Услышав, как та назвала её «тётей», Сяо Юйчжу внутренне вознегодовала, но на лице не выдала и тени неудовольствия — лишь мягко улыбнулась:
— Твой двоюродный брат Тинъюань по натуре кроток и благороден, истинный джентльмен, в котором внешнее и внутреннее едины. Когда выйдешь за него замуж, будешь знать одно лишь счастье и сможешь надолго остаться рядом с тётей.
Сяо Шаньфан покраснела от смущения и уже мечтательно представила себя молодой госпожой дома Шэнь.
Обе женщины думали о разном, но на лицах их одинаково сияли тёплые улыбки. Ни одна из них не знала, что за дверью стоит худенькая девочка. Она была одета крайне неприметно, а густая чёлка почти закрывала ей глаза. Это была Шэнь Жань — дочь второй ветви рода Шэнь, рождённая от наложницы.
Девочка беззвучно постояла у двери, подслушала немного и тут же отправилась в главное крыло. Добравшись до двора Фулянь, она шепнула несколько слов Шэнь Ланьчи, а затем, будто ничего не случилось, опустила голову и ушла.
Едва Шэнь Жань вышла, Ланьчи пошла к матери и подробно пересказала всё, что услышала. Госпожа Шэнь нахмурилась:
— Эта Сяо Юйчжу совсем спятила! Хочет выдать дальнюю племянницу за Тинъюаня и даже замышляет устроить «ловлю на месте преступления»? Неужели она думает, что у нас в главном крыле слуги такие же безалаберные, что позволят запросто подсунуть горничную в постель молодому господину?
С этими словами она презрительно фыркнула.
И впрямь, её слова были справедливы. Две её доверенные служанки управляли задним двором главной ветви уже более десяти лет и держали всё в железной дисциплине — никто не осмеливался нарушать порядок. Совсем иначе обстояло дело во второй ветви: там служанки, словно восемь бессмертных, перебирающихся через море, использовали всевозможные уловки, чтобы залезть в постель к господину. Пока Шэнь Тинчжу был жив, из-за этого постоянно возникали сцены ревности и зависти.
Теперь же Сяо решила применить эту грязную уловку к главной ветви, где всё было сплочено, как одна плита. Разве не смешно?
— Эта Сяо Юйчжу осмелилась строить козни против Тинъюаня! Неужели думает, что я слепа? — в душе госпожа Шэнь её презирала, но на лице появилась усмешка. — Раз она хочет подсунуть свою дальнюю племянницу в постель к молодому господину, то я сама ей помогу! — сказала она дочери. — Запомни: когда выйдешь замуж, если среди сватьев или невесток окажется такая же неразумная, как эта Сяо, сразу же подавляй её спесь, не давая ни единого шанса.
Шэнь Ланьчи прикинула в уме и подумала о родне Лу Цияна — императоре, наследном принце, втором принце, князьях и принцессах… Лучше уж не лезть туда — и так голова кругом.
— А что с братом?.. — спросила она.
— У Тинъюаня сегодня деловая встреча, вернётся поздно, — ответила госпожа Шэнь. — А той девушке Сяо передай, будто Тинъюань вернулся домой раньше. Пусть не робеет и смелее действует.
Шэнь Ланьчи кивнула. Через мгновение она потянула мать за рукав:
— Если бы мы могли отделить вторую ветвь от дома, наверняка избавились бы от множества бед. Такие высокомерные и своевольные люди только позорят имя дома герцога Аньго.
Госпожа Шэнь с нежностью погладила дочь:
— Бедняжка, тебе ещё так юн, а ты уже переживаешь из-за таких хлопот. Мать тоже мечтает отделить вторую ветвь, но твой отец не согласится. Даже если бы он и согласился, это сильно изменило бы положение дома Аньго. Тинъюань ещё не женился, ты ещё не вышла замуж… Как я могу на это решиться?
С этими словами она тяжело вздохнула, явно озабоченная.
Шэнь Ланьчи удивилась: почему простое разделение домов повлияет на браки брата и сестры? Неужели после разделения их отец перестанет быть главой рода Шэнь?
К сожалению, госпожа Шэнь больше не захотела объяснять.
Мать и дочь сделали вид, будто ничего не произошло, и продолжили жить как обычно. В день фонарного праздника Шэнь Тинъюань действительно целый день занимался прической и одеждой, нарядился с иголочки и, заложив руки за спину, вышел из дома.
Видимо, его собеседники на встрече были особо важными людьми: сегодня он оделся совсем иначе. Ведь обычно Шэнь Тинъюань не любил свою должность в министерстве и просто числился там, чтобы зарабатывать на хлеб. Потому он постоянно носил несколько одинаковых сине-серых халатов, считая их строгими и удобными, и никогда не тратил времени на наряды.
Но сегодня, отправляясь на встречу, он не только выбрал модную тунику из парчовой ткани, популярную в Чуцзине, но даже напустил на себя аромат благовоний — такого за ним никогда не водилось.
Проводив Шэнь Тинъюаня, госпожа Шэнь сказала:
— Этот мальчик обычно ни с кем не общается, возвращается домой и сразу садится за книги или рисует. А сегодня вдруг расцвёл!
Шэнь Ланьчи вспомнила, как Шэнь Тинчжу спрашивал о фонарном празднике с лёгким румянцем на лице, и вдруг мелькнула мысль: неужели брат под предлогом деловой встречи отправился на тайное свидание?!
Пока она размышляла об этом, слуга доложил, что девушка Сяо уже тайком пробралась в главное крыло.
В юго-восточном углу главного крыла находились покои Цзанчжу. Туда почти не попадал солнечный свет, и из-за сырости и мрака никто не хотел там жить. Покои давно пустовали, разве что изредка кто-то заходил подстричь кусты. В остальное время там не бывало ни души.
Сяо Шаньфан тщательно принарядилась и тайком проскользнула в Цзанчжу.
Накануне Сяо Юйчжу подробно наставляла племянницу, говоря, что в главном крыле строгие порядки и надо быть особенно осторожной. Но сегодня Сяо Шаньфан прошла без малейшего препятствия — всё оказалось удивительно легко. В душе она насмешливо подумала: «Сяо Юйчжу, видно, испугалась свекрови! Не так уж и страшны порядки главного крыла».
Зайдя в покои, Сяо Шаньфан велела своей служанке пойти за Шэнь Тинъюанем:
— Передай ему то, что я велела утром: скажи, будто вторая госпожа Шэнь подвернула ногу и просит брата отнести её в покои. Если спросят, кто ты, ответь, что служишь во внешнем дворе второй госпожи Шэнь.
Когда служанка ушла, Сяо Шаньфан поправила причёску, закрыла окна, потушила свечи и, слегка распустив одежду, улеглась на ложе. В комнате царил полумрак, и ничего нельзя было разглядеть.
Вскоре она услышала мужские шаги и в душе обрадовалась. Притворившись спящей, она молчала. Дверь открылась, и в комнату вошёл высокий мужчина. Увидев Сяо Шаньфан, лежащую на ложе с обнажёнными плечами, он на мгновение замер.
Боясь, что он уйдёт, Сяо Шаньфан тут же всхлипнула:
— Не уходи!
Действительно, мужчина остановился. Убедившись, что уловка сработала, Сяо Шаньфан жалобно заговорила:
— Есть такая строчка: «Горы покрыты деревьями, деревья — ветвями…» Как звучит следующая?
Она знала, что Шэнь Тинъюань любит поэзию, и специально выучила эту цитату, чтобы продемонстрировать свою образованность. Мужчина помолчал и сказал:
— Не ожидал, что ты тоже умеешь в стихи… Ладно. У меня всего одна наложница. Если это ты, думаю, госпожа не станет возражать.
С этими словами он навис над ней.
Сяо Шаньфан услышала в его голосе что-то непривычное — совсем не похоже на Шэнь Тинъюаня. Она растерялась, но прежде чем успела что-то понять, дверь с грохотом распахнулась. В комнату хлынул яркий свет, и Сяо Юйчжу, ведя за собой нескольких нянек, громко закричала:
— Свекровь! Я же говорила, что в Цзанчжу водятся призраки, а вы не верили! Только что видела, как племянник Тинъюань направился сюда — вдруг его напугают?
— Кто не виноват, тому не страшны призраки. С каких пор ты так озабочена духами? — невозмутимо спросила госпожа Шэнь, спокойно входя в комнату в сопровождении слуг. — Ради этого ты проделала такой путь в наше крыло, сестра?
Яркий свет фонарей озарил комнату. Сяо Юйчжу торжествующе обернулась… и её улыбка застыла.
На ложе лежала Сяо Шаньфан с распущенной одеждой и ещё не сошедшим румянцем на лице. А над ней навис второй господин Шэнь, с расстёгнутым наполовину поясом.
Картина совершенно не соответствовала замыслам Сяо Юйчжу. Вместо Шэнь Тинъюаня здесь оказался её собственный муж.
Госпожа Шэнь холодно усмехнулась:
— Какие ещё призраки? Это же второй брат. — Она бросила взгляд на Сяо Шаньфан, которая покраснела до корней волос и едва не закричала от стыда, и спокойно добавила: — Разве это не племянница Сяо? Помню, ты особенно её ценишь. Нельзя обижать такую девушку. Раз она уже с твоим мужем, то я, как старшая сестра, распоряжусь: пусть станет его наложницей и служит второму брату.
Сказав это, госпожа Шэнь величественно удалилась со всеми слугами.
Когда госпожа Шэнь ушла, Сяо Юйчжу наконец пришла в себя. Она швырнула фонарь на землю, разъярённо закричала и дала Сяо Шаньфан пощёчину:
— Я давно знала, что ты амбициозна! Велела соблазнить Шэнь Тинъюаня, а ты втихомолку решила заполучить моего мужа!
Сяо Шаньфан, прикрывая лицо, рыдала:
— Тётя! Я не виновата! Я ничего не знала!
Но Сяо Юйчжу уже не слушала. Теперь, когда второй господин Шэнь и Сяо Шаньфан были застигнуты всеми на месте преступления — раздетые, лежащие на одном ложе, — в Чу, даже при самой либеральной морали, нельзя было просто так замять этот скандал. Сяо Шаньфан неизбежно станет наложницей.
Прямо как говорится: сама себе яму вырыла!
Второй господин Шэнь, видя ярость жены, недовольно сказал:
— Она же твоя дальняя родственница. Зачем так грубо с ней обращаться?
— Какая ещё родственница? — Сяо Юйчжу горько пожалела о своём решении. — Это просто чужая семья, с которой мы разошлись десятки лет назад! Кроме общей фамилии Сяо, у нас нет ничего общего!
Но теперь было уже поздно что-либо менять.
Вернувшись в своё крыло, Сяо Юйчжу и её семья обнаружили, что госпожа Шэнь, возмущённая подлостью Сяо, немедленно вызвала мастеров, чтобы возвести между главной и второй ветвями дома глухую стену, оставив лишь одну дверь под большим замком. На этот раз господин Шэнь не возражал и молча одобрил решение жены.
Хотя госпожа Шэнь и приказала строить стену, злость её не утихала. Она твёрдо решила: ради своих детей она найдёт способ отделить вторую ветвь, даже если придётся отказаться от всех почестей дома герцога Аньго. Такая семья — сплошное безобразие! Кто знает, на что они ещё способны!
Но это уже другая история.
Раз госпожа Шэнь взялась за дело, вопрос с Сяо Шаньфан будет решён быстро и надёжно. Шэнь Ланьчи не нужно было беспокоиться об этом. Успокоив мать почти на полчаса, она наконец получила возможность сходить на фонарный праздник.
У неё был свой интерес: она надеялась найти брата и выяснить, куда он на самом деле делся.
В прошлой жизни её брат Шэнь Тинъюань по воле родителей был обручён с девушкой из рода Сун. Эта госпожа Сун происходила из военной семьи; её отец был близким другом князя Чжэньнаня и вместе с ним прошёл через огонь и воду. Главная ветвь рода Шэнь выбрала этот брак, рассчитывая на громкую военную репутацию генерала Сун.
Тогда император Чу и наследный принц благоволили дому Шэнь, и семья герцога Аньго, ослеплённая богатством и славой, не предвидела — или не хотела предвидеть — что за внешней милостью скрывалась убийственная подозрительность императора.
Шэнь Ланьчи уже не помнила имени этой девушки Сун, но помнила, что та была очень красива и обладала трогательным личиком.
Брак с госпожой Сун непременно вызовет подозрения императора Чу. Честно говоря, Шэнь Ланьчи не хотела, чтобы брат повторил ту же ошибку.
…Хотя эта девушка Сун и вправду пришлась ей по вкусу — черты лица были восхитительные.
Ах, лучше не думать об этом. Не стоит. Нельзя. Ведь над иероглифом «страсть» висит острый клинок.
Если у брата уже есть возлюбленная, всё станет гораздо проще. Если она, будущая наследная принцесса, может отказаться от своей судьбы, то и брату не составит труда разорвать помолвку.
Шэнь Ланьчи вышла из дома, когда фонарный праздник был в самом разгаре.
Луна повисла над ивами, тонкий серп в небе; улицы кишели людьми, чьи силуэты мелькали в свете фонарей, а смех и весёлые голоса не смолкали. Торговцы выкрикивали свои товары, а сладкий аромат пирожков и лепёшек наполнял воздух. Под изогнутыми карнизами домов в ряд свисали красные фонари, на шёлковых абажурах которых были изображены герои народных сказок. От лёгкого ветерка фонари кружились, словно живые.
Шэнь Ланьчи, взяв с собой служанку, пробиралась сквозь толпу, оглядываясь по сторонам.
Повсюду — головы за головами, плечи за плечами. Свет фонарей делал лица неясными, и разглядеть кого-то было почти невозможно. Шэнь Ланьчи приходилось с трудом различать одежду, надеясь заметить своего брата.
Люди толкались вокруг, радостные голоса доносились до неё. Идя по улице, она вдруг вспомнила, как однажды пришла сюда с Лу Цияном.
— Знаешь ли? Если вырвать волосок у императора и положить его в фитиль фонаря, его «истинная драконья ци» заставит свет гореть вечно!
— Правда?
— Конечно! Завтра попробуй сама. Ты так красива, что император точно не рассердится.
— Пожалуй, лучше не надо. Наследный принц рассердится. Ему-то всё равно, а вот я не стану императрицей — это уже серьёзно!
http://bllate.org/book/3315/366525
Готово:
