Он проследил за взглядом Пэй Чжисуя и увидел, что изображенный на свитке человек был с высоким хвостом, с бамбуковым мечом в руке, а его взгляд был остр, как лезвие меча.
Рисовавший человек, должно быть, обладал выдающимся мастерством: всего несколькими штрихами он живо и до мельчайших деталей передал сокрушительную мощь мастера меча.
Здесь что-то написано... — юноша подошел ближе и присмотрелся к почерку в левой части свитка. — Гу Юэ... что-то там, почерк такой неразборчивый. Ты так долго смотрел на эту картину, оцепенел. Кто этот человек на рисунке? Ты знаком с ним?
Уголки бровей Пэй Чжисуя чуть дрогнули, он пришел в себя и ответил с легкой насмешкой:
— Кто же не знает Бессмертного Владыку Гу Юэ, чье имя гремит на весь Северный Регион.
...А вот я не знаю.
Мысленно отозвался юноша и сменил тему:
— К стати говоря, я до сих пор не знаю твоего имени, звать тебя всё время Семнадцатым как-то неловко.
Он смущенно улыбнулся и представился:
— Моя фамилия Ци, Ци Юньцзи. Можешь звать меня А-Юнь, близкие люди зовут меня именно так.
Услышав это, Пэй Чжисуй на мгновение замер.
Его взгляд переместился с портрета на Ци Юньцзи. В этих темных, бездонных персиковых глазах таилась эмоция, которую Ци Юньцзи был не в силах понять — словно соскабливающий кости нож, словно зимняя стужа, от которой по коже Ци Юньцзи побежали мурашки.
Посмотрев на Ци Юньцзи какое-то время, Пэй Чжисуй по слогам повторил его имя:
— Ци, Юнь, Цзи... Впрочем, хорошее имя.
Пэй Чжисуй внезапно озарил лицо весьма красивой улыбкой.
— Ци Юньцзи, ты веришь в волю небес?
За все дни их знакомства Ци Юньцзи впервые видел улыбку Пэй Чжисуя. По правде говоря, Пэй Чжисуй был красивейшим человеком из всех, кого он встречал в своей жизни. Его красота обладала ослепительным, двусмысленным очарованием; раньше, когда Пэй Чжисуй вечно ходил с холодным лицом, это ощущение было не столь явным, но сейчас, когда он улыбнулся, весь его облик внезапно претерпел разительные перемены, уподобившись прекрасному клинку, закаленному в яде птицы джао — мрачному, зловеще-притягательному, от которого человек, даже осознавая всю опасность, всё равно не в силах сдержать порыва приблизиться.
Ци Юньцзи моргнул, не понимая, к чему клонит Пэй Чжисуй своим вопросом, и оставалось лишь сбивчиво нести всякую чепуху:
— Воля небес... я, наверное, верю в нее. Только моя мама, моя мама...
Он с неловкостью встретился взглядом с Пэй Чжисуем и, выдерживая его леденящую душу зловеще-прекрасную улыбку, через силу выдавил:
— Моя мама говорила, что такая вещь, как воля небес — это лишь слабое утешение для тех, у кого не хватает смелости ей сопротивляться.
Пэй Чжисуй кивнул с видом человека, всецело разделяющего это мнение:
— Слова твоей матушки пришлись мне по душе.
Он отроду не верил в волю небес.
Пэй Чжисуй ненавидел Небесный Путь, и Небесный Путь отвечал ему тем же. В прошлой жизни каждый его шаг шел вразрез с чаяниями Небесного Пути. Небесный Путь желал, чтобы он пал духом и сгнил в горах трупов и реках крови, а он во что бы то ни стало шаг за шагом взошел на вершину Южной Бездны, растоптав тех, кто некогда третировал и унижал его. Небесный Путь хотел, чтобы он умер под бременем вековой кармы и тысячелетней резни, но он предпочел погибнуть от чистейшего и добреишего меча между небесами и землей, найдя последнее пристанище под белыми снегами на вершине горы Гуйцзи.
Всю свою жизнь он боролся с предначертанной Небесным Путем судьбой.
А последствием этой борьбы стало лишь стремительное возрастание ненависти Небесного Пути к нему. Раз уж Небесный Путь не мог его убить, ему оставалось лишь довольствоваться малым и всячески измываться над ним.
И этот Ци Юньцзи, который сейчас нервничал так сильно, что был готов процарапать дыру в собственной голове, служил тому живым примером.
Ци Юньцзи, цвет молодого поколения Северного Региона — по слухам, он ступил на Путь Очищения Ци в десять лет, а в пятнадцать постиг Стадию Закладки Основания, вступил на путь с бамбуковым мечом в руке, преуспел в талисманах и овладел построением массивов. Его называли самым перспективным учеником Павильона Пронизывающих Небо Девяти Улиц за последние сто лет, а заодно и единственным учеником под началом Бессмертного Владыки Гу Юэ.
В прошлую жизнь Бессмертный Владыка Гу Юэ то и дело уходил в уединение, а Ци Юньцзи, будучи его старшим учеником, вполне естественно заменял учителя, разбираясь со множеством трудноразрешимых проблем на Северном Регионе. В глазах же многочисленных кланов Бессмертных Врат Северного Предела самым колючим шипом среди этих хлопот был молодой правитель, в рекордные сроки объединивший Южную Бездна — Пэй Чжисуй.
Понятия не имея, какую заупокойную кашу Бессмертные Врата влили в голову Ци Юньцзи, при том, что их пути пересекались едва ли с десяток раз, Ци Юньцзи тем не менее счел его непримиримым заклятым врагом и каждые несколько дней норовил заявиться на порог, чтобы сойтись с ним в поединке. Однако тогдашний Пэй Чжисуй уже находился на полпути к Стадии Преодоления Скорби, и если взглянуть на весь мир культивации, с ним мог тягаться разве что Чу Ханьи из Северного Региона. Ци Юньцзи же, будучи всего лишь практиком Стадии Зарождающейся Души, не мог повредить даже единому волоску на его теле.
Ци Юньцзи, по всей видимости, прекрасно осознавал, что пропасть между ними лежит неизмеримая, и в затяжные бои не ввязывался — стоило запахло поражением, как он тут же отступал тайными тропами, чтобы спустя полгода тренировок вернуться вновь. И с каждым разом он становился всё опаснее, до того донимая Пэй Чжисуя, что тот несколько раз порывался его прикончить, но в конце концов дело всякий раз срывалось из-за тех или иных преград.
Взгляд Пэй Чжисуя задержался на Ци Юньцзи. В его голове промелькнули бесчисленные способы забрать человеческую жизнь в мгновение ока, которые в итоге свелись к крайне недовольному тихому цыканью.
Он не мог убить Ци Юньцзи.
Именно на это и уповал Небесный Путь, беззастенчиво и заблаговременно подсунув Ци Юньцзи ему под бок, чтобы отравить жизнь.
Впрочем, по сравнению с тем, что Небесный Путь творил в прошлом, эта мелкая пакость казалась сущим пустяком.
Атмосфера на мгновение стала неловкой. Ци Юньцзи всё еще занимался самоедством, пытаясь понять, не сболтнул ли чего лишнего, как вдруг услышал, что Пэй Чжисуй назвал свое имя.
Ци Юньцзи шумно выдохнул, подумав, что мгновение назад ему и впрямь показалось, и вновь напустил на себя беззаботную улыбку:
— Моя мама говаривала: капля добра вернется источником. Братец Пэй, я непременно отблагодарю тебя за твою милость. В дальнейшем, если тебе где-то понадобится моя помощь, я, Ци Юньцзи, не задумываясь, приду по первому зову.
Пэй Чжисуй молча отвел взгляд, подумав про себя: избавь меня боги, держаться от меня подавно — вот лучшая благодарность.
Стоявший рядом Ци Юньцзи, казалось, хотел сказать что-то еще, но прежде чем он успел раскрыть рту, Пэй Чжисуй уловил легчайший звук шагов.
Лицо Пэй Чжисуя посуровело, и тело мгновенно пришло в движение. Он протянул руку и зажал Ци Юньцзи рот, чтобы тот не издал ни звука, способного выдать их побег, после чего рывком затащил его за стоявшую неподалеку ширму с горными пейзажами, написанными тушью.
Практики впускали духовную энергию в тело, обладали острой пятичувственностью и легкостью перышка; если только уровень культивации преследователя не превышал их собственную ступень, обнаружить их тайное передвижение было невозможно. Раз уж этот звук смог расслышать Пэй Чжисуй, то какими бы бесшумными ни были шаги, в худшем случае за ними шел обычный человек, владеющий лишь базовыми приемами телесной закалки.
Пусть сейчас Пэй Чжисуй находился лишь на Стадии Очищения Ци, его всё же можно было считать наполовину ступившим на Великий Дао практиком.
Практики и простые смертные — словно небо и земля, разница между ними колоссальна.
Пэй Чжисуй не боялся столкнуться с незваным гостем лицом к лицу, но он не хотел, чтобы поднятый шум привлек остальных обитателей Зала Очищающего Золота.
Раз уж Зал Очищающего Золота проводил аукцион такого масштаба в столь пестром и опасном месте, как Чишуй, там непременно дежурили могущественные мастера. Пэй Чжисуй не был знаком с здешними порядками и не желал наживать себе лишних проблем.
Он молниеносно сформировал руками ручную печать, возведя массив, способный укрыть лишь двоих.
Этот массив был способен временно скрыть их духовное дыхание и силуэты: хотя духовной силы у Пэй Чжисуя сейчас было в обрез, для сокрытия от простого смертного ее хватало с избытком. Завершив приготовления, Пэй Чжисуй слегка подался вперед и с хмурым видом посмотрел на дверь комнаты.
Скрип...
Дверь отворилась, и в комнату вошла женщина в ярко-красном платье, грациозная и плавная в каждом движении, а шпильки и золотые украшения в ее волосах испускали мелкое сияние.
Женщина подошла к туалетному столику и села. Напевая себе под нос мотивчик, она принялась вынимать из прически золотые шпильки. Распустив длинные волосы, она долго крутилась перед зеркалом то в одну, то в другую сторону, после чего на ее лице появилась довольная улыбка.
В комнате раздавался лишь тихий шелест женских сборов. Примерно через полчашки чая женщина отложила гребень и тихонько хихикнула.
— Молодой господин, ты так долго простоял там, глядя на меня, как тебе моя внешность?
Выражение лица Пэй Чжисуя едва заметно изменилось. Он покосился на растерянного Ци Юньцзи и знаком велел ему приложить палец к губам, предостерегая от лишних движений.
Женщина ничуть не смутилась отсутствием ответа. Она со вздохом покачала головой:
— Понятия не имею, как вам удалось избавиться от запретов в железных клетках, но на вас обоих лежит распыленный мною аромат. И этот аромат... снять могу только я. Куда бы вы ни сбежали, Зал Очищающего Золота вас отыщет.
Пэй Чжисуй вспомнил густой цветочный запах, который почуял, только выйдя из подсобного помещения.
Поставленный им массив действительно изолировал духовное дыхание и скрывал силуэты, но он никак не мог заглушить запахи.
Пэй Чжисуй решительно рассеял массив и шаг за шагом вышел из-за укрытия, безмятежно глядя на спину женщины, продолжавшей расчесываться перед зеркалом.
Эта женщина определенно принадлежала к людям Зала Очищающего Золота, однако, обнаружив их побег, она кинулась не хватать их и тащить обратно, а принялась нести здесь всякую всячину. Из этого нетрудно было сделать вывод об истинном отношении женщины: выдавать их Залу Очищающего Золота она вовсе не собиралась.
Хотя Зал Очищающего Золота формально числился среди Бессмертных Врат Северного Предела, на деле он уже давно превратился в мутную лужу. Маленькая секта Зала Очищающего Золота сумела пустить корни и разрастись в столь разношерстном месте, как Чишуй, опираясь вовсе не на авторитет праведных сект, а на Южную Бездна, стоявшую лицом к лицу с Бессмертными Вратами. Уповая на покровительство Южной Бездны, они быстро закрепились в Чишуе, безумно наращивая ряды адептов, укрепляя мощь и даже устраивая масштабные аукционы для стяжательства богатств.
Судя по изысканному и продуманному убранству комнаты этой женщины, она занимала в Зале Очищающего Золота не последнее место, однако явно не до такой степени, чтобы затыкать всем рты единолично — иначе она не стала бы угрожать ему именем Зала Очищающего Золота. Если человек, обладающий положением, тайком укрывает товар, предназначенный для пополнению казны Зала Очищающего Золота, на то у нее были либо скрытые мотивы, либо непреодолимые опасения.
Если Пэй Чжисуй не ошибался, женщина склонялась ко второму варианту.
Глава 3 Аукцион
Пэй Чжисуй легко улыбнулся:
— Интересно, при каких условиях госпожа соизволит снять это ароматическое проклятие? Не соблаговолите ли озвучить мне свои условия?
— Молодой господин, а вы на редкость хладнокровны.
Женщина в красном повернулась, являя взору прекрасное и обольстительное личико. Прикрыв рот рукой, она тихонько посмеялась, а ее взгляд скользнул по лицу Пэй Чжисуя и на миг задержался:
— Ай, до чего же хорош этот юный господин, этакие черты лица — сердце так и замирает от жалости. Вот только ищу я совсем не тебя.
Виляя бедрами, женщина грациозно подошла ближе и извлекла из рукава нефритовою подвеску, протянув ее прямо перед носом Ци Юньцзи.
Нефрит сиял чистым, безупречным блеском. Бросив на него беглый взгляд, Пэй Чжисуй, вполне предсказуемо, обнаружил на украшении тончайшую нить до боли знакомого духовного дыхания — дыхания Бессмертного Владыки Гу Юэ.
Забавно подумать: в прошлой жизни он почти не пересекался с Бессмертным Владыкой Гу Юэ, и каждая их встреча неизменно выпадала на эпохальные потрясения в Северном Регионе и Южной Бездне. Теперь же, прожив жизнь заново, следы Бессмертного Владыки Гу Юэ преследовали его буквально на каждом шагу.
http://bllate.org/book/33163/4070084
Готово:
