Под наследным принцем следовали царевичи и их супруги. Как говорится, у дракона девять сыновей — и все разные. Так и царевичи отличались друг от друга: одни — статные, красивые, настоящие красавцы; другие — вовсе не похожи на знатных особ. Не будь на них роскошных одежд, в толпе их и за простых людей можно было бы принять.
Мин Сы слегка повернула голову и взглянула на того, кто восседал на самом высоком месте. От неожиданного блеска на мгновение даже заслезились глаза.
Посреди трона, с высоты взирая на всех, сидел нынешний император — владыка Поднебесной, в чьих руках сосредоточена власть над жизнью и смертью. Даже такой гордый человек, как Мин Гэ, склонял перед ним колени.
По обе стороны от императора восседали две величественные женщины. Та, что справа, сидела чуть ближе к государю и обладала подлинным величием императрицы — сегодняшняя именинница, сама императрица.
Слева расположилась женщина с пленительными чертами лица, выглядевшая удивительно молодо. В уголках её губ играла лёгкая улыбка. Это была фаворитка императора, наложница Мин, родная мать девятого царевича. Её милость не угасала годами — редкое чудо при дворе.
— Сегодня день рождения императрицы. Мы собрали всех вас в этом зале, чтобы вместе разделить радость. Императрица каждый день молится и постится ради благополучия Даяня. Сегодня же пусть всё будет весело и шумно! Что скажешь, супруга? — произнёс государь, и в его голосе звучала лёгкость.
Императрица улыбнулась ему в ответ, сохраняя достоинство хозяйки:
— Ваше Величество ежедневно заняты делами государства и редко позволяете себе расслабиться. Пусть этот день станет поводом для радости и единения между государем и подданными. Почему бы и нет?
— Ты права, как всегда. Пусть сегодня все пьют вволю и веселятся до упаду! — провозгласил император и поднял бокал. Все присутствующие немедленно последовали его примеру, но пить начали лишь после того, как государь осушил свой кубок.
Мин Сы прикрыла бокал широким рукавом и лишь слегка пригубила. Вино оказалось мягким, с тонким ароматом. Похоже, даже несколько чашек не смогут её опьянить.
— Отец! — внезапно заговорил наследный принц. Он был худощав, но голос его звучал твёрдо и уверенно. — Среди послов из Сицзэ есть девушка по имени Даму, искусная танцовщица. Она специально подготовила для матушки танец — сицзэский танец поясницы. Даму уже ждёт своего выхода. Разрешите ли вы её пригласить?
— О? В таком случае посмотрим на этот экзотический танец, — откинулся император на спинку трона и прищурился. Его глаза напоминали глаза седьмого царевича, но выражение лица было строгим, тогда как у седьмого царевича постоянно играла насмешливая ухмылка.
Лицо императрицы оставалось невозмутимым, но наложница Мин оживилась и выпрямилась, устремив взгляд к входу в зал.
Мин Сы, затерянная среди толпы, подняла глаза к возвышению — и вдруг их взгляды пересеклись. Она ещё не успела отвести глаза, как наложница Мин едва заметно улыбнулась ей. Улыбка была многозначительной, но дружелюбной. Мин Сы слегка кивнула в ответ и опустила голову, но тут же почувствовала ледяной взгляд, устремлённый на неё. Обернувшись, она увидела Мин Шуан — та смотрела на неё с лютой ненавистью.
Первая книга. Глава седьмая. Театр начинается
Танец оправдал своё название — действительно, всё дело было в пояснице.
Мин Сы уже встречала эту Даму: высокие скулы, выразительные глаза, яркая внешность — настоящая красавица с чужих земель.
Её наряд был прост, но обнажал тонкую талию. Весь зал заворожённо смотрел на её изгибы.
Она двигалась, словно змея, гибко и плавно, в такт экзотической мелодии Сицзэ. Белая кожа сверкала под светом ламп, ослепляя зрителей.
Танцуя, Даму вдруг изменила направление: она уже не смотрела на императора и не обращала внимания на наследного принца — её движения вели прямо к седьмому царевичу.
Тот улыбался, прищурив глаза, явно наслаждаясь тем, как прекрасная незнакомка танцует перед ним.
Все смотрели на них, а женщины — особенно пристально следили за реакцией Мин Шуан. Однако их ждало разочарование: Мин Шуан будто не замечала, как другая женщина соблазняет её мужа. Она оставалась совершенно безучастной.
Даму, извиваясь, обошла всех и остановилась прямо между ног седьмого царевича. Затем всё глубже и глубже наклонялась, пока их лица почти не соприкоснулись.
Атмосфера в зале мгновенно изменилась.
Даже императрица слегка изменилась в лице. Она что-то тихо сказала служанке за спиной — и музыка резко оборвалась. Даму замерла в движении, и лишь на волосок не опустилась прямо на колени царевича.
— Танец Даму поистине великолепен! — первой нарушила тишину наложница Мин, с восхищением глядя на танцовщицу.
Даму отошла от седьмого царевича, но перед уходом их взгляды снова встретились — искры так и летели между ними.
— Благодарю за похвалу, но я не достойна таких слов, — с лёгким акцентом ответила Даму.
— Такая гибкость поясницы! Я впервые вижу подобное, — сказала наложница Мин и, наклонившись к императору, добавила с игривой ноткой в голосе: — Ваше Величество, помните, как танцевала в своё время госпожа Шу? Сравните: кто лучше — Даму или госпожа Шу?
Государь улыбнулся, глядя на наложницу Мин с нежностью:
— Госпожа Шу уже не молода. Как можно сравнивать её с юной девушкой?
— Ах, правда… Я и не подумала об этом, — кокетливо надула губы наложница Мин. Любой мужчина растаял бы от такого выражения лица.
— Наконец-то признала, что у тебя голова не очень варит? — с ласковой усмешкой спросил император и погладил её по голове, как ребёнка.
— Ваше Величество всё смеётесь надо мной… — засмеялась она, прикрыв рот ладонью, но в голосе звучало лёгкое недовольство.
Все наблюдали за этой сценой, но лицо императрицы оставалось спокойным.
— Кстати, государь, — неожиданно сменила тему наложница Мин, — я только что заметила третью дочь канцлера Мин — Мин Сы. Вон она, сидит.
Как только она это сказала, взгляд императора переместился в ту сторону — и за ним последовали взгляды всех присутствующих.
— Подойди, — маняще поманила Мин Сы наложница Мин, улыбаясь, будто радостный ребёнок.
Мин Сы встала, вышла из ряда и, сделав реверанс перед троном, сказала:
— Служанка Мин Сы кланяется Вашему Величеству, Вашему Величеству императрице и Вашему Величеству наложнице Мин.
— Вставай, скорее иди ко мне, — нетерпеливо звала наложница Мин.
Мин Сы поднялась и, придерживая край юбки, направилась к возвышению. За её спиной сотни глаз следили за каждым шагом, но особенно остро она ощущала один — ледяной и полный злобы.
Подойдя ближе, она не успела ничего сделать, как наложница Мин схватила её за руку и, как ребёнок, стала внимательно разглядывать её лицо. Через мгновение она повернулась к императору:
— Ваше Величество, посмотрите, как прекрасны дочери канцлера Мин! Одна краше другой!
Император внимательно взглянул на Мин Сы и одобрительно кивнул:
— Действительно. Мин Гэ, твои дети — все как на подбор.
Мин Гэ встал и поклонился:
— Ваше Величество слишком милостивы. Мин Сы с детства жила в горах, не знает придворных обычаев. Если она чем-то прогневала вас, прошу простить.
— Не говори так, канцлер. Мне эта девочка очень по душе, — сказала наложница Мин и, поглаживая руку Мин Сы, спросила: — Скажи, милая, чему ты обучена? В музыке, шахматах, каллиграфии или живописи?
Мин Сы кивнула:
— Служанка умеет выводить несколько иероглифов, но это не стоит и внимания.
— О, в таком случае покажи нам! — похлопала её по руке наложница Мин, будто успокаивая.
— Служанка постарается не опозориться, — сказала Мин Сы, взглянув на наложницу. Её губы тронула лёгкая улыбка, а глаза выражали полное спокойствие.
Наложница Мин на мгновение удивилась: до этого Мин Сы всё время опускала голову, и она решила, что та робеет.
— Государь, разрешите девочке продемонстрировать своё умение? — обратилась она к императору, и золотые подвески на её причёске заиграли на свету.
— Ты уже всё решила за меня. Разве я могу сказать «нет»? — с ласковой усмешкой ответил государь.
— Хорошо, Су Лю, приготовь всё необходимое, — распорядилась наложница Мин.
Служанка мгновенно принесла чернильницу, бумагу, кисти и подставку. Казалось, всё было готово заранее.
Наложница Мин отпустила руку Мин Сы и ободряюще улыбнулась.
Мин Сы кивнула и вернулась на середину зала.
Все молчали, наблюдая за каждым её движением.
Перед ней лежал лишь один лист бумаги. Она аккуратно закатала рукава и разложила рядом ещё один лист. Оба листа были прижаты пресс-папье.
Затем она взяла по кисти в каждую руку. Некоторые зрители уже удивились. Равномерно намочив обе кисти, она начала писать сразу двумя руками — и на каждом листе появлялись разные иероглифы.
Её запястья двигались с изящной лёгкостью. Всего несколько мгновений — и кисти были отложены.
Мин Сы отступила на шаг. Две служанки подняли листы и показали всем собравшимся.
— «Взгляд, полный ста очарований, величие, озаряющее императорский двор!» — медленно прочитал император. Лицо императрицы смягчилось — кому не приятны такие слова?
— Прекрасно! — одобрительно произнёс государь, и Мин Сы почувствовала облегчение.
— Ваше Величество слишком милостивы, — сказала она, кланяясь.
— Писать двумя руками — уже редкость. А писать разными почерками одновременно — настоящее искусство! Мин Гэ, ты отлично воспитал дочь, — сказал император.
Мин Гэ снова встал:
— Ваше Величество хвалите напрасно. Мин Сы с детства тихая, любит читать и писать. Это лишь пустяковые умения, чтобы развлечь почтённых гостей.
— Канцлер, вы слишком скромны! Если бы у меня была такая дочь, я бы каждый день смеялась от счастья! — воскликнула наложница Мин. Её слова попали в самую точку.
— Что, моя наложница, тебе каждый день не весело? — с улыбкой спросил император.
— Просто Вы заняты делами государства, а мой единственный сын всё время занят и не навещает мать. От этого и тоскливо, — с лёгкой грустью ответила она.
— Это моя вина. Впредь я буду ежедневно навещать матушку, — раздался за спиной Мин Сы мягкий, словно пух, голос. Она не изменила выражения лица, но внутри всё похолодело. Главный герой появился. Спектакль, который задумал её отец, вот-вот начнётся.
Первая книга. Глава восьмая. Сватовство
— Ваше Величество, вы слышали? Тянь Ий всегда умеет сказать то, что греет душу, — сказала наложница Мин, глядя на девятого царевича, но в её глазах не было и тени упрёка.
Лицо императора смягчилось. Он повернулся к императрице:
— Супруга, ведь совсем недавно ты говорила мне, что пора подыскать Тянь Ию невесту. Уже есть подходящие кандидатки?
Императрица улыбнулась и покачала головой:
— Я подумала о нескольких девушках, но решение должно зависеть от желания самого Тянь Ия.
— Сестра действительно много думает о браке Тянь Ия, но боится, что он будет недоволен выбором. Однако сегодня прекрасный день — день рождения сестры, все собрались вместе, и я так полюбила Мин Сы из дома канцлера. Почему бы прямо сейчас, при всех, не решить судьбу Тянь Ия? — с сияющей улыбкой предложила наложница Мин.
Император перевёл взгляд на Мин Гэ:
— А каково мнение самого канцлера?
Мин Гэ вновь встал и поклонился:
— Слуга полностью полагается на волю Вашего Величества.
— Поздравляю государя и сестру! — с величавой улыбкой сказала императрица.
Так, в лёгкой беседе, была решена судьба.
http://bllate.org/book/3312/366086
Готово:
