— Амо, освободи мистера Ангуса.
Раз уж они стали партнерами, ему не следовало держать человека подвешенным в воздухе. По приказу Гаэра механическая клешня опустила Ангуса на пол и разжалась лишь тогда, когда тот уверенно встал на ноги.
Ангус зажал руками рану, которую он сам же и разорвал, тяжело и мучительно дыша.
— Тут есть лекарство, я правда не знаю, какое именно нужно, может, сам посмотришь?
Гаэр в спешке подбежал к кровати, намереваясь принести расставленные на хрустальной тумбочке пузырьки прямо к Ангусу. Однако на столе стояло слишком много склянок, и Гаэру пришлось зажать целую охапку впереди себя обеими руками. Сделав шаг вперед, он почувствовал, что гладкие бутылочки выскальзывают, и понял, что они сейчас рухнут.
— Ой! — рефлекторно попытавшись поймать их, Гаэр не удержал равновесие, потерял центр тяжести и рухнул назад.
Вся его фигура шмякнулась на пол, а левая рука, судя по всему, задела какую-то кнопку.
— Что за черт? — изумленно выдохнул он.
Из драгоценного камня, висевшего на самом верху полога, брызнул поток золотого света. Свет разделился на два луча: один вошел прямо в межбровье Гаэра, а второй ворвался в грудь Ангуса.
Облачный узор на лбу Гаэра мгновенно раскалился добела, а кровь в теле Ангуса закипела, словно в котле.
Впрочем, легкое недомогание Гаэра прошло всего за несколько секунд.
Ангусу повезло куда меньше: он почувствовал, как кожа по всему телу сжимается, а собственную душу будто ометали тугой веревкой. Подобное ощущение скованности вызывало жгучую ненависть у гордого льва, который всю свою жизнь жаждал лишь свободы и славы.
На коже над ключицей Ангуса проступил точно такой же узор, какой красовался на лбу Гаэра. Рисунок становился все четче и отчетливее, а вместе с ним нарастало и непреодолимое желание подчиниться Трутню.
— Нет, черт побери, что ты со мной сделал? — осознание того, как меняется все в нем — от плоти до самой души, — повергло Ангуса в панику.
Гаэр никак не ожидал такого поворота событий. Он сидел на полу, прислонившись к стене, и даже не смел приблизиться к Зверолюду, который ревел и бесновался, точно дикий зверь.
Шутки в сторону, перед ним все-таки разъяренный лев: что, если в порыве гнева тот в мгновение ока разорвет его на куски? Доверять собственную жизнь на милость робота ему совсем не улыбалось.
Мужчина выглядел измученным: он сжался в комок, ладонями яростно колотил по полу, а его кожа пылала багрянцем.
Но в этот самый момент в голове Гаэра мелькнула на редкость неуместная мысль:
«Хорошо, что он живет не в многоквартирном доме, а то от такого грохота соседи снизу уже давно бы прибежали колотить в дверь с жалобами».
Глава 4
Блондин отчаянно извивался на полу, мучительно и жутко воя. Вероятно, из-за природы Расы орков человеческие ладони превратились в массивные когтистые лапы льва, а за спиной вырос мощный хвост. Кончик хвоста, украшенный пушистой кисточкой, бешено метался из стороны в сторону и время от времени со страшным грохом хлестал по полу.
Видя, что состояние мужчины ухудшается с каждой секундой, Гаэр засуетился, заметавшись по комнате:
— Амо, Амо, что с ним такое?
Искусственный интеллект, принявший облик маленького робота, снова просканировал лежащего на полу мужчину.
— Высочество, похоже, вы активировали контракт для этого господина Зверолюда. Рабский контракт.
Обращение Амо к блондину сменилось с неопределенного «незнакомая форма жизни» на «господин Зверолюд». Будучи душой этого корабля, Амо контролировал абсолютно все, что происходило в каюте, а потому прекрасно знал, что Зверолюд и его собственный хозяин уже заключили некое соглашение о сотрудничестве.
— Какой еще контракт? — мозг Гаэра окончательно пошел кругом.
Он только-только смирился с реальностью, что после пробуждения стал инопланетянином: все эти невиданные им высокие технологии и доселе незнакомые космические расы — по крайней мере, подобные концепции существовали в земных научных изысканиях и гипотезах. Но Рабский контракт? Это что еще за настройки из фэнтезийных историй?
— Рабский контракт — это особый вид договора, который могут заключить исключительно Трутни, используя духовную силу, хранящуюся в их узорах жука. Это привилегия Трутней. В специализированных учебных заведениях для Трутней на Столичной Звезде старшие наставники учат молодых особей пользоваться узором жука. В зависимости от силы духовной энергии Трутня, с ним могут заключать контракты разные виды живых существ. Многие несовершеннолетние Трутни используют минералы с накопленной энергией, чтобы повысить шанс успешного заключения контракта. Впрочем, Высочество, раз вы смогли подчинить себе Зверолюда, чья воля от природы несгибаема, ваш потенциал поистине безграничен. Высочество, потеря вас стала бы огромным ударом для империи. Уверен, если Его Величество Император Жуков узнает об этом, он горько пожалеет о своем решении.
Этот искусственный интеллект тоже умел раздавать сладкие речи, и непрекращающийся поток лести заставил голову Гаэра заболеть еще сильнее. Похоже, порой излишняя интеллектуальность машин до добра не доводит.
Гаэр отдал приказ:
— Все, заткнись, и чтобы ни слова об этом не ушло в Расу жуков!
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Маленький робот испугался разгневанного Трутня и задрожал всем телом, обеими механическими руками отчаянно зажав рот — хотя динамик у него располагался совсем в другом месте.
— А теперь объясни мне, как решить проблему с этим... Рабским контрактом.
Для человека, выросшего в стране, давно покончившей с рабовладением, произносить вслух фразу «Рабский контракт» было невероятно стыдно.
— Высочество, простите, но Амо не знает.
Маленький робот опустил свою круглую головку, точь-в-точь как провинившийся ребенок.
— В смысле — не знаешь?
Разве эта штука не была искусственным интеллектом, созданным развитой цивилизацией? Разве не позиционировала себя как ходячая всезнающая энциклопедия Расы жуков?
— Высочество, во время последней космической бури, в которую попала «Рейда», Амо пострадал и потерял часть данных.
Хотя внешние повреждения корпуса линкора можно было восстановить с помощью ремонтных систем самого корабля, повреждение ядра было необратимым, и потеря файлов считалась еще меньшей из бед.
— Ладно, отложим пока вопрос с расторжением контракта, — вздохнул Гаэр. — Он выглядит ужасно больно, с ним все будет в порядке?
Если он продолжит так биться в судорогах, то наверняка снова разберет свои раны, да и от постоянных воплей разве можно не умереть от обезвоживания?
В этом вопросе Амо сохранял полную уверенность:
— Разумеется. Это всего лишь бурная реакция рабского контракта на раба, к тому же господин Зверолюд немного сопротивляется. Примерно через полцикла минуты контракт полностью стабилизируется.
Рабский контракт представлял собой ментальные путы, которые хозяин накладывал на раба. Большинство Трутней использовали его на Самцах-воинах: так им не приходилось опасаться, что ужасающая боевая мощь Самцов-воинов случайно нанесет им вред, да и сами Трутни охотнее сближались с теми, кто обладал огромной физической силой. С точки зрения Высших Зергов, чьей главной целью было размножение, подобные контракты были благом, повышающим рождаемость личинок. Государство даже ввело специальный курс, обучавший Трутней применять духовную силу для нанесения на тела Самцов-воинов Рабских контрактов с самыми разными эффектами.
*
Как и предсказывал Амо, со временем Зверолюд постепенно успокоился. Кожа перестала пылать краснотой, а львиные когти, хвост и грива понемногу втянулись обратно.
Гаэр, сидевший на корточках на мягком ковре, потряс онемевшими от неудобной позы икрами и осторожно подался вперед.
— Ангус, ты, ты в порядке? — робко осведомился он.
Зверолюд, развалившийся на полу, продолжал тяжело дышать. Рослый и мускулистый, распластанный по земле, издали он напоминал целую гору.
— Ми, мистер Ангус?
Вспомнив, что нынешнее плачевное состояние мужчины наступило по его собственной вине, Гаэр почувствовал угрызения совести, и его голос заметно стих.
Ангус ощущал, как из него выкачали все силы. Лишь немного переведя дух, он наконец разлепил губы:
— Что... что ты со мной сделал?
Его голос, от природы властный и исполненный королевского достоинства, теперь сочился усталостью. Звериная инстинктивная чуйка подсказывала: то, что он только что пережил, станет поворотным моментом всей его долгой жизни.
Гаэр не знал, как преподнести правду недавно встреченному человеку, и смущенно замялся:
— Э-э, прости, кажется, мы нечаянно заключили некий контракт.
Контракт... Точно! Когда сознание Ангуса мутилось, ему сквозь пелену доносился обрывочный разговор Трутня и робота.
— Рабский контракт! — всепоглощающее чувство унижения пронзило гордого царя зверей.
Ангус с ужасом обнаружил, что его тело больше не подчиняется его приказам. Больше всего на свете ему сейчас хотелось броситься вперед и пронзить когтями дерзкого Трутня, посмевшего его обмануть.
Но эта мысль пронеслась в его голове лишь на мгновение и тут же угасла: его собственные руки и ноги словно опутали тяжелые кандалы, лишив всякой возможности двинуться с места.
Подобный метод был исключительной прерогативой Трутней Высших Зергов. Помимо Самцов-воинов, под воздействием таких контрактов находились в основном межгалактические преступники или военнопленные, захваченные Расой жуков на полях сражений.
Это средство являлось плевком в лицо, абсолютным оскорблением человеческого достоинства. Сам Ангус был готов пасть на поле боя, сгинуть в огне орудий, но существовать в космосе чьей-то безмозглой игрушкой он не собирался.
— Убей меня. Чего бы ты ни пытался от меня добиться, я не стану плясать под твою дудку, — холодно заговорил Ангус о собственной смерти, а в его звериных зрачках горела непоколебимая решимость встретить конец с честью.
— Ангус, ну зачем же так радикально? Сядь сначала, — махнул рукой Гаэр.
По его знаку маленький робот притащил два стула, и Зверолюд, чье тело все еще слегка подрагивало, наконец обрел место для отдыха.
Возможно, из-за влияния Рабского контракта мышцы Ангуса среагировали мгновенно: повинуясь воле Трутня, он послушно опустился на стул позади себя.
— И какую игру ты затеял на этот раз? — зрачки Зверолюда сузились так заметно, что это бросалось в глаза — так вели себя Кошачьи, испытывая сильное нервное напряжение.
Гаэр беспомощно выдавил из себя улыбку.
Его можно было понять — в конце концов, любой на его месте истолковал бы все именно так. Поставь он себя на место бедолаги, которого против воли превратили в раба...
— Во-первых, я действительно открыл этот контракт совершенно случайно, — Гаэр перехватил холодную усмешку Зверолюда. — Изначально я вовсе не планировал раскрывать эту тайну, ведь речь идет о моей личной безопасности... Во время космической катастрофы я сильно ударился головой и потерял память. Все, что мне известно, я узнал от искусственного интеллекта на этом корабле. О том, что духовная сила Трутня способна активировать Рабский контракт, я и сам узнал всего несколько минут назад.
http://bllate.org/book/33136/4066711
Готово:
