— Сестрица Лань, — тихо произнесла Шэнь Жань, опустив голову; в голосе её слышалась робость. — Жань… Жань нечаянно опрокинула чашу с чаем, а сменной одежды при себе нет. У сестрицы Тунъин тоже не оказалось запасного наряда. Так что я осмелилась прийти к тебе с просьбой: не одолжишь ли мне, пожалуйста, что-нибудь надеть?
Шэнь Ланьчи внимательно взглянула на неё и увидела на платье Шэнь Жань большое тёмное пятно — очень заметное.
Шэнь Жань была незаконнорождённой дочерью и изначально не имела права присутствовать на этом дворцовом пиру. Только благодаря упорным мольбам наложницы Хуа госпожа Шэнь, главная супруга рода, наконец смягчилась и разрешила взять девочку с собой, чтобы та «посмотрела на свет». Однако госпоже Сяо это было не по душе, и она всячески старалась ущемить Шэнь Жань — и в одежде, и в прислуге. В итоге бедная девушка отправилась на пир без единой служанки, вынуждена была следовать за Шэнь Тунъин и не имела даже запасного платья. Более того, на ней было надето нечто крайне скромное — совсем не похожее на одежду настоящей госпожи из Дома герцога Аньго.
Когда госпожа Сяо заставляла её надеть это платье, она даже заявила с вызовом:
— Разве первая дочь старшей ветви, Шэнь Ланьчи, не ходит в такой же нищенской одежонке? И тебе, видишь ли, обидно?
— Одежда есть, но, боюсь, тебе не подойдёт и вряд ли будет красивой, — сказала Шэнь Ланьчи, подавая ей запасной наряд.
— Спасибо, сестрица Лань! — воскликнула Шэнь Жань, и на её лице появилась радостная улыбка; губки слегка прикусила от волнения.
Затем её взгляд упал на туалетный столик, где лежала изящная шпилька для волос, и в глазах мелькнуло восхищение.
— Какая прекрасная шпилька у сестрицы Лань!
Она тут же добавила, словно испугавшись своего восклицания:
— Я вовсе ничего не имела в виду… Просто у меня мало опыта, никогда раньше не видела таких красивых украшений.
Шэнь Ланьчи обернулась и увидела на зеркальном столике действительно роскошную шпильку: наконечник её был украшен мелкими южными жемчужинами, а золотые нити обрамляли восемь драгоценных камней насыщенного красного цвета — выглядело всё это чрезвычайно богато и вызывающе.
Со дня своего перерождения она почти не носила дорогих украшений, предпочитая одежду приглушённых оттенков. Очевидно, это украшение тайком подложили ей мать или старший брат.
А на голове Шэнь Жань торчали лишь несколько жалких цветочков из жемчуга. Шэнь Ланьчи решила не раздумывать долго и просто подарила ей эту шпильку.
— Бери. Мне такие вещи ни к чему, — сказала она, протягивая украшение. — Мы обе — дочери рода Шэнь, и тётушка Сяо слишком уж несправедлива к тебе. Как можно так обращаться с девушкой?
Ведь Шэнь Тунъин станет невестой наследного принца, подумала про себя Шэнь Ланьчи. Госпожа Сяо, вероятно, уже считает себя родственницей императорской семьи и потому позволяет себе всё, что вздумается. Даже если она будет гнобить незаконнорождённую дочь, никто не осмелится возразить. Вот она и не скрывает своей злобы и жестокости.
Шэнь Жань была вне себя от радости, её нежное личико покраснело.
— Она такая красивая… Спасибо, сестрица Лань! Когда-нибудь я обязательно сделаю для тебя что-нибудь в ответ. Пусть у меня и нет ничего ценного, но главное — искренность!
Шэнь Ланьчи улыбнулась и кивнула.
Шэнь Жань ещё раз поблагодарила и вышла.
Как только она скрылась за дверью, Шэнь Ланьчи почувствовала на себе чей-то странный, обиженный взгляд. Обернувшись, она увидела Лу Цияна, притаившегося за ширмой. Он смотрел на неё совершенно без выражения, как несчастный сурок.
Вспомнив, что происходило мгновение назад под ласковым весенним солнцем, Шэнь Ланьчи не смогла сдержать смеха.
— Ах, наследник княжеского дома! В следующий раз! — смеясь до слёз, она оперлась на ширму. — Ведь возможностей ещё так много! В следующий раз, ладно?
Лицо Лу Цияна стало ещё мрачнее.
— …С тобой не спорят, — пробурчал он, выдирая пучок шерсти с ковра, будто тот был головой самого императора. — Не спорят с тобой. Делай, как хочешь.
***
Шэнь Жань вышла, тут же надела шпильку и вернулась в зал.
Гости уже разошлись: мужчины собрались за одним столом, женщины — за другим; одни группами по трое-четверо, другие — целыми компаниями. Звенели бокалы, сверкали огни, звучали весёлые разговоры.
Шэнь Тунъин сидела вместе с несколькими девушками из рода Сяо, на лице её играла надменная улыбка, уголки губ были приподняты. Девушки из рода Сяо знали, что Шэнь Тунъин станет невестой наследного принца, и неустанно льстили ей, перещеголяя друг друга в преувеличениях, отчего та была в восторге.
— Сестрица Тунъин — истинная красавица! Наследный принц поистине счастлив!
— А эта Шэнь Ланьчи — кто она такая? Не стоит и мизинца сестрицы Тунъин!
— Среди всех Шэнь именно сестрица Тунъин обладает самой величественной осанкой!
Шэнь Тунъин радовалась этим похвалам, как вдруг заметила, что Шэнь Жань вернулась. Та по-прежнему держалась скромно и робко, густая чёлка полностью закрывала лицо. Но теперь на ней было другое платье, а в причёске сверкала изумительная шпилька.
Шэнь Тунъин пригляделась к украшению и вдруг почувствовала, что оно ей знакомо. Несколько дней назад она видела эту шпильку в кабинете отца и думала, что её подарят матери. А теперь она оказалась на голове Шэнь Жань!
Какая наглость! Простая незаконнорождённая дочь — и вдруг носит такое украшение? Наверняка украла!
Шэнь Тунъин холодно усмехнулась, бросила своих подруг и, схватив Шэнь Жань за руку, потащила её в пустой коридор. Там она со всей силы дала ей пощёчину.
— Шэнь Жань! Даже если твоя мать — всего лишь служанка, ты всё равно дочь Дома герцога Аньго! Как ты посмела совершить такой подлый поступок — украсть шпильку моей матери?! Ты позоришь весь наш род!
Она потерла ладонь и гневно продолжила:
— Раз ты сама себя опозорила, не вини потом старшую сестру за то, что она тебя проучила!
С этими словами она вырвала шпильку из волос Шэнь Жань, взвесила её в руке и спрятала в рукав.
Щека Шэнь Жань быстро покраснела и распухла. Похоже, она была глубоко оскорблена, и слёзы навернулись на глаза.
Шэнь Тунъин увидела, как на лице девушки проступил явный след удара, и на мгновение смутилась — она в порыве гнева ударила её, а теперь это может стать позором для всей семьи! Всё из-за этой Шэнь Жань — если бы не её воровство, такого бы не случилось.
— На этот раз я сохраню тебе лицо и не скажу матери, — решительно заявила Шэнь Тунъин. — Но если хочешь, чтобы я молчала, скажи всем, что упала и ударила лицо об землю. И помни: ты никогда не видела этой шпильки, а я ничего не брала.
Шэнь Жань, прижимая к щеке ладонь, кивнула сквозь слёзы:
— Жань поняла.
Шэнь Тунъин удовлетворённо кивнула и величественно удалилась.
Ночной ветерок в коридоре развевал одежды. Спустя долгое время Шэнь Жань подняла голову. На её прекрасном лице больше не было и следа прежней покорности — лишь насмешливая улыбка. В чёрных, как ночь, глазах плясала злоба, готовая вылиться ядом.
***
Когда Шэнь Ланьчи вернулась в зал, как раз началось выступление делегации из страны Баньцзяло.
На сцену один за другим вышли несколько мужчин в чёрных плащах, полностью скрывавших их лица. Трое крепких рабов в кандалах с трудом втащили в зал огромную клетку, накрытую чёрной тканью. Когда клетка грохнулась на пол, поднялось облако пыли.
Увидев этих людей в чёрных плащах, Шэнь Ланьчи напряглась.
Они носили плащи именно потому, что не были уроженцами Баньцзяло, а на самом деле — выходцами из Центральных земель, внешне ничем не отличавшимися от подданных государства Чу. Они проникли в состав делегации буквально перед началом церемонии. В клетке же находилось чудовище, выдаваемое за «цисяня» — священного зверя. В прошлой жизни это существо, сначала казавшееся послушным, вдруг обезумело прямо во дворце и ранило Лу Цзисяна, отчего тот впоследствии скончался от ран и болезни.
Тогда император пришёл в ярость и приказал четвертовать всех заговорщиков. Говорили, будто это были северные бандиты, чьё гнездо уничтожил второй принц, и они решили отомстить, убив его. Но Шэнь Ланьчи знала: всё было не так просто. Чтобы проникнуть во дворец и замаскироваться под послов Баньцзяло, требовалась помощь влиятельного покровителя. Вполне возможно, за этим стояли сам наследный принц Лу Чжаоье или даже Дом герцога Аньго.
Император, вероятно, тоже догадывался об истине, но убийство второго сына — это междоусобица в императорской семье, позор для всего рода. Он не мог открыто расследовать дело. А после смерти Лу Цзисяна остался лишь наследный принц Лу Чжаоье — и, как бы ни был недоволен император, престол всё равно должен был перейти ему.
— Ваше Величество! — обратился церемониймейстер. — В этой клетке содержится священный зверь, уникальный для страны Баньцзяло. Он похож и на оленя, и на льва, с головой тигра и глазами дракона, покрыт белоснежной шерстью. Он понимает человеческую речь и чуток к настроению людей.
— О? Священный зверь? — Император Чу, стоявший рядом с несколькими министрами, заинтересовался. — Похож и на оленя, и на льва, с головой тигра и глазами дракона… Неужели это цисянь? Как он выглядит?
Чернокнижники поклонились и резким движением сдернули чёрную ткань с клетки. Внутри спало исполинское существо с грязной, спутанной шерстью, огромной пастью и громким храпом — ни на оленя, ни на льва оно не походило, скорее напоминало чудовище из древних мифов.
Император вздрогнул и отступил на шаг.
— Это… и есть священный зверь?
— Ваше Величество, — заговорил один из чернокнижников с сильным акцентом, — этот зверь — цисянь. Он понимает человеческую речь и делает всё, что ему прикажут. Среди всех зверей мира лишь цисянь обладает таким разумом.
С этими словами он потянулся к замку клетки.
Услышав звон цепей, придворные встревожились.
— Ваше Величество! Не выпускайте зверя! Вдруг он кого-нибудь ранит!
— Цисянь разумен и никого не обидит, — заверил чернокнижник. Он поднял руку, и зверь зевнул, протянув к нему огромную лапу, словно домашний котёнок. Тот почесал подбородок чудовища, и оно замерло, довольное.
— Видите? Он понимает людей. Называть его цисянем — вполне уместно.
Увидев, как зверь послушно даёт себя гладить, император немного успокоился. Он велел поставить перед собой ряд деревянных перил, отделявших его от клетки, и спросил:
— А что ещё умеет этот зверь?
— Он умеет писать и гадать, очень сообразителен, — ответил чернокнижник, выпуская зверя из клетки. Он вложил в лапу чудовища кисть, и тот начал водить ею по бумаге. К удивлению всех, на листе появилась чёрная каракуля.
— Это знак удачи, — сказал чернокнижник, показывая лист гостям. — В стране Баньцзяло это означает «великое благополучие».
В этот момент пьяный принц А Цзиньдо вдруг очнулся. Он вскочил и громко закричал, указывая на чернокнижника:
— Он не из Баньцзяло! Осторожно!
Этот крик эхом разнёсся по залу, мгновенно приведя в себя всех гостей. Чернокнижник, поняв, что замышленное раскрыто, без промедления метнул бамбуковую стрелу. Та, свистя, пронзила плечо принца А Цзиньдо. Тот пошатнулся и рухнул на пол.
Этот внезапный поворот вызвал панику. Зал взорвался криками:
— Убийцы! Спасайте императора!
— Стража! Защитите Его Величество!
В этот момент «священный зверь» зарычал, и его рёв пронзил сердца всех присутствующих. Не дав никому опомниться, чудовище с диким блеском в глазах бросилось в толпу и вцепилось когтями в одну из гостей. Из горла его доносилось низкое урчание, будто он был голоден до крови.
Раздался пронзительный визг — на том месте сидела Шэнь Тунъин!
Когти зверя полоснули её по лицу, оставив глубокие кровавые царапины. После нескольких безумных ударов зверь словно нашёл то, что искал: он вцепился в рукав Шэнь Тунъин и вытащил оттуда шпильку. Не разбирая, что это, он тут же сунул украшение в пасть и начал жевать.
Острые края золота и жемчуга ранили ему рот, но чудовище не обращало внимания — оно проглотило шпильку целиком.
Шэнь Тунъин застыла, будто во сне. В следующее мгновение она закричала, прикрыв лицо руками:
— Моё… моё лицо!
Зверь прожевал украшение и, похоже, остался голоден. Он принюхался и, как молния, бросился в другую часть зала. Несмотря на огромные размеры, он двигался невероятно быстро. Стражники с мечами не смели приблизиться, боясь стать его следующей жертвой.
— Это второй принц! — вдруг закричал кто-то.
http://bllate.org/book/3315/366531
Готово:
