Нынешний император и императрица искренне любили друг друга. Пять лет назад императрица скончалась, и государь был безутешен. С тех пор его здоровье с каждым годом становилось всё хуже и хуже: помимо преклонного возраста и рецидивов старых недугов, бесконечная скорбь и тяжелый труд подорвали его силы, переросши в затяжную, неизлечимую болезнь.
Более полугода назад летняя жара окончательно подкосила его. Прикованный к постели, он всё же находил в себе силы раз в десять дней с трудом проводить большие утренние аудиенции. Обычные же малые аудиенции были возложены на старшего законного принца Сун Луна и второго принца Сун Чжана, которые совместно управляли государственными делами и ведали регентством, а третий принц Сун Жуй и четвертый принц Сун Ху помогали им и координировали работу. Лишь пятый принц Сун Лан из-за своего юного возраста — ему еще не исполнилось двадцати лет — был освобожден от необходимости вместе со старшими братьями заниматься государственными делами. В этом проявлялось особое благоволение императора, который не желал втягивать его в борьбу за власть при дворе.
Внешне четверо принцев казались дружными братьями, которые рука об руку и единодушно управляли государством. Однако втайне они сколачивали клики, окружали себя сторонниками и вели ожесточенную борьбу за престол, не брезгуя коварством и интригами.
Император Шуньань правил уже двадцать девять лет, и хотя старшему законному принцу исполнилось тридцать один год, наследник престола до сих пор не был назначен. В Династии Дашао преемник выбирался не по старшинству или происхождению от законной жены, а по усмотрению правящего монарха, и любой из принцев мог побороться за Восточный Дворец, полагаясь на собственные таланты.
Именно поэтому в каждую эпоху неизбежно возникали ситуации, когда сыновья соперничали за престол. Теперь же, когда император тяжело болен, тот, кому удастся стать наследником, сможет прочно укрепить свою власть над императорским родом и завладеть Поднебесной.
Возвращаясь к событиям, скажем, что Сун Лан спешно возвращался в императорский дворец. Хотя сегодня ночью в городе был отменен комендантский час, Чжэньянские ворот по-прежнему закрывались и запирались точно по расписанию, поэтому он мог войти только через ворота Сюаньумень.
У ворот Сюаньумень всё выглядело необычно: там появились три дополнительных отряда тяжелой стражи. Солдаты с пиками и алебардами наперевес, полностью вооруженные, стояли в полной боевой готовности.
Раньше Сун Лан проходил во двор беспрепятственно — ему даже не нужно было доставать именную бирку, стражники узнавали его в лицо. Однако сегодняшней ночью караульные наотрез потребовали предъявить бирку для подтверждения личности и лишь после этого пропустили его во двор.
Лицо стражника казалось совершенно чужим, Сун Лан никогда прежде не видел его во дворце. Хотя у него и шевельнулось смутное подозрение, он был слишком взволнован и думал лишь о том, как бы скорее навестить императора, поэтому не стал расспрашивать дальше.
Едва он переступил порог, как массивные медные и железные створки позади него с глухим стуком захлопнулись. Проходя по крытой галерее, он заметил, что передний двор дворца кишит солдатами, повсюду тянулись ряды факелов, а тающий от жара снег с крыш капал на землю, издавая мерный звук. Воздух был напоен запахом гари и крови.
Во дворце переворот!
Его взгляд невольно похолодел, и он бросился во Дворец Цзыюнь. Хотя путь оставался свободным, множество вооруженных солдат леденило душу — очевидно, дворец уже перешел в чужие руки.
И действительно, Дворец Цзыюнь был плотно окружен кольцами стражников. В густом запахе крови бесчисленные факелы горели ярким дневным светом.
На земле растаявший снег смешался с кровью, превратившись в полузастывшее кровавое месиво. Бесчисленные кровавые следы переплетались в беспорядке, нагоняя ужас; они тянулись вдоль императорской дороги перед дворцом, поднимались по ступеням и уходили в распахнутые двери главного зала. Нетрудно было представить, сколь свирепыми и жестокими были недавняя схватка и бойня.
У Сун Лана перехватило дыхание, и он вдруг вспомнил, как отец велел ему прогуляться за пределами дворца — наверняка император уже знал, что кто-то намерен окружить дворец этой ночью.
Что же касается того, кто именно поднял мятеж и по какой причине, догадаться было несложно. Разве мало в истории примеров, когда императорские сыновья борются за престол и захватывают власть?
Простые люди шумно праздновали воссоединение семей, в то время как члены императорской семьи резали друг друга, обагряя землю кровью. Оглушительные взрывы петард заглушали звуки битвы: люди за стенами дворца слышали лишь веселый смех, откуда же им было знать о пронзительных и страшных криках умирающих внутри.
— Пятый принц! — рыдая, окликнул его Наставник Ван, стояв на коленях у подножия ступеней. — Второй и четвертый принцы объединились и поднимают мятеж! Старый слуга не желает быть пособником злодеев!
Наставник Ван был ученым Академии Ханьлинь и одновременно наставником императорских детей. Человек суровый и педантичный, прямой и неподкупный, он не боялся лупить деревянной палкой даже самих принцев. В детстве Сун Лан некоторое время отличался особым озорством и немало получил ударов линейкой по ладоням от этого учителя. При виде него Сун Лана всегда охватывал невольный трепет, но в то же время он глубоко уважал старика и почтительно звал его учителем.
Видя, как уважаемого учителя заставили стоять на коленях в кровавом снегу, Сун Лан воспылал яростью.
— Замолчи! — закричал грозный военачальник в доспехах, ударив Наставника Вана ногой так, что тот рухнул. — Что ты мелешь, старик! Полноте, это старший принц устроил мятеж, а второй и четвертый принцы прибыли спасать императора!
Седовласый старец не вынес тяжелого удара и упал, не имея сил подняться.
В гневе Сун Лан бросился вперед и ударил военачальника ногой в грудь, отбросив того далеко назад, после чего громко выругался:
— Ты что за пес смердящий, как смеешь калечить высшего сановника двора!
Военачальник рухнул на землю, извергнув полный рот крови. В его глазах читалась ярость, но он не смел сопротивляться: в конце концов, Сун Лан был принцем, и даже если его господин добьется успеха, за причинение вреда пятому принцу ему несдобровать.
— Учитель, поднимайтесь же, — Сун Лан помог Наставнику Вану подняться с земли.
Со слезами на глазах Наставник Ван произнес:
— Ваше Высочество, не заботьтесь о старом слуге, ступайте внутрь! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы второй принц преуспел в своем мятеже, иначе на страну обрушится бедствие!
— Я понял, — сурово кивнул Сун Лан. Он обернулся, вырвал меч из рук одного из солдат и, с оружием наготове шагнув на обагренные кровью ступени, взлетел по ним, наступая носками сапог на застывшие кровавые следы, и ворвался в главный зал.
http://bllate.org/book/33169/4071008
Готово:
