Брови, изящно уходящие в виски, прямой, как лезвие, нос, алые губы и белоснежные зубы — но больше всего завораживали его суженные, кошачьи глаза. У мужчины такие глаза — уж слишком несправедливо.
Его одежда идеально соответствовала характеру: дерзкая, вольная, с оттенком беззаботного баловства. А приподнятый уголок губ придавал ему ещё и детскую озорную нотку. Этот мужчина неотразимо притягивал взгляд.
— Гости? Какая неожиданность! — раздался его звонкий голос. — Только что вернулся с прогулки верхом, а тут, на улице, встречаю столь почтённых гостей! Да это же само провидение!
Конь остановился перед группой иноземцев. Он на мгновение замер в седле, а затем, легко спрыгнув на землю, завершил движение с изящной небрежностью.
— Седьмой царевич, — слегка склонили головы иноземцы и, приложив руку к поясу, слегка поклонились — вероятно, это был их национальный обычай.
— Да-да, не стоит церемониться! — он одной рукой заложил за спину, другой легко взмахнул в ответ. — Вы в Даяне — гости, да и я сам не люблю пустых формальностей. Прошу, не стесняйтесь.
Хоть он и говорил любезности, в его манерах не чувствовалось ни капли подлинного почтения.
Иноземцы выпрямились, сохраняя прежнее спокойствие даже в присутствии седьмого царевича.
Взгляд царевича скользнул по лицам, пока не остановился на единственной женщине в их группе.
— Госпожа Даму! — его суженные глаза, казалось, вспыхнули искрами. — Сегодня вы ещё ослепительнее, чем в тот день во дворце.
Девушка по имени Даму тут же опустила глаза, залившись румянцем.
У окна, всё это время наблюдавшая за происходящим, Мин Сы тихо фыркнула. Звук был едва слышен, но на фоне внезапной тишины прозвучал почти оглушительно. Седьмой царевич мгновенно обернулся, и их взгляды встретились.
Она не отвела глаз. Зато Тан Синь, стоявшая рядом, тут же спряталась — ведь это же сам седьмой царевич! С ним не шутили.
Царевич слегка приподнял бровь, с любопытством глядя на Мин Сы, стоявшую у окна всего в двадцати шагах. Его выражение стало игривым.
Мин Сы оставалась невозмутимой, но в её взгляде читалась лёгкая насмешка. Неудивительно, что Мин Шуан изменила ему — с таким-то повесой даже не нужно было стараться.
Лицо царевича стало ещё более невинным. Он явно не понимал, чем мог обидеть эту красавицу. А она и вправду была прекрасна. Всем было известно: седьмой царевич обожал красоту.
В этот миг всё вокруг замерло. Казалось, даже дыхание прохожих стихло. Мин Сы первой нарушила заклятие — без интереса отвела взгляд и спокойно отошла от окна.
Увидев, как исчезает красавица, царевич выразительно вздохнул с сожалением. Но тут же снова обратился к иноземцам, на лице его заиграла прежняя дерзкая улыбка:
— Прошу прощения, господа! Женщины в Даяне всегда так изящны — не раз замечал, как они прибегают к подобным уловкам, лишь бы привлечь моё внимание. Ну что ж, раз уж мы встретились на улице, позвольте пригласить вас отведать местных деликатесов. А вы, госпожа Даму, — он провёл пальцем по её оголённой руке, — в следующий раз, когда пожелаете прогуляться, обязательно сообщите мне. Обещаю, прогулка доставит вам истинное удовольствие.
Даму вновь потупила взор, застенчиво улыбаясь.
Царевич смеялся дерзко, но при этом как-то по-доброму — его поведение не раздражало, а, напротив, располагало.
Как только царевич и иноземцы ушли, толпа на улице начала рассеиваться. Наверху, во втором этаже, Тан Синь с опаской посматривала на Мин Сы. Она видела, как та нахмурилась, когда царевич внизу нес свои дерзости. Впервые за всё время Тан Синь увидела подобное выражение на лице своей госпожи. Похоже, та и вправду разозлилась.
***
Пятнадцатое наступило незаметно — будто мгновение, и вот уже настал этот день. С самого полудня в Саду бамбука не было покоя: слуги сновали туда-сюда, и впервые за долгое время тихий двор наполнился суетой. Тан Синь бегала за всеми, пока щёки её не покраснели от усталости.
Платье цвета павлиньего пера с широкими рукавами сияло роскошью. Волосы были уложены в высокую причёску, украшенную фиолетовыми золотыми шпильками и нефритовыми гребнями — образ получился одновременно величественным и холодным. Мин Сы смотрела в зеркало, и на её лице не отражалось ничего, кроме безразличия.
Рядом стояла няня Су, присланная женой канцлера специально для того, чтобы вбить в голову Мин Сы придворный этикет. Весь день она твердила одно и то же, а теперь, видя бесстрастное лицо девушки, повторила в который раз:
— Третья госпожа, улыбайтесь.
Мин Сы бросила в зеркало ледяной взгляд, но выражение лица не изменила. Она прекрасно знала: жена Мин Гэ нарочно отправила эту няню в последний момент, хотя у неё было целых полмесяца на обучение. Очевидно, хотела подстроить ей неприятность.
Няня Су собралась что-то сказать, но, встретившись взглядом с отражением Мин Сы в зеркале, осёклась. За столько лет службы в доме канцлера она научилась читать лица. Эта третья госпожа вела себя так же надменно и непоколебимо, как сам канцлер. От этой мысли у неё по спине пробежал холодок.
— Госпожа, — вбежала Тан Синь, — управляющий прислал сказать, что пора выезжать.
Увидев няню Су, она запнулась. Старшая служанка пользовалась большим авторитетом в доме, и Тан Синь её побаивалась.
— Хорошо, — коротко ответила Мин Сы и встала.
Няня Су не сдвинулась с места, так что Мин Сы пришлось встать прямо перед ней. Чтобы пройти, ей нужно было обойти служанку.
Но Мин Сы этого не сделала. Вместо этого она слегка опустила глаза и, приподняв уголок губ, сказала:
— Неужели вы не собираетесь уступить дорогу?
Няня Су явно растерялась. Привыкшая к почтению благодаря покровительству госпожи, она не знала, как реагировать на такой вызов.
Тан Синь изумлённо моргнула, а служанки, стоявшие поодаль, тайком переглянулись. Говорили, что третья госпожа странная — и правда, странная.
— Третья госпожа, я всего лишь исполняю приказ госпожи…
— Знаю, — перебила её Мин Сы, — у вас за спиной стоит госпожа, как щит! — Она наклонилась ближе и понизила голос: — Но здесь, в этом доме, власть над жизнью и смертью принадлежит канцлеру. Не так ли, няня?
С этими словами она выпрямилась, легко оттолкнула няню Су и направилась к двери.
Тан Синь с изумлением смотрела на ошеломлённую служанку, потом на удаляющуюся спину Мин Сы и, наконец, побежала следом.
— Госпожа, зачем вы так с ней? — спросила она, идя позади. — Она ведь из свиты госпожи. Вернётся и наговорит гадостей — вам будет хуже.
— Как, она неприкосновенна? — в голосе Мин Сы звучала лёгкая насмешка.
Тан Синь надула щёки:
— Она же приближённая госпожи! А вдруг она донесёт?
— Ха! Посмотрим, хватит ли смелости у неё и её госпожи на это, — с презрением сказала Мин Сы.
Тан Синь покачала головой, глядя на изящную фигуру своей госпожи. Та не странная — просто упрямая.
Вскоре они добрались до главного зала. У входа уже собрались слуги и стража — неизменные тени этого дома.
Мин Сы вошла внутрь. Мин Гэ уже ждал в главном кресле. На нём был пурпурный канцлерский халат, лицо спокойное, но от одного его взгляда становилось не по себе.
— Отец, — Мин Сы сделала реверанс.
Затем она слегка повернулась к женщине, сидевшей справа от канцлера. Это была законная супруга Мин Гэ, хозяйка дома и мать нынешней наследницы престола.
— Мать.
Госпожа выглядела моложаво, несмотря на свои сорок с лишним лет. Её взгляд всегда был устремлён вдаль, словно она смотрела свысока на всех вокруг.
— Сы, ты готова. Пора выезжать, — сказал Мин Гэ, вставая. Он окинул дочь взглядом и одобрительно кивнул — наряд ей шёл.
Госпожа тоже поднялась, но даже не взглянула на Мин Сы.
— Да, — тихо ответила Мин Сы, опустив голову.
Мин Гэ вышел первым, за ним — госпожа, а Мин Сы замыкала шествие. Подняв глаза, она увидела затылок мачехи. Волосы были уложены в сложную причёску, усыпанную драгоценностями до головокружения.
Тан Синь проводила Мин Сы до кареты, помогла забраться внутрь и только потом отошла, провожая взглядом уезжающий экипаж, пока тот не скрылся в вечерней мгле. Лишь тогда слуги, оставшиеся во дворе, начали расходиться.
Карета была почти герметичной. Лишь изредка занавеска на окне колыхалась, пропуская проблески уличного света. Столица по ночам оставалась оживлённой, но внутри кареты этого не чувствовалось.
В полумраке невозможно было разглядеть лицо Мин Сы. Но можно было представить: оно, как всегда, оставалось невозмутимым.
Всё вокруг казалось ей сном наяву. Она — Мин Сы, но одновременно и не Мин Сы. Была ли она ею на самом деле? Даже сама не знала. Но сейчас, по крайней мере, она — Мин Сы.
Она долго блуждала в этом мире — сколько именно, не помнила. Не призрак и не дух, а, может, просто одушевлённый воздух. Тогда она не видела себя.
Она следовала за ветром — куда дунет, туда и несла её. Однажды ветер занёс её в одно место, и она осталась там. Почему — не знала.
Там она наблюдала за женщинами, которые улыбались и кланялись гостям. Год за годом, поколение за поколением. Видела, как они заболевали, страдали и умирали в одиночестве. Иногда кого-то выкупал богач, но жизнь их от этого не становилась лучше.
Потом появилась одна девушка — неописуемой красоты, но с грустью в глазах, от которой сердце сжималось. А вскоре появился и он — высокий, статный, полный сил и уверенности. Это был Мин Гэ.
Старые воспоминания ей не нужны. Они не имели к ней отношения. Но теперь она — Мин Сы. Возможно, всё это и вправду было предопределено.
Карета резко качнулась. Мин Сы придержалась за оконную раму. Занавеска дрогнула, и сквозь щель она увидела стражников в железных доспехах. Они прибыли во дворец.
***
Карета канцлера имела право проехать через три дворцовых ворот, но стража должна была остаться за пределами дворца. Внутрь допускались лишь сами повозки.
Как только они въехали, атмосфера резко изменилась. Вокруг стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь стуком колёс. Воздух стал плотным, будто дышать было трудно.
Это был первый визит Мин Сы во дворец. Два года она жила в столице, но никогда не подходила так близко к обители императора. Однако вместо любопытства она чувствовала лишь давящую тяжесть.
Карета плавно остановилась. Снаружи послышался звук опускаемой подножки. Мин Сы встала и вышла наружу. В тот же миг занавеска была отдернута, и перед ней возникли яркие дворцовые фонари.
— Третья госпожа Мин, — раздался голос. Рядом стояла служанка, готовая помочь ей выйти.
Впереди Мин Гэ и его супруга уже покинули карету. У госпожи тоже стояла служанка в точно таком же наряде.
Мин Сы опустила глаза и вышла. Едва она ступила на землю, служанка тут же подошла сзади, чтобы поправить её платье. Длинный шлейф стелился по земле — величественный и безупречный.
http://bllate.org/book/3312/366084
Готово:
