Священное животное бросилось прямо в сторону места Лу Цзисяна. Даже закалённому в сотнях сражений воину, вдруг увидевшему перед собой огромного зверя, раскрывшего пасть, чтобы вцепиться в него, на миг стало не по себе: тело словно окаменело, и он не мог пошевелиться. Рука его неплотно легла на пояс, будто пытаясь выхватить меч, а на лбу выступили крупные капли холодного пота.
— Лу Цзисян, очнись!
В самый последний миг он услышал чей-то крик. Подняв глаза, он увидел, как прямо в лицо ему летит подошва вышитой туфельки. В следующее мгновение он почувствовал резкую боль в переносице — Шэнь Ланьчи пнула его ногой прямо в нос.
При всех, на глазах у всего двора, второй принц Лу Цзисян, чей статус был выше всех прочих, получил удар ногой от Шэнь Ланьчи и отлетел в сторону, оставив на переносице чёткий отпечаток подошвы. Именно этот пинок спас ему жизнь: священное животное со всего размаху врезалось в колонну позади него и, оглушённое, рухнуло на пол.
Лу Цзисян, отброшенный в сторону, почувствовал, как из носа потекла тёплая струйка крови. Он прикрыл лицо рукой, с трудом поднялся и, не разгибаясь, на коленях подполз к Ланьчи, тревожно воскликнув:
— Как ты могла быть такой глупой? Зачем бросаться сюда? Что бы случилось, если бы это чудовище ранило тебя?
Не договорив и пары фраз, он почувствовал, как из носа хлынула кровь — вид у него был поистине жалкий.
Шэнь Ланьчи опустила ногу и немного пришла в себя.
Увидев, что Лу Цзисян всё ещё жив и даже может двигаться, она с облегчением выдохнула.
В прошлой жизни именно здесь, при дворе, Лу Цзисян лишился половины руки — кровь хлестала по ступеням. А теперь у него лишь нос кровоточит — уже неплохо. Её пинка хватило, чтобы изменить ход событий. Теперь должны подоспеть императорские стражники.
Пока она размышляла, за спиной снова послышалось угрожающее урчание зверя. Шэнь Ланьчи слегка замерла и боковым зрением обернулась — зверь уже поднялся на ноги. Его когтистые лапы нервно скребли пол, а спутанная грязная шерсть взъерошилась, обнажив обширные гнойные язвы, покрытые корками. От одного вида становилось дурно.
Многие знатные дамы и юные девицы уже успели выбежать из зала и теперь, дрожа и прижавшись друг к другу, громко вскрикивали от страха.
— Ос-осторожно! — Лу Цзисян забыл про нос и попытался встать перед ней, чтобы прикрыть собой. Лишь дотянувшись до пояса, он вдруг вспомнил: они находятся при императорском дворе, где никому не дозволяется носить оружие. Сейчас он совершенно безоружен!
Зверь уже раскрыл пасть, готовый вновь броситься на них, но вдруг перед ними возникла чья-то фигура. Рука взметнулась вверх, из рукава блеснул серебристый клинок. Лезвие изящно повернулось в воздухе, и тонкая серебряная полоса рассекла пространство — острота его была такова, что в мгновение ока отрубила голову священному зверю. Горячая кровь брызнула на стены дворца Цзяони, окрашивая их в алый.
Всё произошло быстрее, чем моргнёшь. Только что буйствовавшее чудовище уже лежало без головы, а его обезглавленное тело рухнуло в лужу крови.
Ранее шумный и многолюдный зал опустел. Лишь один человек остался посреди него — высокий, стройный, с головой зверя в одной руке и коротким кинжалом в другой. Его белоснежные одежды были забрызганы густой кровью, и он сам напоминал оружие, только что вынутое из ножен, — Лу Циян.
Люди, наконец, пришли в себя и зашевелились.
— Наследный принц Чжэньнаня осмелился тайно пронести кинжал во дворец! Что за коварство? Всё это время он притворялся беззаботным повесой…
— Но если бы наследный принц не пронёс кинжал, госпожа Шэнь, возможно, погибла бы!
— Стражники уже выстроили строй с луками за пределами зала — они бы всё равно спасли их!
Лу Циян поднял глаза на императора Чу, окружённого охраной за решёткой балкона, и с уважением произнёс:
— Это всего лишь больной чёрной чумой леопард-людоед. Вовсе не «цисянь». Прошу Ваше Величество не давать себя обмануть.
— Быстрее ловите убийц!
— Второй принц!
— Не упускайте их!
Зал погрузился в хаос, больше не напоминая собой торжественное собрание. Те, кто переоделся в посланников Бангалоры, бросились врассыпную; двое скрылись без следа, а одного поймали — он тут же прикусил язык и умер на месте.
Лу Цзисян смотрел на обезглавленное животное, оцепенев. Спустя мгновение он очнулся и, схватив руку Шэнь Ланьчи, обеспокоенно спросил:
— Ланьчи, ты не ранена?
Шэнь Ланьчи быстро вырвала руку и тихо ответила:
— Со мной всё в порядке, благодарю за заботу, второй принц. Главное, что вы целы.
С этими словами она отступила ещё дальше, оставив между ними расстояние в несколько шагов.
Лу Цзисян смотрел, как она отдаляется, и на лице его отразилось замешательство. Потом он опустил глаза и замолчал.
Действительно, он поступил опрометчиво — при всех схватил её за руку и назвал по имени. Это вовсе не похоже на поведение благородного человека.
Тем временем Лу Циян бросил голову зверя на пол и, с лёгким следом крови на лице, спокойно заметил Лу Цзисяну:
— Похоже, второй принц вовсе не в порядке. Если нос так сильно кровоточит, это может быть опасно.
Лу Цзисян вздрогнул, прикрыл лицо рукавом и отвернулся, пряча своё жалкое состояние.
Обернувшись, он увидел другую картину. Шэнь Тунъин сидела на полу, оцепенев. Её глаза дрожали, а между пальцами, прикрывавшими лицо, проступала кровь. Госпожа Сяо обнимала её, громко рыдая:
— Тунъин! Моя бедная Тунъин… Быстрее, позовите лекаря!
Императрица Шэнь, не дожидаясь разрешения императора, поспешила к племяннице. Увидев рану, она с болью отвела взгляд и приказала:
— Передайте мою печать и позовите придворного врача. Отведите госпожу Шэнь в дворец Цыэнь.
Это покушение положило конец пиру.
Принц А Цзиньдо тоже был ранен. Дело было серьёзным, и император Чу пришёл в ярость. Он немедленно приказал обеспечить принцу лучшее лечение и велел провести тщательное расследование, сурово наказав виновных. Нескольких чиновников он лишил должностей прямо при дворе.
Когда гнев утих, император устало опустился на трон и оглядел зал. Его взгляд упал на двух сыновей — Лу Цзисяна и Лу Чжаоье, стоявших по разные стороны ступеней и избегавших встречаться глазами. Старший — холодный и сдержанный, младший — учтивый и спокойный. Но император знал наверняка: за этой внешней гармонией скрывается ожесточённая борьба.
Сегодняшнее покушение явно было направлено против Лу Цзисяна. Кто стоит за этим, он прекрасно понимал. Но как теперь объявить об этом миру? Неужели придётся пожертвовать достоинством императорского дома?
— Возможно, я ошибался… — тяжело вздохнул император Чу, словно постарев на десять лет.
Командующий дворцовой стражей, Сун Яньдэ — второй сын рода Сун, внешне очень похожий на старшего брата Сун Яньли, — снял колчан и лук и шагнул в зал. Он поклонился императору и доложил:
— Ваше Величество, все проникшие в состав делегации убийцы пойманы и будут допрошены завтра. Однако…
— Однако что? — устало спросил император.
— Наследный принц Чжэньнаня тайно пронёс кинжал во дворец. Как поступить с ним?
Правила дворца были строги: никто не имел права входить к императору с острым предметом. При входе в покои императора требовалось снимать обувь и сдавать все вещи, чтобы убедиться в отсутствии оружия. Лу Циян не только скрыл кинжал в рукаве, но и использовал его при дворе, обезглавив зверя. Это грубое нарушение правил. В худшем случае его можно было обвинить в покушении на жизнь императора.
Но если бы не этот кинжал, возможно, и прекрасная госпожа Шэнь, и доблестный второй принц уже были бы мертвы.
Император нахмурился и промолчал.
Лу Цзисян, услышав это, внутренне вздрогнул. Ранее Сун Яньли не раз предупреждал его, что наследный принц Чжэньнаня — человек необычайно способный, располагающий обширной сетью информаторов и не поддающийся лёгкому контролю. Лу Цзисян не верил этим словам, считая их преувеличением. Но сегодняшнее событие заставило его признать: Сун Яньли был прав.
Нетрудно понять, почему Сун Яньли так настаивал на том, чтобы он проявлял особое уважение к наследному принцу Чжэньнаня. В нём явно скрывалось нечто большее, чем просто повеса. Лу Циян определённо не так прост, как кажется.
Лу Цзисян бросил взгляд на Лу Чжаоье — тот стоял, словно ничего не замечая, и не собирался защищать Лу Цияна. Тогда Лу Цзисян принял решение: такой человек не должен пропасть. Он обязан привлечь его на свою сторону любой ценой.
— Доложу Вашему Величеству, — шагнул вперёд Лу Цзисян и, подобрав полы одежды, преклонил колени на ступенях, — кинжал наследного принца был внесён по моему приказу. Если кто-то должен нести наказание, накажите меня.
— Цзисян, ты… это ты приказал? — удивился император, и подозрительность в его глазах почти исчезла. — Вставай, расскажи подробнее.
— Не помнит ли Ваше Величество, — поднял голову Лу Цзисян, — что перед началом пира я просил разрешить Сун Яньли и другим сопровождать меня с оружием?
Наследный принц Чжэньнаня сообщил мне, что кто-то собирается убить меня во время пира. Поэтому я и попросил Ваше Величество сделать исключение. Просто наследный принц слишком обеспокоился и решил лично принести кинжал, чтобы защитить меня.
Император припомнил: действительно, перед пиром его любимый сын просил разрешить сопровождению носить скрытое оружие. Хотя он и считал это пустой тревогой, но из любви к сыну согласился.
— Теперь всё ясно, — сказал император, и тучи подозрений рассеялись. Он устало потер переносицу. — Раз второй принц поручился за наследного принца, пусть будет по-твоему. Учитывая, что он спас тебе жизнь, простим ему сегодняшнее нарушение. Но если повторится — наказание будет суровым.
Он помолчал, вспомнив что-то ещё:
— Госпожа Шэнь, кажется, тоже проявила себя достойно. Но сейчас я слишком утомлён, чтобы разбираться. Наградим её в другой раз.
Лицо Лу Цзисяна озарила облегчённая улыбка:
— Если бы из-за меня пострадал наследный принц, я бы никогда себе этого не простил.
Император вздохнул:
— Цзисян, ты действительно верный и добродетельный сын. Иди отдыхать.
Лу Циян не выказал ни удивления, ни радости. Он спокойно вложил кинжал в ножны и произнёс:
— Благодарю Ваше Величество за милость.
Затем он бросил взгляд на Шэнь Ланьчи.
Она стояла в окружении нескольких знатных дам, которые, всё ещё дрожа от пережитого, обнимали её и плакали.
Но сама Шэнь Ланьчи не плакала и не произносила ни слова. Она просто пристально смотрела на Лу Цияна. Через весь шумный зал их взгляды встретились — и тут же, как ни в чём не бывало, отвели глаза.
— На что же ты смотришь, Ланьчи? — встревоженно спросила одна из дам из рода Цзи. — Почему молчишь?
— Ланьчи… Ланьчи… — Шэнь Ланьчи отвела взгляд и ответила: — Просто проверяю, всё ли в порядке со вторым принцем.
Но всё же невольно бросила последний взгляд на Лу Цияна.
Тот, похоже, почувствовал её взгляд. Спокойно вытер кровь с лица рукавом. Как только следы исчезли, перед всеми предстал прежний изысканный и прекрасный юноша.
Его спокойствие, однако, длилось недолго. В следующий миг князь Чжэньнань, с лицом, почерневшим от гнева, подошёл и, схватив сына за голову, принялся тыкать ею в пол, громогласно заявляя:
— Ваше Величество! Это всё моя вина — я плохо воспитал сына! Я сам его выпорю до крови, чтобы впредь знал, как себя вести!
Князь Чжэньнань был высок и могуч, с грозным взглядом. Несмотря на возраст, в нём чувствовалась закалённая в боях жёсткость. Он всегда был груб и прямолинеен, и даже при дворе не мог подобрать вежливых слов, только и кричал: «Этот маленький негодяй!», заставляя окружающих коситься на него.
Император вспомнил, как в детстве Лу Циян тайком бросал хлопушки в императорский канал. Тогда князь Чжэньнань тоже пришёл в ярость и грозился отлупить сына.
Эти воспоминания немного развеселили императора.
— Расходитесь, — махнул он рукой. — Я устал. Позаботьтесь о принце А Цзиньдо. Это дело касается отношений между Бангалорой и Великим Чу — нельзя допустить халатности.
***
Хаос, наконец, улегся.
Полумесяц повис в небе, холодный ветер обвевал рукава. Лу Цзисян, сопровождаемый несколькими слугами, неторопливо покидал дворец Цяньфу.
— Второй принц, подождите.
http://bllate.org/book/3315/366532
Готово:
