Перед глазами предстала девушка ослепительной красоты. Она сидела прямо и чинно, но вся её сущность — от изгиба шеи до лёгкого наклона головы — словно тёплая весенняя вода: мягкая, томная, лишающая сил. Даже императрица Шэнь поблекла на фоне её сияния.
Неизвестно почему, но вся неуверенность и сопротивление, терзавшие Лу Чжаоье, мгновенно испарились. Холодные слова, готовые сорваться с губ, в горле превратились в тихое:
— Сын понял.
Императрица Шэнь всё это время внимательно наблюдала за Лу Чжаоье. Увидев его согласие, она прикрыла уголок рта платком и едва заметно улыбнулась — с лёгким самодовольством.
— Я пойду, — сказала она. — Вам с кузиной давно пора побеседовать наедине.
С этими словами она величаво кивнула и удалилась в сопровождении служанок.
Когда императрица скрылась из виду, Лу Чжаоье не удержался и снова бросил взгляд на девушку за жемчужной завесой.
Надо признать, его номинальная кузина поистине заслуживала восхищения — «государственная красавица», как говорится.
Сегодня Шэнь Ланьчи специально так нарядилась — лишь бы привлечь его внимание и выйти за него замуж.
Даже зная, что он вот-вот возьмёт в наложницы Руань, Шэнь Ланьчи всё равно готова стать его женой.
При этой мысли на губах Лу Чжаоье появилась лёгкая усмешка. Унижение, которое она когда-то ему нанесла, теперь полностью смыто.
— Куда сегодня направляется госпожа Шэнь? — спросил он с видом полного спокойствия.
Однако девушка за завесой не ответила так, как он ожидал — не притворилась кроткой и застенчивой.
Она даже больше не сидела так чинно и прямо, как при императрице. Вместо этого она вдруг вскочила и, словно порыв ветра, подбежала к завесе, резко отдернула её и уставилась на Лу Чжаоье:
— Ваше высочество, если мы окажемся вместе, то непременно возненавидим друг друга. Лучше разойдёмся по своим дорогам!
Лу Чжаоье застыл с незаконченной фразой в горле.
«Непременно возненавидим друг друга»? «Лучше разойдёмся»?
Разве она не всегда рвалась выйти за него замуж? Почему теперь вдруг возненавидела?
Слова Шэнь Ланьчи разожгли в нём лёгкое раздражение. Он нахмурился:
— Это воля матушки. Я не вправе ослушаться. А вот насчёт «взаимной ненависти» — лучше не говори подобной чепухи.
Шэнь Ланьчи, не обращая внимания на его тон, играла кисточкой завесы и рассеянно произнесла:
— Ваше высочество, вы непременно меня возненавидите. Лучше расстаться сейчас, пока всё спокойно, чем потом устраивать скандал и позорить друг друга перед всем двором. Я лучше пойду домой и посплю ещё немного.
Её слова прозвучали как вызов.
Лу Чжаоье не мог допустить такой дерзости.
— Пойдём, — отрезал он, игнорируя её предложение вернуться домой, и направился к выходу из дворца Цыэнь. — Сегодня прекрасная погода. Прогуляемся по императорскому саду — как того желает матушка.
Шэнь Ланьчи подняла глаза к небу и покачала головой с лёгким вздохом.
Ведь через мгновение солнце станет палящим, а он всё равно заставляет её гулять под таким зноем!
Уже несколько дней не было дождя. Деревья в саду поникли, листья безжизненно свисали. Солнце едва взошло над черепичными крышами, а цикады уже надрывались в утомительном хоре. На пруду Тайчэн торчали сухие стебли кувшинок — голые и безжизненные.
Обувь Шэнь Ланьчи жала ноги, поэтому она шла медленно. Лу Чжаоье постоянно оглядывался, чтобы не потерять её из виду.
— Смотрите, там же второй принц! — вдруг воскликнула служанка за спиной Ланьчи.
Лу Чжаоье обернулся и действительно увидел Лу Цзисяна, стоявшего в павильоне Тайчэн и что-то рассматривавшего.
Шэнь Ланьчи, до этого зевавшая от скуки, вдруг ожила.
— Невежливо не поздороваться со вторым принцем, раз уж мы его встретили, — сказала она и, не дожидаясь реакции Лу Чжаоье, неторопливо направилась к павильону у пруда.
Внутри Лу Цзисян внимательно осматривал пару браслетов на свету, когда вдруг услышал за спиной мелодичное:
— Приветствую второго принца.
Он слегка опешил, но тут же узнал голос.
Повернувшись, он на мгновение оцепенел.
Перед павильоном стояла девушка с лёгкой улыбкой на губах. Под воротником её платья проступала шея, белая, как первый снег, сияющая в лучах солнца.
— Недавно, когда я возвращалась домой, меня пристал какой-то нахал, — сказала она, приподняв ресницы. Её глаза, подобные весеннему пруду, искрились лёгкой улыбкой. — Вы тогда спасли меня. Я так и не успела поблагодарить вас.
Лу Цзисяну потребовалось время, чтобы вспомнить — ах да, это было, когда Лу Циян проиграл в карты и стал приставать к ней.
Конечно.
Лу Циян славился своей леностью и безалаберностью. Хотя они все росли вместе, Шэнь Ланьчи наверняка его презирала. Кто-то специально распустил слухи, чтобы испортить её безупречную репутацию, связав с этим ничтожеством.
Лу Цзисян уже собирался сказать: «Не стоит благодарности», но тут раздался холодный голос Лу Чжаоье:
— Я и не знал, что вы с братом так близки.
Он стоял, скрестив руки за спиной, и холодно оглядывал Лу Цзисяна.
Тот невозмутимо улыбнулся:
— Мы с госпожой Шэнь встречались всего несколько раз, старший брат. Не стоит беспокоиться.
Хотя Лу Цзисян говорил спокойно и открыто, Лу Чжаоье не собирался ему верить. Он и так был подозрительным человеком, а уж тем более когда речь шла о Лу Цзисяне.
— Пойдём, госпожа Шэнь, — сказал он, опустив веки.
— Ах… — Шэнь Ланьчи не двинулась с места. Её взгляд упал на браслеты в руках Лу Цзисяна. — Эти браслеты выглядят старыми, и узор уже не в моде. Неужели они из прошлой династии?
Голос её звучал небрежно и расслабленно — будто она вовсе не слышала приказа Лу Чжаоье.
— Нравятся? — улыбнулся Лу Цзисян и протянул ей браслеты. — Да, это вещь из прошлой эпохи. Нефрит прекрасного качества, но владели им недолго и не берегли — появилась трещина. Можно было бы залатать золотой нитью.
— Жаль, — вздохнула Ланьчи. — Они мне очень понравились.
— Тогда возьмите себе, — предложил Лу Цзисян. — Как только починю, пришлю в ваш дом. Или, если не хотите золотой нити, можете носить и так — трещина ведь не портит красоты.
— Боюсь, это невозможно, — ответила Шэнь Ланьчи, бросив косой взгляд на чёрную фигуру позади. — Я не могу просто так принять подарок от второго принца. Прощайте.
Лу Цзисян тихо рассмеялся:
— Если честно, эти браслеты нашёл Циян. Я думал, если вам понравятся, подарю, а потом компенсирую ему стоимость. Раз вы не хотите — сэкономлю деньги.
— Что вы! — улыбнулась Ланьчи.
Они ещё немного поболтали, после чего Шэнь Ланьчи поклонилась и ушла.
Когда они вышли из сада Тайчэн, лицо Лу Чжаоье потемнело, как перед бурей. Но Шэнь Ланьчи, которая его разозлила, делала вид, будто ничего не замечает, и продолжала неторопливо идти — ведь она же предупреждала его: она непременно его разозлит.
Сам же он упрямо лезёт ей навстречу — кому теперь жаловаться?
К тому же, если он уже сейчас так зол, что будет дальше? Впереди ещё столько неприятностей!
— Госпожа Шэнь, — холодно произнёс Лу Чжаоье, наклоняясь к ней, — я и не знал, что вы так хорошо знакомы со вторым братом. Сначала наследный принц Чжэньнаня, теперь второй принц… Кто следующий?
Шэнь Ланьчи обернулась и ослепительно улыбнулась:
— А кому какое дело, с кем я знакома?
Её улыбка была настолько прекрасна, что даже драгоценности в её причёске поблекли. Но слова её звучали крайне неприятно.
Она явно хотела разорвать с ним все связи.
Эта мысль разъярила Лу Чжаоье. Он не хотел разбираться, откуда берётся этот гнев, и резко схватил её за плечо:
— Шэнь Ланьчи!
Но Шэнь Ланьчи оказалась проворнее.
Она вовсе не вела себя как благовоспитанная девушка — подобрав юбку, она пустилась бежать.
Лу Чжаоье сначала рассердился, но потом невольно усмехнулся. Он никогда не видел, чтобы какая-нибудь знатная девица осмелилась бежать перед ним такой походкой.
Однако злость всё же взяла верх.
Вспомнив наставления матери, он двинулся следом.
Шэнь Ланьчи быстро скрылась из виду. Оглядевшись, Лу Чжаоье увидел лишь густую бамбуковую рощу, череду павильонов и каменных глыб — ни единого следа девушки.
Наконец он заметил кого-то — юношу в растрёпанном наряде, зевающего и опирающегося на большой камень. Это был Лу Циян, наследник дома князя Чжэньнаня, с ленивым и сонным выражением лица.
— Наследник дома князя Чжэньнань? — спросил Лу Чжаоье, скрывая презрение. — Что вы здесь делаете?
Он про себя фыркнул: «Шэнь Ланьчи слишком горда, чтобы обратить внимание на такого бездельника, как Лу Циян. Глупые слухи!»
— Сплю, — честно ответил Лу Циян, потирая глаза. — Император рано утром вызвал моего отца во дворец и заодно меня прихватил. Я весь вымотался.
— Вы не видели госпожу Шэнь?
— Госпожу Шэнь? — Лу Циян почесал подбородок, будто вот-вот уснёт. Помолчав, он указал в сторону: — Кажется, только что мимо пробежала какая-то женщина. Но я не разглядел лица — могла быть служанкой, наложницей или даже няней.
Лу Чжаоье нахмурился и сразу же направился туда.
Лу Циян прикрыл глаза ладонью, провожая взглядом удаляющуюся фигуру наследного принца. Затем он встал и, повернувшись к камню, насмешливо произнёс:
— Он уже далеко. Выходи, неужели боишься моего старшего кузена?
Из-за камня показался уголок серебристого платья. Послышался глухой звук — и одна из вышитых жемчугом туфель взлетела прямо на ветку.
— Не то чтобы я боялась… — раздался запыхавшийся голос Шэнь Ланьчи. — Просто…
*Плюх!*
— …снимаю туфлю, — закончила она, шатаясь на одной ноге. Оглядевшись, она увидела свою обувь, болтающуюся на ветке, и побледнела: — Ой… Перестаралась.
Вышитая туфля с узором из красных вьюнков висела на ветке, покачиваясь. Шэнь Ланьчи потрясла ветку, но туфля сидела крепко.
Она перевела взгляд на Лу Цияна.
Тот помолчал и спросил:
— Неужели хочешь, чтобы я залез за ней?
— Буду признательна, — ответила Шэнь Ланьчи с наглостью, достойной восхищения.
— Наглец! — пробормотал он, но всё же засучил рукава и полез на дерево.
Дерево было невысоким, и вскоре Лу Циян уже сидел на толстой ветке. Протягивая руку за туфлёй, он нечаянно выронил из рукава сложенный листок бумаги.
Шэнь Ланьчи подняла его и невольно заглянула внутрь.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: это нечто серьёзное. «Тоскую по тебе, мой Лу…»; «Луна разделяет нас, но мои мысли летят к тебе…»; «Слёзы мочат подушку, но я жду, когда смогу нарисовать брови и надеть свадебный наряд…»
Какое страстное любовное письмо!
Лу Циян спустился с дерева, держа туфлю, и, увидев письмо в её руках, смутился.
— Ланьлань, послушай… — начал он, растерянно держа туфлю.
— Что слушать? — Шэнь Ланьчи улыбалась от уха до уха.
— Это письмо… не мне писали, — пробормотал Лу Циян.
http://bllate.org/book/3315/366510
Готово:
