Менее, чем подчиненный вана, чей каждый шаг день за днем находился под его полным контролем, этот человек вызывает у меня подозрения, и от него нельзя не защищаться, — доложил Генерал Гэ, приподняв голову и бросив взгляд на Пэй Футина. Заметив, что выражение лица того ничуть не изменилось, он продолжил: — Во-первых, хотя его на этот раз использовали в качестве заложника, он сумел вернуться целым и невредимым, и тут наверняка кроется какой-то подвох. Во-вторых... до меня доходили слухи, что этот юнец — потомок Пэй Фусюаня...
В те времена ван не стал истреблять всех до единого, но кто может поручиться, что этот малец... не замышляет чего-то еще.
В те времена лишь немногие знали истинное происхождение Сяо Чэня, и эти слова упали в самую глубь сердец, словно крошечный камень в глубокий омут, пустив по воде концентрические круги ряби.
В военном шатре стояла тишина, и каждый ждал решения Пэй Футина.
Сяо Чэнь тоже ждал. Ждал, пока Пэй Футин приговорит его к смерти — ведь даже уйдя в желтые источники подземного мира, он останется лишь крошечной песчинкой, о которой некогда было пролить родительскую слезу.
Двадцать ударов по семейному уставу, тридцать по законам военного времени. Исполнить немедленно.
Голос Пэй Футина звучал ровно, без единой ноקי, будто он только что отдал приказ подать на ужин рыбу или сварить утром кашу. Раз он не приказал казнить его на месте, возможно, он всё еще видел в Сяо Чэне какую-то пользу, однако назначенное им наказание и впрямь могло заставить тщедушного Сяо Чэня пожелать смерти.
Покорно опустившись на колени, Сяо Чэнь позволил двоим стражникам подхватить себя под руки и выволочь наружу. За всё это время он не издал ни звука, не пытаясь молить о справедливости, и лишь оставил на земле длинный темный след от волочившегося по ней тела.
Перед военным шатром был вбит в землю деревянный козел. С Сяо Чэня грубо сорвали одежды, и двое воинов накрепко привязали его запястья и лодыжки к дереву. Его руки были грубыми, но кожа на спине и поясница — поразительно нежной, и в отблесках факелов она мягко мерцала, словно перламутр.
Обнажить тело в морозную ночь само по себе было испытанием на холоде. Стиснув зубы, Сяо Чэнь почувствовал, как к спине прижалось что-то ледяное.
Палач взвесил в руке длинную черную плеть — казалось, он тоже не решается разрушить эту хрупкую красоту. Он легко провел кнутом по нежной коже, а затем взмахнул им высоко вверх...
Первый удар слился воедино с голосом, отсчитывающим счет.
Две привязанные цепями руки судорожно ударились о деревянные брусья — от одного этого удара Сяо Чэню показалось, что его тело разорвало надвое. Дикая боль мгновенно пронзила весь позвоночник.
Два...
Второй удар лег почти параллельно первому. Тело Сяо Чэня и без того было хрупким, и от каких-то двух ударов на его спине почти не осталось живого места.
Словно нарочно желая, чтобы все услышали, как Сяо Чэнь принимает наказание, Пэй Футин после того, как юношу выволокли наружу, не произнес больше ни слова. Люди в шатре молча слушали непрекращающиеся удары плети и мерный счет. Им, привычным к суровым военным походам воинам, доводилось сызмала насмотреться на судейские наказания, но сегодня эта казнь заставляла их сердца сжиматься от страха, ведь казавшийся таким хрупким юноша до сих пор не издал ни единого стона.
Удары снаружи внезапно обрвались, и тут же посплескался звук плескающейся воды — судя по всему, наказанный потерял сознание. Присутствующие невольно вздрогнули: ведь та вода обычно была густо настояна на остром перце.
Возвращайтесь по своим шатрам. С рассветом Генерал Гэ и Заместитель генерала Лян поведут войска одним путем, а пятый брат с Минъэром — другим. Разделимся на два отряда и бросимся в погоню за остатками киданей.
Есть!
Сжав кулаки в приветственном жесте, военачальники гуськом вышли наружу. Дорога к их лагерю пролегала как раз мимо места экзекуции, и теперь они смогли разглядеть всё воочию.
На спине юноши не осталось ни единого живого места. Кровавые черные раны зияли пугающими разрывами, а тот, кто наносил удары, и тот, кто вел счет, механически продолжали монотонно выкрикивать: Тридцать, тридцать один, тридцать два...
Губы мальчика были давно искусаны в кровь. Он крепко прижался лбом к деревянной перекладине, и с каждым ударом его тело долго и мелко дрожало, но громких криков по-прежнему не издавало. Лишь в самой глубине его горла, если прислушаться, непрерывно слышалось тихое сипение, похожее на предсмертные хрипы борющегося за жизнь человека.
Люди один за другим отворачивались, не в силах больше на это смотреть.
Сяо Чэню казалось, что он лежит всем телом на остриях ножей. Куда бы он ни пытался сместиться, со всех сторон его подстерегали лезвия, безжалостно кромсавшие его плоть. Сначала он еще пытался считать удары про себя, надеясь хоть так зацепиться за реальность, но вскоре всё вокруг затуманилось, и он перестал разбирать слова палача. Очнувшись после первого обморока от ледяной воды, он попытался вспомнить что-нибудь радостное: кружащиеся в небе бумажные цветы, круглое раскрасневшееся личико Елюй Лулэ, а еще... а еще ту изящную фарфоровую бутылочку для мазей, которую Пэй Футин достал из-за пазухи, тот легкий шлейф тонкого аромата и живительную прохладу... На самом деле он так жаждал этого тепла.
Палач, судя по всему, тоже смертельно устал: последние удары он наносил с заметными паузами. Когда Пэй Футин откинул полог шатра, как раз раздался самый последний удар — палач вложил в него всю оставшуюся силу, и от новой вспышки боли во все стороны брызнули ошметки плоти и крови.
Тело Сяо Чэня судорожно выгнулось, после чего безвольно обмякло.
Докладываю вану: всего нанесено пятьдесят ударов, приговор исполнен.
Пэй Футин взмахнул рукой, и двое воинов освободили Сяо Чэня от пут. Деревянные брусья козел теперь тоже сплошь покрывали пятна крови.
Оставьте его здесь, а сами ступайте назад.
Воины не посмели задавать лишних вопросов. Среди глубокой ночи эта работа и без того выдалась тяжелой, и возможность пораньше вернуться в палата и забыться сном была лучшим исходом.
После жестокой сечи все валились с ног от усталости. В воинском лагере стояла тишина, нарушаемая лишь шагами дозорных обходов.
Пэй Футин неторопливо снял плащ, закутал в него Сяо Чэня и поднял на руки.
Этот мальчишка оказался даже легче, чем казалось со стороны.
http://bllate.org/book/33115/4063951
Готово:
