Наложница Мин соблазнительно рассмеялась и, извиваясь, прижалась боком к императору:
— Ваша служанка всего лишь хотела подыскать Тяньи достойную и талантливую супругу. Все знают, каков министр Мин: его дочери Чжу и Шуань — обе выдающиеся, так что и Сы наверняка не подведёт. Вот я и поспешила просить Ваше Величество, пока кто-нибудь другой не увёл её.
Она надула губки, словно обиженная девочка, и император, покачав головой, усмехнулся.
Мин Сы не знала, что ответить, и лишь улыбалась, слушая их разговор.
Когда смех стих, император подал чашку наложнице Мин и принялся расставлять фигуры на шахматной доске.
— Сыграем ещё партию!
— Хорошо, — поспешно отозвалась Мин Сы и тоже начала собирать белые фигуры.
Император неторопливо расставлял фигуры, но вдруг неожиданно спросил:
— Сейчас Чжань Сян не имеет шансов на престол, а трон наследника не может оставаться вакантным. Как думаешь, девятая невестка, кто лучше подходит на это место?
Пальцы Мин Сы дрогнули. Она подняла глаза на императора напротив. Тот сидел невозмутимо, будто и не произносил ничего особенного.
Наложница Мин тоже опешила — она явно не ожидала такого вопроса и с тревогой взглянула на Мин Сы: на любой ответ можно было обидеться.
Молча собирая белые фигуры, Мин Сы чувствовала, как пальцы окоченели.
— Сы считает, что пятый царевич сочетает в себе добродетель и талант, обладает духом полководца и широкой душой. Он заслуживает моего глубокого уважения.
Едва она произнесла эти слова, наложница Мин тут же уставилась на лицо императора, пытаясь уловить малейшую перемену в выражении. Однако император оставался невозмутим, продолжая собирать фигуры, будто не услышал её слов.
— Пятый?.. Хе-хе… — наконец произнёс он, и его глубокие глаза стали непроницаемыми. По лицу невозможно было понять, что он думает.
Мин Сы кивнула, сохраняя серьёзное выражение лица.
— Возможно, это из-за того, что я очень уважаю пятую царевну. Поэтому и к пятому царевичу испытываю восхищение. Особенно поражает его воинский дух: даже седьмой царевич, обычно такой красноречивый, в Цзиньшаньском охотничьем угодье не осмеливался перечить ему.
Она говорила искренне, её глаза были чисты и открыты.
Император взглянул на неё и улыбнулся:
— А как насчёт девятого?
Мин Сы моргнула, задумалась на мгновение и ответила:
— Мой супруг, конечно, прекрасен. В моих глазах никто не сравнится с ним. Но если говорить объективно, он слишком добрый и уступчивый, ему не хватает решительности, которой так много у пятого царевича.
Она говорила так, будто комментировала события на площади, совершенно беспристрастно.
Император слушал с улыбкой, но что таилось у него в душе — оставалось загадкой.
Наложница Мин тоже нервничала: одно неверное слово Мин Сы могло привести к тяжёлым последствиям.
— А седьмой? — спросил император, явно наслаждаясь её суждениями. Закончив с Юнь Тяньи, он перешёл к Юнь Яньсяо.
Мин Сы покачала головой:
— Я мало знакома с седьмым царевичем. Но во время южной инспекции, когда случилась беда, он проявил себя как человек, способный нести ответственность. Он кажется беспечным, но на самом деле очень внимателен и всё тщательно обдумывает.
О седьмом царевиче она не сказала ни слова критики — лишь высказала мнение стороннего наблюдателя.
Император по-прежнему сохранял прежнее выражение лица. Наложница Мин в этот момент мягко улыбнулась:
— Сы обладает острым умом и ясным взором — видит всё яснее других.
— Тогда скажи, девятая невестка, каков твой отец? — внезапно отложив фигуру, император прямо посмотрел на Мин Сы, требуя оценки себе.
Мин Сы растерялась. Наложница Мин тоже замерла.
— Ваше Величество, как Сы может осмелиться судить о вас? — поспешила вмешаться наложница Мин. — Видите, она даже моргать забыла! Вы её напугали.
Мин Сы опустила глаза. Если бы ей действительно пришлось говорить, она не могла бы ограничиться только похвалой, но и указывать на недостатки императора было бы верной гибелью. Это была ловушка, из которой не выбраться.
— Хе-хе, ладно, не будем об этом, — император, услышав слова наложницы Мин, действительно сменил тему. — Сегодня я в прекрасном настроении. Забыл, что девятая невестка пришла сразиться со мной в шахматы. Начинай.
Мин Сы улыбнулась и сосредоточилась. Она осторожно делала ходы, одновременно выстраивая ловушку: нужно было проиграть так, чтобы император победил, но не заподозрил подвоха. Он должен был почувствовать, что она отчаянно сопротивлялась, но в итоге всё же уступила его мастерству.
Наложница Мин с улыбкой наблюдала за игрой, время от времени лично подавая чай — её забота была безупречна.
В конце концов партия завершилась победой императора. Почти вся доска была заполнена, и белые фигуры Мин Сы долго сопротивлялись, прежде чем окончательно пали. Император выглядел довольным.
— Ах, целый день только и делали, что играли в шахматы, — вздохнула наложница Мин. — Я уже велела малой кухне приготовить ужин. Ваше Величество, отдохните немного, выпейте чаю, а потом поужинаем.
Она махнула рукой, и Су Лю убрала доску.
— Ах, сидел целый день — кости одеревенели, — протянул император, вставая с мягкого ложа. Он прошёлся по кабинету, заложив руки за спину.
Мин Сы тоже поспешно встала. Наложница Мин лёгким жестом похлопала её по плечу. Она ничего не сказала, но в глазах читалось одобрение — ею была довольна.
— Позвольте вашей служанке размять вам плечи, — сказала наложница Мин, подойдя к императору и усадив его в кресло. Затем она начала массировать ему шею.
Мин Сы стояла в неловкости. В этот момент Су Лю подошла к ней:
— Ваша светлость, не хотите ли отведать лотосового отвара? Я приготовила.
— Да, хорошо. Отец, матушка, Сы откланяется, — с облегчением ответила Мин Сы, сделав реверанс, и вышла из кабинета вместе с Су Лю.
Как только она вышла наружу, воздух показался ей необычайно свежим. Су Лю шла рядом и тихо сказала:
— Было нелегко, правда? Сегодня настроение Его Величества особенно хорошее.
Мин Сы кивнула:
— Я тоже заметила, что отец в прекрасном расположении духа.
Су Лю улыбнулась:
— Давно не видела, чтобы император был так весел целый день. И во многом благодаря вам: вы играли с ним в шахматы и позволяли выигрывать, но он не почувствовал скуки.
Мин Сы покачала головой:
— Я ничего особенного не сделала. Просто отец действительно мастер игры.
Она говорила не совсем искренне, но старалась изо всех сил.
Дойдя до гостиной, Мин Сы села. Су Лю подала ей чашу с отваром. За окном темнело — ещё один день подходил к концу.
Су Лю осталась рядом, чтобы Мин Сы не чувствовала себя одинокой.
— Ваша светлость навещала старшую царевну в эти дни?
Наложница Мин формально заходила лишь раз, и то ещё пять-шесть дней назад.
Мин Сы кивнула, ставя чашу на стол:
— Была у неё послепозавчера. Ей уже гораздо лучше, может ходить, хотя настроение всё ещё подавленное.
Су Лю вздохнула:
— В тот раз, когда я сопровождала госпожу, старшая царевна выглядела очень несчастной. Как женщина, я понимаю, насколько это тяжело.
Она говорила искренне. В её возрасте, оставаясь во дворце, она, скорее всего, никогда не выйдет замуж и не родит детей. Поэтому судьба Мин Чжу вызывала у неё сочувствие.
— Да уж, остаётся лишь надеяться, что старший царевич исправится. Они ещё молоды, и лекари сказали, что у старшей царевны ещё есть шанс снова забеременеть. Ведь она уже была на шестом месяце — что она вообще осталась жива, уже чудо.
— Простите за откровенность, но вчера я видела старшего царевича, — понизила голос Су Лю, словно делилась сплетней. — Не знаю, что с ним случилось, но он выглядел измождённым и бледным. Вряд ли он когда-нибудь вернётся к прежнему состоянию.
— Правда? Он всё ещё во дворце? — удивилась Мин Сы.
Су Лю кивнула:
— Император приказал: пока не исправится, не покидать дворец.
Мин Сы покачала головой:
— Если так, ему, пожалуй, не выйти отсюда никогда.
— Кстати, сегодня император хвалил вашего супруга, — продолжала Су Лю, явно радуясь. — В последнее время Его Величество был в дурном настроении и всех ругал, но только вашему супругу достались похвалы.
Мин Сы улыбнулась:
— Ваш царевич всегда делает всё безупречно.
— Да, с детства он не совершал ни единой ошибки, — сказала Су Лю, хотя была старше Юнь Тяньи, но в её голосе слышалось искреннее восхищение.
Мин Сы промолчала, но и сама считала это удивительным: людей вроде Юнь Тяньи, наверное, больше нет на свете.
Внезапно в полумраке перед дворцом Чаоян появилась тень. Су Лю первой заметила её и вышла навстречу.
— Су-гу, — обратилась к ней служанка императрицы, — я пришла по поручению Её Величества попросить у наложницы Мин кувшин осеннего цветочного напитка. Сегодня императрица пригласила седьмого царевича на ужин.
Су Лю улыбнулась:
— Хорошо. Но напиток сейчас в погребе. Лучше идите обратно, я сама пришлю его позже.
Служанка сделала реверанс:
— Благодарю вас, Су-гу.
Проводив служанку, Су Лю вернулась и сказала Мин Сы:
— Императрица устраивает ужин для седьмого царевича и прислала за напитком.
Мин Сы задумчиво кивнула:
— Разве седьмой царевич не болен и не отдыхает дома?
Су Лю многозначительно улыбнулась:
— Для седьмого царевича императрица — как родная мать. Даже если бы с неба сыпались ножи, он бы не отказался прийти.
Мин Сы кивнула:
— Их связь действительно особенная.
— Да, теперь, когда старший царевич лишился надежд, всё упирается в седьмого, — прямо сказала Су Лю.
Мин Сы улыбнулась, но ничего не ответила.
Ужин, вероятно, уже был готов, но император и наложница Мин всё ещё оставались в кабинете — возможно, ждали прихода Юнь Тяньи, поэтому трапезу не начинали.
Напиток для императрицы уже достали из погреба, и Су Лю отправила слугу с ним. Мин Сы же скучала без дела.
Она встала, накинула лисью шубку и сказала:
— Су-гу, я прогуляюсь немного. Скоро вернусь.
Су Лю вошла:
— Пойти с вами? Или позвать Тан Синь?
— Нет, я просто пройдусь вокруг дворца Чаоян, — отказалась Мин Сы и неторопливо вышла из гостиной, перешла через арочный мост и направилась за пределы дворца.
Темнело. Повсюду зажглись фонари, и от холода выдыхаемый пар превращался в белое облачко.
— Ха! — Мин Сы специально выдохнула, чтобы увидеть густое облачко пара перед лицом. На мгновение всё перед глазами стало туманным.
Она слегка усмехнулась, чувствуя скуку. Огляделась: хоть фонари и освещали двор, высокие стены в темноте казались ещё более давящими.
Шла вдоль внешней стены дворца Чаоян. Фонари на стене горели ярко, но под ногами дорога оставалась тёмной.
Внезапно Мин Сы остановилась, уставившись в тёмную даль. Дальше идти было нельзя.
Не успела она развернуться, как на земле мелькнула тень, стремительно бросившаяся к ней.
— Ах! — не успев среагировать, она почувствовала, как тень схватила её сзади и крепко обняла.
Инстинктивно Мин Сы резко ударила локтем назад, точно попав в рёбра нападавшему. Тот застонал, и по запаху она сразу поняла, кто это.
— Юнь Яньсяо, ты что, с ума сошёл?! — закатив глаза, она выдохнула. Когда тень навалилась на неё, она действительно испугалась.
— Хе-хе, что ты делаешь во дворце в одиночестве? — прижимая её к месту, куда не падал свет фонарей, Юнь Яньсяо улыбался. Его черты лица были красивы, взгляд — дерзок, а улыбка — вольна и обаятельна.
Мин Сы позволила ему обнимать себя и тихо ответила:
— Зная, что ты идёшь к императрице, надеялась тебя встретить. И вот, действительно повстречала.
http://bllate.org/book/3312/366174
Готово:
