Госпожа Сяо наконец поняла, что имел в виду надзиратель, сказав: «На теле наверняка будут какие-то раны». Сердце её сжалось от боли, и она едва не лишилась чувств во второй раз.
Шэнь Тинчжу избили до полусмерти — значит, кто-то тайно подстроил это, подкупив тюремщика, чтобы убить его в темнице ещё до казни. Просто Шэнь Тинчжу оказался живучим и выжил. Кто бы мог так поступить? Госпожа Сяо ломала голову, но виновными могли быть только представители старшей ветви семьи Шэнь.
Шэнь Ланьчи лишили места наследной принцессы, и та затаила злобу; старшая невестка Цзи Вэньсюй и так всегда её недолюбливала. Узнав, что её сына арестовали, эта мать с дочерью поспешили добить его, когда он уже лежал в яме!
Вспомнив тайну, подслушанную у дверей покоя отца Шэнь Жуя, госпожа Сяо почувствовала, как в груди вспыхнули старые и новые обиды, и ярость заполнила её до краёв. Взглянув на безумного, слюнявого Шэнь Тинчжу, она тут же придумала план.
Да кто такие эти старшие ветви Шэнь?! Дом герцога Аньго по праву должен был достаться её мужу!
***
Через несколько дней в старшей ветви Шэнь появились гости.
Госпожа Шэнь, жена главы старшей ветви, происходила из знатного рода Цзи. Род Цзи веками славился своим могуществом, и все дочери в нём выходили замуж удачно. Старшая сестра госпожи Шэнь стала супругой князя Цзянся и после свадьбы уехала с ним в удел. Каждую осень, когда листва уже начинала опадать, она вместе с мужем возвращалась в столицу и уезжала обратно лишь после Нового года.
Приехав в Чуцзин, княгиня Цзянся обязательно навещала всех своих замужних сестёр, и первой всегда была госпожа Шэнь — так было из года в год, без исключений. В этот раз княгиня привезла с собой не только подарки из Цзянся, но и двоюродную сестру Шэнь Ланьчи — Лу Чжинин.
Хотя Лу Чжинин и была двоюродной сестрой Шэнь Ланьчи, они почти не знали друг друга. Во-первых, Лу Чжинин постоянно жила в Цзянся и редко бывала в столице; во-вторых, будучи княжной, она общалась исключительно с дочерьми рода Лу и представителями императорской семьи, так что Шэнь Ланьчи даже не пыталась с ней сблизиться.
Узнав, что Лу Чжинин тоже приедет, госпожа Шэнь особо наказала Шэнь Ланьчи хорошо принять гостью и постараться развеселить княжну.
В день приезда княгини Цзянся Шэнь Ланьчи встретила эту пару в Баорунъюане, покоях своей матери.
Сама княгиня, разумеется, была олицетворением роскоши и величия. Увидев младшую сестру, она тут же заговорила с ней тепло и оживлённо, не давая никому вставить и слова. Лу Чжинин же сидела прямо и аккуратно на резном табурете, слегка приподняв личико.
— Княжна, не хотите прогуляться со мной? — спросила Шэнь Ланьчи.
Маленькая княжна была одета в розовое платье с цветочным узором, в прическе её украшала яркая зелёная камелия. Черты лица у неё были изящные и привлекательные. Она вовсе не была тихой и спокойной: её ноги в вышитых туфельках болтались туда-сюда, рисуя в воздухе маленькие треугольнички. Услышав предложение Шэнь Ланьчи, Лу Чжинин сразу загорелась.
Но, помня о своём статусе, она не позволила себе выдать волнение и лишь гордо кивнула:
— Веди, госпожа Шэнь.
Хотя внешне Лу Чжинин сохраняла надменность, внутри она была в восторге. Из всех домов двоюродных сестёр Дом герцога Аньго был самым роскошным и каждый год обновлялся по-новому. В Цзянся ей было ужасно скучно, и она надеялась как следует повеселиться во время пребывания в столице.
Шэнь Ланьчи сначала усадила Лу Чжинин в своей комнате, а потом повела её в сад. Когда они дошли до озера Бишуй, у павильона на берегу заметили двух человек.
Сидел её старший брат Шэнь Тинъюань, а рядом стояла круглолицая девушка с тонкими бровями, незнакомая Шэнь Ланьчи. На ней было расшитое шелковое жакет с косым застёгиванием, и она то и дело обнажала зубы в улыбке. Улыбаясь, она покачивалась всем телом, выглядя грубо и по-деревенски, словно крестьянка, пришедшая на представление у пристани.
Шэнь Ланьчи подошла ближе и вдруг вспомнила, кто эта девушка — Сяо Шаньфан, одна из бедных родственниц, которых госпожа Сяо приютила у себя.
Эти родственники жили у младшей ветви за счёт госпожи Сяо, наслаждаясь всеми удобствами. Но несчастье пришло внезапно: Шэнь Тинчжу попал в беду, и госпожа Сяо перестала обращать на них внимание.
Шэнь Тинкан давно не выносил этих нищих родственников и хотел выгнать их. Однако госпожа Сяо почему-то упросила оставить их. Более того, она особенно выделяла дальнюю племянницу Сяо Шаньфан — та даже лучше одевалась и питалась, чем младшая дочь младшей ветви, Шэнь Жань.
Из-за этого Шэнь Тинкан чувствовал себя крайне неловко и несколько дней подряд не возвращался домой, боясь, что мать вдруг решит выдать ему Сяо Шаньфан в наложницы. Шэнь Тунъин была занята обучением правилам приличия и не обращала на них внимания, поэтому эти люди целыми днями бездельничали. Вот почему Сяо Шаньфан и оказалась у озера Бишуй.
Увидев представительницу рода Сяо, Шэнь Ланьчи сразу заподозрила неладное. Не говоря ни слова, она подошла ближе, чтобы понять, какие козни замышляет Сяо Шаньфан.
В павильоне стоял письменный стол с чернилами, бумагой и кистями. Шэнь Тинъюань сидел, скрестив ноги, и на листе уже едва наметились стебли увядших лотосов. Когда Шэнь Ланьчи подошла, она услышала:
— Госпожа Сяо, в Доме герцога Аньго никогда не устраивали фонарных праздников. Боюсь, вам придётся разочароваться. Да и в тот день у меня уже есть обязательства, так что помочь не смогу.
Учитывая мягкость характера Шэнь Тинъюаня, такие прямые и решительные слова отказа были настоящим чудом.
Что же такого наговорила Сяо Шаньфан?
Лу Чжинин тоже заинтересовалась:
— Это твой брат Шэнь Тинъюань, я знаю. А кто эта девушка? Ваша двоюродная сестра?
Сяо Шаньфан подняла голову и увидела перед собой двух юных красавиц. Слева — яркая, с живыми глазами, знаменитая госпожа Шэнь из Дома герцога Аньго; справа — облачённая в роскошные одежды, с гордым взглядом, явно из высшего общества.
Мысли Сяо Шаньфан тут же завертелись.
Ещё несколько дней назад госпожа Сяо подсказала ей: чтобы остаться в Доме герцога Аньго надолго, ей нужно выйти замуж за кого-то из дома. В Доме герцога Аньго было двое молодых господ: Шэнь Тинъюань из старшей ветви — прославленный поэт, добрый и красивый юноша — особенно привлекал Сяо Шаньфан.
Однако дальняя тётушка Сяо Юйчжу предупредила её: с её происхождением стать законной женой Шэнь Тинъюаня невозможно, нужно искать другие пути. Первым шагом должно стать знакомство: Шэнь Тинъюань хотя бы должен запомнить её лицо, чтобы в будущем не спутать с кем-то.
Поэтому Сяо Шаньфан специально выбрала сегодняшний день, чтобы попросить Шэнь Тинъюаня сводить её на фонарный праздник. Только она не знала, что в Чуцзине знатные семьи никогда не устраивают таких праздников.
Сяо Шаньфан подумала: если удастся сблизиться с Шэнь Ланьчи, возможно, Шэнь Тинъюань захочет лучше узнать её. Она натянула улыбку и сказала:
— А, это ты, Ланьчи. Я совсем недавно приехала в столицу и ещё ни разу не видела фонарного праздника. Хотела попросить двоюродного брата Тинъюаня показать мне.
Шэнь Ланьчи усмехнулась:
— А ты кто такая?
Сяо Шаньфан сохранила улыбку:
— Естественно, ты меня не знаешь — я ведь совсем недавно приехала. Меня зовут Шаньфан, можешь звать меня «старшая сестра Фан».
— О? Откуда же такая сестра? — продолжала Шэнь Ланьчи. — Я ношу фамилию Шэнь, моя мать — из рода Цзи. Ни одна из дочерей рода Цзи не вышла замуж за Сяо.
— Это… — улыбка Сяо Шаньфан слегка дрогнула. — Я родственница твоей тёти, госпожи Сяо из младшей ветви. Она моя тётушка.
— Ах, вот как! — Шэнь Ланьчи сделала вид, что только сейчас всё поняла. — Значит, ты из столичного рода Сяо? Но я знаю всех дочерей столичного рода Сяо — их всего трое: Сяо Баохэн, Сяо Баохуа и Сяо Баоюй. Кто из них ты? «Шаньфан» — твоё детское прозвище?
Сяо Шаньфан растерялась, улыбка стала натянутой, голос — тише:
— Я не из столичного рода Сяо, а из Хуайси. Мы давно разделились с ними, и только в этом году приехали в столицу…
Лу Чжинин фыркнула:
— Родственница младшей ветви в восемнадцатом колене осмелилась назвать себя двоюродной сестрой госпожи Шэнь? Среди её настоящих двоюродных сестёр есть императорская кровь! Ты хоть понимаешь, достойна ли ты такого звания?!
Лу Чжинин и Шэнь Ланьчи были двоюродными сёстрами, и услышав, как эта грубая деревенщина тоже называет Шэнь Ланьчи «сестрой», княжна пришла в ярость.
Сяо Шаньфан была прямолинейной и, услышав такое высокомерное замечание, тут же вспылила:
— Ну и ладно! Мне и не нужно твоя сестра! Какая грубая!
Сяо Шаньфан жила в столице всего несколько дней и не понимала, что в Чуцзине повсюду знатные особы, с которыми нельзя так грубо обращаться. Она думала, что здесь всё так же, как у неё дома, где можно говорить, что думаешь.
Какое положение у Лу Чжинин! Услышав оскорбление, её служанки и няньки тут же нахмурились и начали отчитывать Сяо Шаньфан:
— Да как ты смеешь! Оскорблять княжну Цзянся!
— Откуда взялась эта дикарка, чтобы так разговаривать с княжной!
Шэнь Тинъюань, увидев это, поспешно отложил кисть:
— Двоюродная сестра Чжинин, я тоже не знаю, кто эта госпожа Сяо. Но раз она оскорбила княжну, это недосмотр Дома герцога Аньго. Прошу прощения от имени семьи.
— Какое прощение? — вмешалась Шэнь Ланьчи. — Кто оскорбил княжну, тот и должен отвечать. Зачем тебе, книжный червь, лезть под наказание?
Шэнь Тинъюань смутился от упрёка младшей сестры.
Сяо Шаньфан, услышав от слуг «княжна», испугалась до смерти и тут же упала на колени, кланяясь так низко и неуклюже, будто героиня из народной комедии, умоляющая о пощаде.
Служанки Лу Чжинин даже засмеялись, увидев её поклон. Одна из нянь сказала:
— Княжна, не стоит злиться на эту дикарку. Лучше сообщить госпоже Шэнь, чтобы выгнали её из дома.
Лу Чжинин сама чуть не рассмеялась. Она пожаловалась Шэнь Ланьчи:
— Как у вас вообще всех подряд пускают в дом? За всю жизнь не видела такой глупой девчонки!
И, потянув Шэнь Ланьчи за руку, добавила:
— Пойдём гулять куда-нибудь ещё.
Шэнь Ланьчи только вздохнула.
В прошлой жизни этих Сяо выгнали из дома Шэнь Тинканом, и Сяо Шаньфан даже не появлялась. Если бы не встретила её сегодня, она бы думала, что в этой жизни всё так же. Кто знает, с чего вдруг Сяо Юйчжу решила оставить этих нищих родственников? Наверное, что-то замышляет.
Раз уж Лу Чжинин сама сказала, скорее всего, Сяо Шаньфан сегодня же выгонят из Чуцзина. Пусть себе уходит.
Шэнь Ланьчи мягко согласилась. Они сделали несколько шагов, и вдруг Шэнь Ланьчи заметила, что старший брат быстро приблизился и теперь шёл следом за ними, будто от кого-то спасается, даже забыв свернуть свой рисунок.
Пройдя немного, Шэнь Тинъюань наклонился к уху Ланьчи и тихо спросил:
— Сестра, а фонарный праздник… интересный?
— С чего ты вдруг спрашиваешь меня? — бросила она взгляд. — Мама же не пускает меня.
— Ты меня не обманешь, — сказал Шэнь Тинъюань. — Ты уже несколько раз тайком ходила, да ещё и с наследником княжеского дома. Если не будешь со мной честна, я расскажу маме.
— Ах, ты… — Шэнь Ланьчи слегка разозлилась. — С чего вдруг тебе захотелось на этот праздник?
Шэнь Тинъюань замедлил шаг, его бледное лицо покраснело, и он пробормотал:
— Да так… просто подумал, что кому-то понравятся такие шумные праздники.
Княгиня Цзянся и Лу Чжинин провели в Доме герцога Аньго целый день и уехали только после ужина. Едва они ушли, госпожа Шэнь тут же отправила слугу в младшую ветвь с требованием: Сяо Шаньфан оскорбила княжну Цзянся и грубо себя вела — госпожа Сяо должна немедленно выгнать её вместе со всеми этими бездельниками.
Княгиня Цзянся и Лу Чжинин были записаны в императорский родословный реестр, разве Сяо Шаньфан могла себе позволить их оскорблять? Услышав об этом, Сяо Шаньфан чуть не лишилась рассудка и той же ночью, рыдая, начала собирать вещи, ожидая, что на рассвете её вышвырнут из Чуцзина.
Когда Сяо Шаньфан собирала чемодан, к ней в комнату вошла Сяо Юйчжу:
— Шаньфан, если хочешь остаться, выход есть. Но теперь, когда ты оскорбила княжну Цзянся, времени мало — придётся применить крайние меры.
И она тихо что-то прошептала Сяо Шаньфан.
Та, всхлипывая, кивала, а в конце даже улыбнулась сквозь слёзы:
— Тётушка, какой замечательный план!
http://bllate.org/book/3315/366524
Готово:
