— Да уж, за ней ведь стоит генерал Фэйху, да и сын у неё — зять самого канцлера. Весьма впечатляет, — прозвучало с кислой, едва ли не язвительной интонацией.
Мин Сы обернулась. За густой листвой едва угадывалась дворцовая стена. Голос доносился именно из-за неё.
— Не стоит искать, — почти не моргнув, сказал Юнь Тяньи. — Это наложница Цзи, дочь министра финансов Цзи Ли.
— Успокойтесь, наложница Цзи, — снова раздался голос, уже более пожилой, вероятно, няньки. — Вы ещё так молода и прекрасны — чего тревожиться? Скоро придёт и ваш черёд пользоваться милостью императора. Сейчас вам нужно беречь силы и немного сдерживать нрав. Государь больше всего ценит кротких и мягких женщин. Обязательно постарайтесь это исправить.
Обычная служанка никогда не осмелилась бы так говорить со своей госпожой.
— Что здесь происходит? — резко вмешался чей-то голос, строгий и властный.
Мин Сы вздрогнула. Неужели императрица?
— Приветствуем Ваше Величество, государыня императрица! — разом прозвучали поклонные слова, за которыми наступила краткая тишина.
— Наложница Цзи, что вы делаете у дворца Чаоян, у наложницы Мин? — спросила императрица, уже явно приблизившись; её голос стал отчётливее.
— Я… я просто проходила мимо, — ответила наложница Цзи, и в её голосе уже не было и следа прежней дерзости.
— На улице жарко. Не стоит всё время бродить под палящим солнцем — обожжёте кожу, а страдать будете сами, — продолжала императрица, но тон её стал гораздо мягче.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Я учту ваши слова, — наложница Цзи ответила с искренней благодарностью, явно испугавшись императрицы.
— Хорошо. Пойдём, Яньсяо, — сказала императрица, и эти слова заставили вздрогнуть тех, кто стоял внутри двора.
— Слушаюсь, матушка, — ответил насмешливым тоном, от которого не мог быть никто иной, кроме Юнь Яньсяо.
Мин Сы чуть дрогнула уголком глаза и взглянула на Юнь Тяньи. К её удивлению, он тоже смотрел на неё. В его взгляде мелькнуло неуловимое, но многозначительное выражение.
***
Первая часть. Глава 20. Соглашение
— Императрица прибыла. Пора возвращаться, — сказал Юнь Тяньи, вставая и легко встряхивая рукавами с изящной непринуждённостью.
— Да, — Мин Сы поднялась, опустив глаза. Внезапно её накрыла усталость. Эта бесконечная игра интриг, когда приходится каждую секунду угадывать мысли всех вокруг… не каждому под силу такое бремя.
Они неторопливо пошли обратно. У входа во дворец их уже поджидали несколько новых служителей. Евнухи и служанки, не сводя глаз с земли, падали на колени при их приближении:
— Девятый царевич здравствуйте! Девятая царевна здравствуйте!
— Вставайте, — небрежно бросил Юнь Тяньи, и они вошли в главный зал.
Император, императрица и наложница Мин восседали на самых почётных местах. Императрица была одета в длинное шёлковое платье цвета абрикоса, её высокая причёска открывала изящное лицо с лёгким оттенком благородной строгости. Взгляд её был полон величия и достоинства.
Рядом сидели ещё двое: Юнь Яньсяо и Мин Шуан.
— Сын кланяется Вашему Величеству, государыня императрица.
— Сы кланяется Вашему Величеству, государыня императрица, — хором произнесли они и поклонились.
— Вставайте, — сказала императрица всё так же сдержанно, но в её голосе чувствовалось хорошее настроение.
— Седьмой брат, — Юнь Тяньи повернулся и вежливо поздоровался с Юнь Яньсяо.
— Седьмой царевич, седьмая царевна, — Мин Сы слегка склонила голову, уголки губ едва тронула усмешка. В этой обстановке всё выглядело почти комично.
— Сноха, — Юнь Яньсяо приподнял бровь, и его улыбка, растекающаяся по лицу, была чертовски соблазнительной.
— Сы, — окликнула Мин Шуан, но её лицо было бледным, и в отличие от прежних дней, в нём не читалось явного недовольства.
— Хе-хе, раз вы и сёстры, и снохи одновременно, — вдруг вмешалась императрица, — вам следует особенно ладить между собой.
— Сестра права, — подхватила наложница Мин, весело хихикнув. — Дочери канцлера Мин действительно все необыкновенны! Посмотрите на мою сноху и на седьмую царевну — глаз от них отвести невозможно!
— Присаживайтесь, — наконец произнёс император, и его низкий, мощный голос прервал разговор.
Мин Сы села напротив Мин Шуан и Юнь Яньсяо, сохраняя спокойное выражение лица.
Мин Шуан опустила глаза и никого не смотрела. Юнь Яньсяо же, напротив, то и дело переводил взгляд с Мин Сы на что-то рядом с ней. Хотя она и не смотрела на него, она прекрасно знала: сейчас его улыбка сияет, как цветущая вишня.
— Яньсяо и Шуан женаты уже почти два года. Когда же нас порадуете добрыми вестями? — с лукавой улыбкой спросила наложница Мин.
Императрица чуть шевельнула губами, император сохранил прежнее выражение лица, но тоже смотрел на пару. Видимо, даже государю хотелось внуков.
Юнь Яньсяо лениво усмехнулся:
— Не торопимся, всё при своём времени. У супруги здоровье слабое. Как только окрепнет — сразу сообщим радостную новость.
Наложница Мин кивнула:
— Здоровье, конечно, важно. Но продолжение рода ещё важнее. Ведь говорят: «из трёх видов непочтительности величайшая — не иметь потомства». Ваше Величество, вы ведь тоже с нетерпением ждёте внуков, верно?
Она улыбнулась императору, словно маленькая девочка, выпрашивающая сладости.
— Я, конечно, жду, — ответил император, бросив на неё тёплый взгляд, — но всё должно идти своим чередом.
— Верно, верно, Ваше Величество мудры. А вы, Тяньи, тоже постарайтесь! Я уж очень хочу внуков! — наложница Мин перевела разговор на Юнь Тяньи и Мин Сы.
Юнь Тяньи вежливо улыбнулся:
— Слушаюсь, матушка.
Мин Сы слегка улыбнулась и бросила взгляд на Мин Шуан. Та на миг зажгла в глазах искру злобы.
Когда Мин Сы отвела взгляд, её глаза снова встретились с глазами Юнь Яньсяо. Его улыбка была дерзкой и многозначительной. Она тоже слегка растянула губы и больше не смотрела на него.
— Императрица, наложница, поговорите о женских делах. Тяньи, Яньсяо, идите со мной, — император, видимо, устав от беседы, встал и направился в боковой павильон, махнув рукой.
Наложница Мин на секунду замерла, затем тихо и с досадой посмотрела на императрицу:
— Сестра, посмотри, ему даже минуты без государственных дел не выдержать.
Императрица улыбнулась:
— Пусть уж делает, как хочет. А как твой отвар из лотосовых зёрен? Тот, что Су Лю прислала мне в прошлый раз, был очень вкусен.
— Варится как раз. Пойдёмте посмотрим, должно быть, уже готов, — наложница Мин встала и, подойдя к императрице, взяла её под руку, помогая подняться. Их дружба выглядела искренней.
— Сы, седьмая царевна, вы редко видитесь. Поговорите как следует, — сказала наложница Мин, выходя вместе с императрицей. Мин Сы и Мин Шуан поклонились вслед уходящим, а когда те скрылись, встали и посмотрели друг на друга, не зная, что сказать.
— Прогуляемся, — первой отвернулась Мин Шуан, бросив холодные слова.
Мин Сы слегка усмехнулась и последовала за ней.
Во дворце Чаоян был искусственный пруд. Над ним извивался мраморный мост, огибающий водную гладь. Стиль был изысканным и необычным.
Они медленно поднялись на мост. Вода под ними была прозрачной, яркие рыбки резвились среди разноцветных камешков на дне. Солнечные лучи играли на поверхности, отражаясь в камнях всеми оттенками света.
— Сы, а девятый царевич хорошо к тебе относится? — спросила Мин Шуан, глядя в воду.
Мин Сы чуть улыбнулась:
— А что значит «хорошо»? И что значит «плохо»?
Мин Шуан повернулась к ней:
— Думает ли он о тебе? Есть ли ты в его сердце?
На этот раз вопрос прозвучал прямее, и выражение её лица тоже изменилось.
Мин Сы молча смотрела на неё, потом покачала головой:
— Нет.
Лицо Мин Шуан немного смягчилось:
— А ты думала, что с этим делать?
Мин Сы тихо рассмеялась и отвела взгляд:
— Шуан, ты наивна. Если хочешь ударить — бей без пощады. Не надо теперь делать вид, будто тебе меня жаль.
Выражение Мин Шуан застыло:
— Он никогда тебя не полюбит. Ни в этой жизни, ни в следующей.
— Это он сам сказал? — Мин Сы повернулась к ней и улыбнулась, прищурив глаза.
Мин Шуан запнулась, потом кивнула:
— Да.
Мин Сы рассмеялась ещё громче:
— Ладно. Скажи честно: ты хочешь заполучить его, стать его женщиной и помочь ему взойти на самый верх? Это всё, о чём ты мечтаешь?
Мин Шуан выпрямила спину:
— Именно так.
— Тогда знай: моя цель совпадает с твоей последней. Но я не готова жертвовать всем ради этого. Раз тебе так неспокойно, давай сегодня же заключим соглашение: когда настанет тот день, ты поможешь мне «исчезнуть». Как насчёт этого? — Мин Сы подошла ближе, возвышаясь над ней, и пристально смотрела в глаза. Улыбка исчезла с её лица, оставив лишь холодную решимость и непоколебимую волю.
Мин Шуан долго молчала, потом отступила на несколько шагов, глядя на Мин Сы с недоверием:
— Тогда зачем ты вышла за него? Могла ведь отказаться.
— Если даже ты не смогла отказаться от брака с седьмым царевичем, какая у меня была возможность? — Мин Сы оперлась на перила, глядя в воду с холодным равнодушием. Эта мысль только что пришла ей в голову. Раньше она принимала всё, как есть, позволяя судьбе нести её, словно листок по ветру. А теперь ей так не хватало той свободы.
Тишина накрыла их обеих.
— Хорошо. Я согласна, — неожиданно сказала Мин Шуан. Её голос был тих, но в нём звучала решимость, будто она рубила последний мост.
***
Первая часть. Глава 21. Свои игры
Лёгкая улыбка тронула губы Мин Сы. Она посмотрела на Мин Шуан, решившуюся на всё:
— Я не нарушу слово. Этот мужчина — твой. Никто не станет с тобой за него бороться.
— Ты… у тебя есть возлюбленный? — спросила Мин Шуан. Женщины всегда остаются женщинами: сколько бы ни прошло времени, в сердце остаются сомнения, но они готовы верить даже самым простым словам.
— Нет, — чётко ответила Мин Сы. Холод в её глазах говорил сам за себя: она равнодушна ко всему, в том числе и к людям.
Мин Шуан подошла к ней, и теперь они стояли рядом, глядя в одну точку. Впервые их взгляды были направлены в одну сторону.
— О чём беседуют сноха и сноха? Выглядит так, будто вам весело, — раздался голос Юнь Яньсяо.
Они обернулись. Он шёл к ним, заложив руки за спину, совершенно непринуждённо. Вдали Юнь Тяньи стоял у входа в главный зал и что-то говорил Су Лю.
— А где государь? — спросила Мин Шуан без особого тепла.
— Наложница Мин отнесла ему отвар из лотосовых зёрен. Мы с девятым братом вышли погулять, — ответил Юнь Яньсяо, подходя ближе. Его фигура была высокой и стройной, и Мин Сы пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо.
Мин Шуан не сводила глаз с Юнь Тяньи вдали. Юнь Яньсяо заметил это и лишь усмехнулся — весело и беззаботно.
— Почему сноха так задумчива? — спросил он, прекрасно зная ответ. Такое поведение типично для Юнь Яньсяо: он знал, на кого она смотрит, но всё равно спрашивал, будто ему доставляло удовольствие крутить на голове шляпу, которую и так все видели.
Мин Шуан отвела взгляд и холодно ответила:
— Смотрела на виноград в руках Су-гу. Вспомнила, что давно его не ела.
Мин Сы посмотрела туда же. Действительно, Су Лю держала поднос с сочным виноградом.
— Хе-хе, сноха, не надо только смотреть! Мне даже жалко становится. Особенно при седьмой царевне — ещё подумает, будто я тебя обижаю, — весело проговорил он, но в его словах не было и капли искренности.
Мин Шуан бросила на него взгляд и действительно обошла их, уйдя прочь.
Мин Сы осталась в недоумении. Похоже, Мин Шуан решила действовать напролом. Это тоже метод. Но она опасалась: не дойдёт ли Юнь Яньсяо до крайности? Если да, Мин Шуан пострадает, и это навредит Юнь Тяньи.
http://bllate.org/book/3312/366094
Готово:
