Не стоило зачесывать волосы наверх, нужно было оставить пряди у висков, чтобы они обрамляли лицо — так образ выглядел бы гармоничнее и уравновешеннее. Сказано — сделано: Се Линь тут же попросил Сяо Инсюэ отодвинуться, встал перед ним и, согнувшись, принялся за работу.
Чтобы помочь ему, Сяо Инсюэ пришлось слегка приподнять подбородок. Прищурившись и окинув его взглядом сверху вниз, он заметил открывшуюся полоску белой, изящной шеи.
Хотя прядей было совсем немного, они играли важную роль. Се Линь расчесывал их с такой тщательностью, что, добившись поистине идеального вида, лишь тогда с облегчением выдохнул и собрался разогнуться.
Но стоило ему приподняться лишь наполовину, как какая-то сила удержала его, и по инерции он подался вперед, врезавшись в человека перед собой. Тот глухо охнул, крепко обхватив Се Линя за талию.
Се Линь, упершись руками в широкие, крепкие плечи, выпрямился и с недоумением поднял голову, встретившись взглядом с опущенными глазами Сяо Инсюэ.
Длинные ресницы скрывали темные зрачки, и прочитать по ним что-либо было невозможно.
Рука на талии так и не отстранилась. Се Линь выждал мгновение, а затем сам аккуратно выскользнул из захвата.
Он заметил, что в руке у Сяо Инсюэ зажат бумажный талисман — судя по всему, передатчик звука. Вероятно, именно ради него он внезапно поднял руку.
Сяо Инсюэ не стал скрываться и прямо на глазах у всех влил в талисман духовную силу. Тот вспыхнул без огня, и раздался голос:
— Инсюэ, мой ученик сказал, что Се Линь отправился в Земли Шо Бэй с каким-то мошенником. Что происходит? Как ты воспитал ребенка? Может, мне самому приехать и забрать его?
— ...
Они переглянулись и замолчали.
Спустя долгое время Сяо Инсюэ ответил через талисман:
— Нет нужды. Я сам во всем разберусь.
***
Спустя несколько дней пути по воздуху, бессмертный челнок наконец прорезал облака и достиг Земель Шо Бэй.
Следуя указаниям Лу То, троица прибыла в глубокое, словно разлом, ущелье. Склоны по бокам были отвесными, будто срезанными ножом, а густая растительность закрывала небо и солнце.
Едва ступив туда, Се Линь ощутил необъяснимую тяжесть и дискомфорт. Он поднял взгляд на затянутое туманом небо и подумал, что это место похоже не столько на горную долину, сколько на клетку для запертого зверя.
Заботясь о безопасности, он достал из своих припасов нефритовый кулон и протянул его Лу То:
— Брат Лу, возьми этот кулон. Если будешь носить его на себе, он поможет отвадить нечисть.
Лу То тут же отказался:
— Не нужно. Я с детства занимаюсь боевыми искусствами, здоровье крепкое. Лучше прибереги его для себя или отдай молодому господину У.
— Просто возьми, у меня полно таких безделушек, — сказал Се Линь. — И не переживай за молодого господина У, он очень силен. Правда, господин У?
— Мм, — низко отозвался Сяо Инсюэ, мимолетно скользнув взглядом по кулону.
— Ну, раз так... — Лу То наконец согласился, осторожно завернул кулон в ткань и спрятал поближе к телу.
После этого он пошел впереди, показывая дорогу к тому месту, где когда-то нашли Ван Таня.
Здесь почти не ступала нога человека, троп не было, а путь, проложенный торговым караваном в прошлый раз, давно зарос. Им приходилось пробиваться вперед, срубая мечами мешающие кустарники и сорняки.
Джунгли, скрывающие небо, поглощали сухой хруст ломающихся веток, оставляя после себя лишь бескрайнюю тишину.
Се Линь, прорубая путь мечом, сохранял бдительность. Ему казалось, что в этом месте есть некая странность, которую невозможно описать словами, хотя он и не ощущал присутствия посторонних или каких-либо демонических тварей.
Внезапно повеяло холодным ветром, и в лесу послышался шорох. Се Линь чутко повел ухом и, почти инстинктивно, развернулся с мечом наготове, но увидел лишь качнувшиеся ветви, которые тут же замерли.
Он выдохнул, и, скосив глаза, увидел, что Сяо Инсюэ стоит всего в полушаге от него, тихо наблюдая за ним с привычной мягкой улыбкой. Сяо Инсюэ подошел, потрепал его по макушке и тихо успокоил:
— Расслабься, я здесь. Не бойся.
Должно быть, я просто разволновался из-за спешки, подумал Се Линь, оправдывая свою тревогу.
Услышав шум, шедший впереди Лу То обернулся. Увидев эту сцену, он на мгновение замер, а потом спросил:
— Что случилось?
Се Линь махнул рукой:
— Ничего, идем.
— А, хорошо.
Лу То не стал расспрашивать и продолжил путь.
Примерно через полчаса ходьбы они увидели чистое водяное оконце. В нем не было рыбы, а берега оказались усыпаны грудами обломков камней.
Лу То указал на самый большой камень:
— Именно за этим камнем мы тогда нашли молодого господина.
Валун был высотой в человеческий рост, с неровной поверхностью — идеальное укрытие.
Се Линь подошел и тщательно осмотрел всё вокруг, но не обнаружил ничего необычного. Оглядевшись, он спросил:
— Брат Лу, когда вы нашли Ван Таня, вы сразу вернулись назад?
Лу То кивнул:
— Да, мы опасались, что ночью путь станет опасным, поэтому не стали медлить и сразу пошли назад той же дорогой.
Се Линь задумался:
— В таком случае, давайте осмотримся здесь.
— Идет, — ответил Лу То.
Троица начала прочесывать окрестности, взяв водяное оконце за точку отсчета. Вскоре они обнаружили заброшенное строение.
Большая часть дома уже обвалилась, оставшиеся стены опасно кренились, а между потрескавшимися черепицами пробивались тонкие ростки сорняков и неведомых полевых цветов.
Се Линь предложил зайти внутрь, и остальные двое, конечно же, согласились.
Они нашли относительно безопасный вход. Едва переступив порог, Се Линь сразу заметил на кирпичном полу отчетливые, засохшие следы от ног в грязи.
Он тут же присел, измерил длину следа и прикинул рост человека — оказалось, что параметры идеально совпадали с ростом Ван Таня.
Обрадовавшись, он уже собирался сообщить об этом, но, поднявшись, увидел ошеломленное выражение лица Сяо Инсюэ.
Мало что могло заставить Сяо Инсюэ так измениться в лице. Как первый человек в Мире Бессмертных и единственный на сегодняшний день практикующий, достигший стадии Превращения Божества, большую часть времени он оставался невозмутимым, словно облако.
Се Линь проглотил готовые сорваться с языка слова и проследил за его взглядом.
В углу стоял покрытый пылью длинный стол, на котором покоились две каменные статуи.
Похоже, это были мужчина и женщина. Они стояли в одинаковых позах, опираясь на мечи, вонзенные в землю, источая невероятную торжественность и давящую ауру.
Се Линь применил магию, сдувая толстый слой пыли, и под ним проступили истинные черты лиц. Увидев их, он тоже застыл.
Этих двоих он знал. На портретах, которым поклонялись в секте, были изображены предыдущий глава Секты Линцзюэ и его спутница жизни, а также... родители Сяо Инсюэ.
Предок И Ян и Предок Фэн Сюань.
Именно они много лет назад разглядели талант Се Линя и подобрали его на улице, приведя в Секту Линцзюэ.
***
Се Линь замер лишь на мгновение, а затем его охватило беспокойство за Сяо Инсюэ. Он осторожно покосился на спутника и, просунув руку под рукав, слегка коснулся его оцепенелого запястья.
Пятнадцать лет назад.
Предков И Яна и Фэн Сюаня нашли мертвыми в их покоях. Смерть была ужасной и мучительной: тела были разорваны на части, глаза гневно вытаращены, а ярко-алая кровь стекала по безупречным белым нефритовым ступеням, окрашивая их.
Тела нашел Сяо Инсюэ. В тот вечер он привел Се Линя, который был в секте меньше месяца, чтобы поклониться учителям, но никто не ожидал, что они наткнутся на столь душераздирающую картину.
Полнолуние, завывающий холодный ветер и тяжелый, тошнотворный запах крови в сыром ночном воздухе. Сяо Инсюэ, охваченный невыносимой болью и отчаянием, выплюнул кровь и упал без сознания.
Се Линь пострадал чуть меньше: Сяо Инсюэ успел закрыть ему глаза и приказал увести мальчика. Позже, опасаясь, что кровавое зрелище нанесет ему травму, он стер из памяти Се Линя воспоминания той ночи.
Внезапная смерть главы секты привела Секту Линцзюэ в состояние осадного положения. Расследование длилось больше месяца, и в итоге было объявлено, что предки погибли не от рук убийц, а из-за того, что их одолело искажение ци, приведшее к тому, что они погубили друг друга.
Предки И Ян и Фэн Сюань знали друг друга с юности. Вступив в Секту Линцзюэ, они посвятили себя культивации и сражались с нечистью.
Несколько сотен лет назад именно они возглавили бессмертные секты в битве против демонических существ, хлынувших в мир после разрушения небес, благодаря чему люди смогли жить в мире. Именно та война закрепила за Сектой Линцзюэ статус величайшей школы меча в Поднебесной.
Столь великие заслуги — и столь нелепый, горький финал. Это вызывало лишь вздохи сожаления.
Покончив с похоронами, Сяо Инсюэ ушел в затворничество на целый год. В течение этого года даже Се Линь не мог встретиться с ним или перекинуться хоть словом.
— Всё в порядке, не беспокойся, — Сяо Инсюэ перехватил запястье Се Линя и тихо добавил: — С тех пор прошло много времени, я давно отпустил это.
Услышав, что голос его звучит ровно, как обычно, Се Линь немного успокоился и смог вернуться к мыслям о происходящем:
Почему здесь стоят статуи этих двоих предков?
Се Линь медленно шагнул вперед, желая рассмотреть статуи вблизи, но внезапно остановился в центре комнаты.
Звук его шагов здесь звучал иначе.
Немного подумав, он жестом велел остальным отойти подальше, а затем вытянул меч и вонзил его в землю.
В воздух взмыл гигантский призрачный клинок. Следом за этим, с грохотом взорвалась золотистая духовная энергия, рассыпаясь искрами, подобно снежной пыли. Поднялся неистовый ветер, стены задрожали, в воздух взлетели облака пыли.
Лу То закрылся локтем от летящих обломков и громко спросил Сяо Инсюэ:
— Что делает брат Се?
— ...
Однако Сяо Инсюэ словно ничего не слышал. Он стоял, скрестив руки на груди, и немигающим взглядом смотрел на Се Линя, даже не пытаясь ответить.
Вокруг царил хаос, но словно бы существовал некий невидимый барьер, ограждавший его от внешнего мира и сохранявший его безмятежность.
Лу То: «...»
Мне кажется, или этот человек сейчас выглядит совсем иначе, чем раньше?
Он вспомнил слова Се Линя о том, что господин У очень силен, и, судя по всему, это была чистая правда.
Бум!
Внезапно под ногами у Се Линя разверзлась пустота, и пол рухнул.
?!
Се Линь инстинктивно взглянул на Сяо Инсюэ, но прежде чем успел хоть что-то предпринять, потерял равновесие и провалился вниз.
Тьма мгновенно окутала всё вокруг, в ушах засвистел ветер. Се Линь не знал, как глубоко упадет, и уже собирался сложить печати, чтобы стабилизировать свое положение, как вдруг почувствовал, что талию крепко обхватили, а ноздри уловили знакомый тонкий цветочный аромат.
— Учитель! — радостно воскликнул Се Линь.
http://bllate.org/book/33133/4065973
Готово:
