Приглашённые гости по очереди занимали свои места, и Чу Ханьи вслед за указывавшей путь служанкой тоже нашёл своё место и сел. Когда сиденья на первом этаже в основном заполнились, на трибуне второго этажа внезапно поднялся барьер, отрезающий большую часть любопытных взглядов.
Чу Ханьи не нашёл это удивительным: каждый год Зал Очищающего Золота рассылал приглашения «Трём павильонам и пяти залам» Северного Региона, и этот год не стал исключением. Надо полагать, трибуна на втором этаже предназначалась именно для этих «почётных гостей».
Под звуки глухого удара колокола аукцион официально начался.
Чу Ханьи молча наблюдал добрую половину дня, постепенно улавливая нечто странное.
Если говорить беспристрастно, эти лоты действительно можно было назвать редкостями, которые в обычное время увидишь нечасто: столетние снежные лотосы из края вечного холода, ядра демонических зверей из глубин Чишуя, пилюли из рук самого главы Павильона Текущих Пилюль и тому подобное. Но если придираться, эти вещи всё же не тянули на статус «недоступных за тысячу золотых», не говоря уже о том, чтобы заставлять бесчисленных людей в Южной Бисне и Северном Регионе приходить в такое исступление и безумие, что ради добытого хоть правдой, хоть неправдой пригласительного билета они готовы были растранжирить всё семейное состояние.
Чу Ханьи поглазел ещё немного и обнаружил, что оставшиеся лоты по-прежнему не поражают воображение. Однако окружающие гости всё так же пылали энтузиазмом, накидывая поверх тысячи духовных камней ещё по несколько тысяч, словно эти деньги жгли им руки и они вовсе не хотели оставлять их в собственных карманах.
Самым нелепым было то, что за заурядное ядро пятивекового демонического зверя умудрились выручить высокую цену в тысячу духовных камней. Стоит ли говорить, что в обычные дни эта штука стоила от силы сотню духовных камней, и многие ученики из бессмертных врат Северного Региона пополняли свои кошельке именно за счёт купли-продажи таких ядер.
Неужели он зря тревожился? Неужели Зал Очищающего Золота всегда торговал именно этим?
Не заметно для него самого, последний сегодняшний лот был успешно выкуплен кем-то за три тысячи духовных камней.
На этом все перечисленные в списке лоты оказались распроданы, а центральный нефритовый столик убрали, возвестив об окончании грандиозного собрания.
Видя, как окружающие гости под руководством стоявших рядом с каждым из них служанок организованно покидают внутренний зал, Чу Ханьи всё же почувствовал в душе некую странность. Улучив момент, когда провожавшая его служанка потеряла бдительность, он мелькнул силуэтом и смешался с уходящей толпой.
Глава 4. Древний колокол
— Эх, сегодня удалось заполучить всего два лота, да когда же я успею накопить эту сотню! — говорил человек, одетый в роскошные шелковые одежды и с головы до ног увешанный драгоценностями; казалось, у него на лбу не хватало лишь вывески со словами «у меня есть деньги».
Шедший с ним рядом спутник улыбнулся в ответ и утешил:
— Молодому господину Чэню не стоит переживать, ведь, как слышно, в этом году разослали все сто приглашений, так что конкуренция, естественно, высока — в следующем году вы непременно выкупите куда больше лотов.
— Хм, являться в Зал Очищающего Золота без гроша за душой — ума не приложу, о чём думают те, кто отдаёт всё своё имущество ради одного приглашения. Выкупить сотню лотов Зала Очищающего Золота — разве это по силам обычному семейству?
— Ха-ха-ха, молодой господин Чэнь совершенно прав! С вашим-то состоянием заполучить сотню лотов — вопрос лишь времени. Когда придёт срок и молодой господин обретёт право отправиться на теневые торги и ступить на путь бессмертия, вы уж не забудьте про нас.
Чу Ханьи скрыл свой силуэт и следовал позади этой парочки, услышав их разговор от начала и до конца.
Судя по их словам, выходило, что, скупив сотню лотов Зала Очищающего Золота, обретаешь право отправиться на «теневые торги». Неудивительно, что люди на аукционе задирали цены как безумные. Но что скрывается за этими теневыми торгами? И к тому же, тот человек только что упомянул путь бессмертия... неужели эти так называемые теневые торги — просто приманка, использующая культивацию как прикрытие, или же там действительно существует способ позволить смертным ступить на путь бессмертия?
Чу Ханьи некоторое время размышлял, а затем взмахнул рукой и начертил в воздухе ослепительно-сложный символ.
Раз дошло до такого, в Зале Очищающего Золота наверняка нечисто. Хотя он уже много лет держался в стороне от мирских дел, раз уж ему довелось столкнуться с этим воочию, оставаться в стороне он не мог.
Зал Очищающего Золота располагался на берегу Чишуя, и раз уж они осмеливались проводить здесь ежегодный аукцион в столь хаотичной и неупорядоченной среде, за ними несомненно стояли могущественные мастера. Этот же талисман был способен укрыть его духовное восприятие и намерение меча; если только уровень культивации наблюдателя не превосходил его самого на целую большую ступень, обнаружить его не смогли бы.
Бледно-золотые руны растворились в воздухе, и Чу Ханьи, развернувшись, вновь шагнул во внутренний зал.
Если раньше внутренний зал блистал огнями, то теперь он погрузился в мрачный полумрак: вокруг не было ни души, лишь несколько жемчужин ночного света источали тусклое сияние. Чу Ханьи замер в тени угла, устремив взгляд на нефритовый столик в центре зала, и долго не отрывал его.
Перед глазами явно ничего не было, но интуиция подсказывала Чу Ханьи обратное. Поразмыслив с мгновение, Чу Ханьи пошарил в мешке Цянькунь и извлёк оттуда талисман. Этот талисман преподнёс ему в проигрыш много лет назад глава Павильона Ясной Луны во время спора. В те времена Чу Ханьи то и дело пропадал в различных иллюзорных мирах, уничтожая иллюзорных демонов, и тогда глава Павильона Ясной Луны специально изготовил для него этот талисман, способный прозревать любые иллюзии, на всякий пожарный случай. Вот только пока Чу Ханьи искоренял бедствие иллюзорных демонов, ему так и не встретилось ни единой иллюзии, способной надолго заточить его, так что талисман всё это время пролежал в мешке Цянькунь.
Он и не думал, что ныне тот пригодится.
Пусть это и был талисман для разрушения формаций, но раз его сотворил непревзойденный мастер лаконичного письма своего времени, Чу Ханьи резонно полагал, что функции талисмана не ограничиваются чем-то одним.
Он влил в талисман капельку духовной силы, и тот обратился в тончайшую бледно-золотую нить, которая вплавилась в его духовное море. Чу Ханьи прикрыл глаза, а когда распахнул их вновь, открывшаяся картина перевернулась с ног на голову.
Аукцион этого Зала Очищающего Золота и вправду оказался непрост.
Женщина неспешно вышла в центр внутреннего зала, и с её появлением он вновь озарился светом.
На женщине было алое платье, кожа её белизной превосходила снег, а лицо скрывала позолоченная маска, одновременно таинственная и манящая.
Женщина в алом ответила поклонами на все четыре стороны и с обворожительной улыбкой произнесла:
— Добро пожаловать на истинный пир Зала Очищающего Золота, уважаемые гости.
Едва она заговорила, как кто-то тут же подхватил разговор:
— Разве не мы всё те же старые знакомые? Госпоже Хунсю не стоит утруждать себя этими пустыми церемониями.
Человек, бравший слово, махнул рукой, его тон звучал нетерпеливо:
— Не лучше ли поскорее показать мне, какие нынче заготовлены дивные сокровища!
Названная госпожой Хунсю женщина в ответ звонко рассмеялась, хлопнула в ладоши, и следом на середину выкатили огромную клетку, накрытую тёмным шёлковым покрывалом.
Госпожа Хунсю произнесла:
— Уважаемые гости, не спешите, извольте взглянуть...
Говоря это, она протянула руку и сорвала покрывало, скрывавшее железную клетку, и открывшиеся внутри виды предстали перед жадными взглядами.
— Единственный лот, который Зал Очищающего Золота преподносит сегодня вашему вниманию — это редчайший природный корень духовности стихии огня. Как всем известно, среди пяти стихий металл и огонь стоят превыше всего, а природный корень духовности и вовсе не встречается веками. Этот корень духовности огня — абсолютное сокровище этого мира, будь то для подпитки сил или взращивания духа.
В клетке сидел молодой человек на вид четырнадцати-пятнадцати лет, обладавший столь прекрасным лицом, что, однажды увидев, забыть его было невозможно.
Даже будучи заключённым в клетку, юноша держал спину прямо. Волосы его не были собраны в пучок, а смоляными волнами спадали на белые одежды из перьев, напоминая извилистую тёмную реку.
Едва умолк голос госпожи Хунсю, как вокруг разразился шквал восторженных возгласов; не дожидаясь даже объявления стартовой цены, присутствующие наперебой бросились повышать ставки, вступая в яростную борьбу.
Они донельзя жаждали заполучить этот корень духовности себе, и ни у кого даже в мыслях не возникло, что выставлять на торги живого человека под видом корня духовности — чудовищное попрание человеческой морали.
Словно голодающие много лет гиены, зависшие над аппетитным куском жирного мяса.
При виде этой картины вся прежняя «странность» разом обрела объяснение.
Аукционы Зала Очищающего Золота подразделялись на явные и скрытые. На обычные открытые торги сбегались гости со всех четырех сторон, и даже простые смертные, если у них имелось достаточно денег, могли получить право на вход. По завершении явного аукциона рядовые гости расходились, и тогда начинались подлинные торги Зала Очищающего Золота. И лишь те, кто скупил сотню лотов в самом Зале, удостаивались права участвовать в этом настоящем аукционе.
На явных торгах преобладали духовные пилюли да редкие материалы. Что же до скрытых торги — там с молотка уходили вещи неудобоваримые и с душком.
Здесь не существовало никаких законов и норм морали: имей лишь деньги — и купишь всё, чего душа пожелает.
Чу Ханьи стоял неподалёку, его лицо застыло холодным изваянием.
В последние годы слава аукционов Зала Очищающего Золота гремела на всю округу, и до него, уединившегося в глубоких горах, доходили эти слухи. Пригласительные билеты, ежегодно присылаемые Залом Очищающего Золота, он тоже видел не раз; глава Павильона Пронизывающих Небо Девяти Улиц даже как-то в шутку предлагал ему взять приглашение и спуститься с гор в мир посмотреть на жизнь, но Чу Ханьи не желал покидать обитель и с улыбкой тогда отговорился.
Теперь же, когда он явился сюда воочию, он понял: так называемый аукцион — не более чем оргия, пропитанная кровью и алчными желаниями.
Он всегда презирал подобное.
Если рассуждать здраво, безупречным решением было бы отправить письмо в Павильон Пронизывающих Небо Девяти Улиц, чтобы сам глава выступил распорядителем и прислал людей разобраться с этой мерзостью. Если он обнажит здесь меч и затеет драку, то непременно спугнет добычу...
До слуха то и дело доносились выкрики поднятых цен. Чу Ханьи заглянул внутрь железной клетки; рука его, спрятанная в широком рукаве, машинально гладила рукоять меча. Меч Чжэюэ почувствовал дурное настроение хозяина, и клинок дрогнул, испустив едва слышный гул.
Однако в тот самый момент, когда он коснулся меча, юноша в клетке словно что-то почувствовал и поднял голову. Он обвёл взглядом окрестности и в конце концов остановил взор на Чу Ханьи.
На миг их взгляды встретились.
Чу Ханьи было трудно описать эти глаза — чистые и влажные очи, подобающие юноше, казалось, вобрали в себя столько прожитых лет, что невольно навели его на мысль о покрытых бескрайними снегами горах: безмолвных и тяжелых.
Безо всякой на то причины Чу Ханьи показалось, что этот юноша словно бы знаком с ним.
*
Пэй Чжисуй молча смотрел на Чу Ханьи поверх неистово галдящей толпы, и в его глазах промелькнуло торжество, которого он даже не пытался скрывать.
Он действительно угадал.
На этот аукцион Чу Ханьи не мог не явиться.
В те годы, чудом выжив в клане Пэй и направляясь на юг, он услышал, что редко показывающийся на людях Бессмертный Владыка Гу Юэ из Павильона Пронизывающих Небо Девяти Улиц внезапно объявился на Чишуе и жесткой рукой покарал Зал Очищающего Золота, предав огласке их злодеяния, творившиеся больше десяти лет, а заодно спас множество одарённых детей. Если прикинуть по времени, тот день, когда Чу Ханьи подчистую разгромил Зал Очищающего Золота, пришлся как раз на следующий день после того, как его самого продали в клан Пэй.
Пэй Чжисуй не строил беспочвенных догадок о собственном перерождении, однако сама эта догадка казалась ему чересчур абсурдной, и он не мог до конца в неё поверить. Ему требовалось опереться на Чу Ханьи, чтобы пробраться в Северный Регион и проверить свои выводы. Именно поэтому он решил остаться и даже заставил госпожу Хунсю поменять его местами с лотом следующего дня — исключительно ради того, чтобы встретиться с Чу Ханьи.
Ему нужно было взглянуть на Древний Колокол Тяньшу.
По слухам, этот Древний Колокол Тяньшу был вырезан из божественного дерева миллениума и являлся реликвией, дошедшей с древних времён, обладающей способностью обращать время вспять. С момента своего обретения в мире Древний Колокол Тяньшу покоился на «Веранде Течения Весенних Вод» Павильона Пронизывающих Небо Девяти Улиц под совместной охраной всех трёх павильонов.
http://bllate.org/book/33163/4070086
Готово:
