это просто уловка — «лови, но не лови»! Наверняка Янь Яю специально выбрала такой образ, ведь во дворце ещё не было подобных женщин.
Раздражение Ван Гуйхань накапливалось, пока наконец не прорвалось.
— Что ты делаешь? — только Даю занесла ведро с водой к двери, как изнутри раздался женский крик и звон разбитой чашки.
Даю, подражая своей госпоже, осторожно прижалась ухом к двери и впервые по-настоящему выполнила поручение императрицы-вдовы.
Из комнаты донёсся тихий, невозмутимый голос Янь Яю:
— Сестра, не стоит так волноваться. Если разбить чашку, няня Гуань будет недовольна.
— Янь Яю, хватит притворяться! Куда ты делась мои пирожные, которые лежали на столе? — Ван Гуйхань привыкла перед сном есть что-нибудь сладкое, иначе её мучила изжога.
— Они пролежали ночь. От них так неприятно пахло, что я выбросила их, — ответила Янь Яю, прикладывая платок к носу, будто запах всё ещё витал в воздухе.
Ван Гуйхань онемела от ярости. У красавиц и так почти ничего нельзя было брать с собой, а еду подавали строго по расписанию. Эти пирожные мать испекла специально — они долго хранились и должны были помочь дочери пережить дискомфорт во дворце.
При мысли об этом у неё тут же заболел желудок.
Янь Яю, увидев, как Ван Гуйхань схватилась за живот и опустилась на стул, искренне спросила:
— Сестра, вам плохо? Я позову няню, пусть вызовет лекаря.
С этими словами она, обычно медлительная и спокойная, выскочила из комнаты быстрее зайца — даже подслушивающая Даю почувствовала её искреннюю доброту.
— Няня Гуань! У сестры Ван внезапное недомогание! Пожалуйста, позовите лекаря! — кричала Янь Яю, и её лицо выражало настоящее беспокойство.
Няня Гуань растерялась. Среди всех красавиц эта была ей самой непонятной.
С одной стороны, Янь Яю держалась надменно и почти не разговаривала ни с кем. С другой — при любой беде первой спешила помочь.
Хотя красавицам не полагалось вызывать лекарей, няня Гуань, тронутая искренностью Янь Яю и уважая положение дочери канцлера, поспешила за врачом.
Ван Гуйхань побледнела не от болезни, а от злости. Если красавицу признают больной, её немедленно отправят домой! Она лишь немного почувствовала боль в желудке от злости — зачем же вызывать лекаря?
Неужели Янь Яю так её ненавидит?
Услышав, что дочь канцлера внезапно заболела, лекарь прибыл очень быстро. Осмотрев пациентку, он сказал:
— Почему у госпожи такой бледный цвет лица? Быстро уложите её, я сейчас осмотрю пульс.
Ван Гуйхань едва сдерживала ярость. «Почему у меня такой цвет лица? Да потому что вы все меня довели!» — думала она, но молчала. Лекарей во дворце лучше не злить.
Старый лекарь Цзян, поглаживая свою короткую бородку, медленно произнёс:
— У госпожи просто слабость селезёнки и желудка. Нужно больше отдыхать и соблюдать диету. Я напишу рецепт — принимайте ежедневно, и состояние улучшится.
Он подумал и добавил:
— Главное — избегайте гнева. Гнев особенно вреден для селезёнки и желудка.
Ван Гуйхань, лёжа на кровати, уже не хотела ни с кем разговаривать. Пусть бы все просто исчезли из её комнаты — тогда она бы точно не злилась.
Но, собрав последние силы вежливости, она сказала:
— Благодарю вас, лекарь Цзян. Обязательно буду следить за своим здоровьем.
Ведь он не стал отправлять её домой, так что вежливость была уместна.
— Пусть госпожа будет здорова. Тогда я удаляюсь, — ответил лекарь.
Няня Гуань тут же схватила сумку с лекарствами:
— Лекарь Цзян, я провожу вас. У меня в последнее время колени побаливают…
Когда все ушли, Ван Гуйхань уставилась в балдахин над кроватью и глухо проговорила:
— Янь Яю, ты, наверное, очень разочарована?
Янь Яю не понимала, за что её обвиняют. Она же сама побежала за лекарем! Но раз больная ведёт себя так странно, она решила промолчать — взрослые не обижаются на глупости детей.
— Молчишь? Значит, согласна? Так и есть — ты хотела, чтобы меня отстранили от отбора! Уже не притворяешься святой?
Ван Гуйхань почувствовала, что раскрыла истину: со временем все маски падают.
Янь Яю не выдержала и, встав, вышла из комнаты. Даю едва успела спрятаться в сторону.
Через несколько дней Даю и Эръю вернулись в дворец Цинин.
— Ну что, расскажите, что узнали? — после дела с гуйбинь Шу Лань полностью доверяла своим служанкам.
Даю с воодушевлением выпалила:
— Госпожа, я узнала нечто важное!
— Говори скорее! Это связано с Ван Гуйхань?
— Да! Дочь канцлера и Янь Яю не ладят!
Даю с надеждой уставилась на Шу Лань.
Но это и так было всем известно. Шу Лань продолжила расспрашивать:
— Что именно случилось?
Даю задумалась и попыталась описать происшествие:
— Они живут в одной комнате, и вдруг — «бах!» — что-то разбилось.
Она размахивала руками, стараясь передать всё как можно ярче:
— А потом — «ш-ш-ш!» — Янь Яю выскочила; «свист!» — пришёл лекарь; и потом — «ха!» — Янь Яю снова убежала.
???
Шу Лань с изумлением смотрела на неё. «Откуда у меня такая дикарка? Неужели из моего дворца Цинин?..»
Шу Лань полуприкрытыми глазами сидела на возвышении, пытаясь осмыслить рассказ Даю, пока красавицы ещё не вошли.
Вызов лекаря — событие серьёзное, его не скроешь от придворных, у которых глаза на затылке. Но детали, предшествовавшие этому, знали далеко не все.
Судя по сумбурному описанию Даю, между Янь Яю и Ван Гуйхань произошёл спор. Шу Лань не знала Янь Яю — в прошлой жизни её не было во дворце императора Юнвэня.
Вероятно, из-за того, что отбор прошёл раньше срока, эта девушка, почти ровесница Шу Лань, оказалась втянута в водоворот событий. «Дочь главы Государственной академии…» — Шу Лань взглянула на портрет в альбоме и искренне пожелала, чтобы та оказалась доброй и мягкой.
О Ван Гуйхань она тоже мало что знала, разве что помнила — та была властной и жестокой.
Знатное происхождение Ван Гуйхань дало ей лучшее образование и восхищение окружающих с детства. Она привыкла, что всё, чего захочет, не может уйти к другим.
Шу Лань тяжело вздохнула. «Вот и вся польза от моих воспоминаний…»
— Дочь министра ритуалов Цзян Шуин, дочь заместителя министра военных дел… — громко провозгласил главный евнух Цянь Ань, назвав пять имён.
Первая группа юных красавиц вошла в зал.
Все они были совсем юны, но держались с безупречным этикетом, улыбались сдержанно и смотрели кротко. Император Юнвэнь, глядя на этих нежных созданий, с трудом сдерживал восторг, стараясь сохранить достоинство владыки Поднебесной.
Краем глаза он бросил взгляд на гуйбинь Шу, сидевшую ниже него, и почувствовал раздражение. «Какая же она уродливая! Её присутствие портит мне всё настроение!»
— Гуйбинь Шу, у тебя такой уставший вид. Может, сегодня отдохнёшь в своём павильоне?
Синь Фуэнь выглядела опустошённой. Слишком много ударов обрушилось на неё за короткое время, и сопротивляться было уже нечем.
— Благодарю за заботу, ваше величество. Тогда я удалюсь в павильон Яньси, — тихо ответила она, медленно направляясь к выходу и надеясь, что император остановит её.
Но путь был слишком коротким, и она так и не дождалась этого.
«Красавица ещё не состарилась, а милость уже угасла», — с горькой усмешкой подумала Синь Фуэнь, не зная, смеётся ли она над собой, над новыми красавицами или над всем этим дворцом.
http://bllate.org/book/3317/366668
Готово:
