Плевать. Он вышел из дома не просто так, и наставник не станет вести себя неразумно.
Уж он-то лучше всех знал, каково это — голодать, это было до жути, невыносимо тяжело.
— Тогда подожди немного... Я принесу тебе поесть... — Цзян Циянь обернулся и посмотрел на выход, но никого не заметил.
Неужели тот упал прямо в снегу?
У Цзян Цияня тревожно ёкнуло сердце. Забыв обо всём остальном, он поспешил к выходу. Вокруг расстилалась лишь ослепительная снежная пелена, и лишь немного поплутав взглядом, он заметил распростёртого на земле нищего — примерно его ровесника, а может, чуть старше.
Его настороженность мгновенно улетучилась. Подойдя ближе, он прильнул к лицу незнакомца, чтобы проверить дыхание.
К счастью, тот был жив, вот только дыхание едва теплилось — должно быть, доведённый до ручки голодом.
Цзян Циянь заколебался, разрываясь от внутренних сомнений.
В конце концов, он уже вышел наружу... Может, просто притащить этого нищего с собой?
Этот человек ведь совсем окоченел...
Цзян Циянь ухватил бродягу за ногу, собираясь втащить его в резиденцию.
— Ох ты ж, мой маленький предок! — Старый управляющий, как раз обсуждавший дела в караулке, испуганно выбежал наружу. — Разве можно тащить в резиденцию кого попало? Ой, беда какая, погубишь нас!
— Но... — Цзян Циянь не выпускал чумовую ногу из рук. — Он же умрёт...
— Ох! И старый слуга тоже умрёт! — Управляющий перегородил дверь, не пуская внутрь. — Если глава вернется, он непременно предаст нас суду!
— Не предаст, — Цзян Циянь слегка закусил губу. — Наставник такой добрый человек, он не станет смотреть, как кто-то умирает...
Но... неужели всё и впрямь так?
В памяти Цзян Цияня промелькнула мягкая улыбка наставника.
А следом — та холодность, с которой наставник проигнорировал чужие поклоны в тот день.
— Разве не велено ему встать? — спрашивал он тогда.
— Раз уж ты находишься под опекой наставника, впредь думай лишь о нём одном.
Тогда тон наставника казался недовольным — похоже, ему вовсе не нравилось, что мальчишка суёт нос не в свои дела...
Но на кону стояла человеческая жизнь, и отступать он не хотел.
Увидев это, старый управляющий лишь тяжело вздохнул и помог затащить бродягу внутрь, спрятав его так, как велел мальчик.
После этого, казалось, ему больше не нужно было ни о чём беспокоиться — старый управляющий позаботится о госте как надо.
Голова Цзян Цияня шла кругом, он всё думал, что же сказать наставнику по возвращении.
Вдруг наставник сочтет его своенравным? Вдруг решит, что он совсем не слушается, и выгонит?
Когда Цзян Цияня привели в кабинет, он всё еще пребывал в растерянности. Страх наваливался всё сильнее, и пальцы, сжимавшие книгу, дрожали.
Наставник велел ему повторять пройденное, но он не мог вникнуть ни в единое слово...
Скрип —
Деревянная дверь кабинета отворилась. Снаружи уже совсем рассвело, и солнечный свет, встретив преграду у порога, отбросил на пол человеческую тень.
Наставник вернулся!
Цзян Циянь выпрямился, напрягся всем телом и постарался выглядеть как можно послушнее.
— Какая у Цзян Цияня удивительная сноровка, оказывается, можно читать, даже перевернув книгу вверх тормашками, — раздался неторопливый смешок Пу Тинсуна. — Ну-ка почитай мне, что ты тут вычитал?
Перевернул... неужели перевернул?..
Цзян Циянь совладал с собой и взглянул на страницу — ну конечно, вверх ногами!
Дрожащими руками он перевернул книгу правильно, положил её на столик, опустил руки, согнул шею и тихо прошептал:
— Наставник...
— Только не говори мне, что ты вообще ничего не читал? — Пу Тинсун стоял на пороге и не заходил внутрь. — Выпил молоко?
Цзян Циянь, который уже ужасно испугался, вдруг услышал, как упрёк наставника сменился на заботливый вопрос:
— Не проголодался? Заставил животик Цияня ждать, наставник просит прощения.
— Иди сюда, — последовал мягкий, но не терпящий возражений голос. — Пора обедать.
Едва он подошел, как его тут же подхватили на руки. Несколько раз за всю дорогу он порывался заикнуться о том, что его нога уже зажила, но так и не осмелился вымолвить ни слова, пока его не донесли до столовой.
Он помнил: наставник не любит, когда ему перечат...
Лицо Пу Тинсуна оставалось невозмутимым. Кормя ребёнка, он с глубоким сосредоточенным взглядом изучал узоры на каком-то листочке.
Этот обед прошёл в смертельном страхе — Цзян Циянь даже не понял, была ли каша сладкой или соленой.
С тех пор как наставник поднял его на руки, тот больше не произнёс ни единого слова.
Столь непривычное молчание внушало ему жуткую тревогу.
Он легонько дрожал, зрачки его мелко и испуганно метались, а длинные ресчки трепетали.
— Чего ты так боишься? — он почувствовал, как рука наставника чуть крепче прижала его к себе. — У Цияня есть что сказать наставнику?
Дело в том, что он не читал... или...
В том, что он тайком привёл в дом постороннего?
— Я...
— Обдумай всё хорошенько, прежде чем говорить, — прозвучал всё тот же мягкий голос. — Наставник предупреждал тебя: не смей пытаться обмануть или скрыть что-то.
Атмосфера вокруг Пу Тинсуна была расслабленной, интонации — нежными, ничем не отличаясь от прежних.
Но Цзян Цияня пробирала всё большая дрожь. Мелкий, цепкий страх, словно паучьи лапки, забрался под штанины и пополз по его ногам.
Каждый дюйм кожи, по которому прошлись эти лапки, покрылся гусиной кожей.
Преследующий его страх прицепился мёртвой хваткой. Цзян Циянь прикусил губу, веки дрогнули, и из глаз брызнули слёзы.
— Простите... — он бережно уткнулся лицом в грудь наставника. — Я выходил со двора...
— Мм, — Пу Тинсун погладил его по волосам. — Заблудился?
Да уж, всё потому, что он глупый маленький растеряша, который вечно сворачивает не туда.
Откуда наставник даже это знает?
— Я... — он шмыгнул носом. — Подобрал маленького нищего...
— Вот как. Значит, Циянь захотел завести друга, да?
Друга... разве?
Он принялся испуганно оправдываться:
— Нет... Мне просто показалось, что он такой несчастный! Я бы спрятал его всего на пару месяцев, а как потеплеет, я бы...
Запнувшись, он опустил голову.
Это ведь не его резиденция, с какой стати он смеет прятать здесь людей без разрешения...
И ещё рассуждает так высокопарно, с таким самоуверенным видом, словно заставляет наставника одобрить его поступок.
Слёзы в глазах Цзян Цияня хлынули с новой силой:
— Наставник... можно?
В конце концов, это же человеческая жизнь.
Цзян Циянь сочувствовал бродяге, ведь в этом несчастном он видел собственное отражение.
Никому не нужные.
Разве нет?
Цзян Циянь вцепился пальцами в край рукава Пу Тинсуна, сжимая ткань изо всех сил, и пробормотал дрожащим голосом:
— Возьмите меня... взамен на него.
— Я... я уйду...
Теперь-то наставник наверняка презирает его, верно?
— Я прямо сейчас... уйду...
Цзян Циянь сам не понимал, как произносит эти слова. В груди невыносимо болело, словно что-то застряло в горле, мешая говорить, но он всё равно договорил сквозь слёзы.
Он говорил, что уйдёт, но рука по-прежнему судорожно сжимала рукав наставника.
— И чего ты опять увиливаешь от ответа? — Пу Тинсун позволил ему держаться, не собираясь убирать руку, обнимавшую мальчика за талию.
Стоило Цияню поднять голову, как палец наставника легонько щелкнул его по лбу:
— Снова уходишь от ответа? Мм?
Боль была едва ощутимой — наставник явно сдерживал силу.
— Наставник спросил, хочешь ли ты с ним подружиться.
Тот малец происходил из неизвестно каких краёв — что будет, если этот маленький питомец поддастся дурному влиянию всякой швали?
Пу Тинсун постучал Цзян Цияня по крошечному носу:
— Говори, наставник слушает.
Взгляд Цзян Цияня забегал. Пу Тинсун с первого взгляда понял, что мальчик колеблется, и его сердце на мгновение опустилось.
— Заводить друзей — это прекрасно, — Пу Тинсун наклонился, опустил его на пол и развернул лицом к себе. — Но Циянь должен сам уметь распознавать, нет ли у тех, с кем он сближается, дурных замыслов.
— В этом мире полным-полно злодеев. Если я не разрешаю тебе свободно выходить за порог, то лишь забочусь о твоей безопасности. Ты ведь ещё мал и наивен. Пока ты в резиденции, наставник защитит тебя, но за её пределами...
Он легко рассмеялся, и в его глазах заиграл персиковый блеск. Наставник склонил голову, глядя на заплаканные глаза Цзян Цияня:
— Уведёт тебя кто-нибудь, и где наставник тебя искать будет?
— Не заставляй наставника волноваться, ладно?
— Угу, — кивнул Цзян Циянь. Он посчитал слова наставника разумными и решил послушаться. — Больше я никуда не пойду и к воротам даже не приближусь.
— Хорошо, наставник знает, что ты у меня самый послушный, — Пу Тинсун едва заметно моргнул, скрывая истинные эмоции на дне глаз. — Циянь, подумай сам: почему этот человек упал непременно у ворот Резиденции Императорского Наставника, а не в каком-нибудь другом месте? Не кажется ли тебе это подозрительным?
— Я не запрещаю тебе с кем-то дружить, и он может остаться здесь. Но если в будущем ты из-за него пострадаешь и будешь снова плакать мне в жилетку...
— Сколько ни реви, толку не будет, — Пу Тинсун наклонился и ткнул его в лоб. — Сам выбрал — сам и расхлёбывай. Наставник тебя утешать не станет.
Глава 9. Убийца
В тот момент Цзян Циянь ещё не догадывался, что его безгранично любимый наставник уже расставил для него ловушку, твёрдо вознамерившись пресечь эту так и не начавшуюся дружбу на корню.
Пу Тинсун опустил взгляд, глядя не на ребёнка в своих объятиях, а куда-то в пол.
Его маленький питомец должен принадлежать только ему одному.
Он непременно выжжет в сердце Цзян Цияня неизгладимый след, чтобы его маленький кролик больше никогда не смел даже пытаться сблизиться с кем бы то ни было ещё.
Цзян Циянь задрал голову, глядя на подбородок наставника полным безграничного доверия взглядом.
Тогда Пу Тинсун потрепал его по голове и отнёс в кабинет.
Он услышал слова наставника:
— Сегодня выучишь ещё три страницы, и разрешу тебе погулять.
Наставник взял его маленькую ручку в свою и вывел на белой бумаге строчку за строчкой.
Его ровный, спокойный голос объяснял образы и смыслы этих иероглифов — точно так же, как в те дни, когда они занимались в маленьком кабинете во дворце.
Прошло полтора года, но впервые за всё это время он отвлёкся и не слушал наставника внимательно.
Раньше он себе такого не позволял: раз уж наставник снисходил до обучения, он дорожил каждым произнесённым им словом.
Но сегодня он то и дело думал о том, как там тот человек, удастся ли его спасти?
А когда спасёт, он так хочет поговорить с маленьким нищим — тому, должно быть, сейчас так же страшно, как было ему самому в первые дни здесь.
http://bllate.org/book/33166/4070794
Готово:
