Елюй Фэн развернул коня, крепко прижав к себе Сяо Чэня, и помчался следом за Елюй Бао.
Пэй Футин уже отступил в тыл армии, взлетев на небольшой холм.
Неизвестно откуда донесся бой барабанов, один удар следовал за другим все чаще. Сначала враги приняли их за обычные барабаны для поднятия боевого духа солдат, но армия под командованием Пэй Фана вдруг стала стремительно выстраиваться в боевой порядок в такт барабанному бою. В тот самый момент, когда барабаны смолкли, шедшие впереди воины один за другим подняли щиты, и на киданьское войско обрушился целый ливень из стрел вместе с полыхающими огромными валунами.
Даже эти выросшие в степи крепкие мужчины не смогли выстоять перед столь внезапным нападением, и на какое-то время люди и кони пришли в смятение. Киданьские воины всегда отличались исключительной агрессивностью в бою, однако армия, ведомая Пэй Футином, годами стояла лагерем в степи, переняв немало повадок киданьцев, к тому же благодаря тщательному руководству Пэй Футина натиск киданьского войска в этот момент оказался подобен яйцу, брошенному в кусок тофу.
Елюй Бао на полпути был перехвачен Генералом Гэ и Пэй Фусинем, так что он не мог вырваться ни вправо, ни влево, зато Елюй Фэн доскакал прямо до подножия холма. Конь Пэй Футина, словно откликнувшись на зов, издал громкое ржание и помчался навстречу Елюй Фэну.
Елюй Фэн привычно сражался большим цыдао, он пригнулся и нанес удар по конской шее Пэй Футина. Этот его выпад был низким, тяжелым и быстрым, но Пэй Футин оказался еще быстрее. Едва передние копыта коня взметнулись вверх, как он, упершись в стремена, взмыл в воздух, блеснул холодный меч, и скакун Елюй Фэна беззвучно рухнул на землю.
Теплая кровь заструилась из рассеченной шеи коня, Елюй Фэн не успел отскочить и упал на землю вместе с животным. В тот самый момент, когда он рухнул, окровавленный меч уперся ему прямо в горло.
Это был меч Пэй Футина.
Сяо Чэнь, привязанный толстой веревкой к талии Елюй Фэна, увидел леденящий душу взгляд Пэй Футина — предельно спокойный, ужасающий. Жажду убийства, исходившую от него, чувствовал даже он сам.
На поле боя в третий раз ударили барабаны.
— Князь Пэй и впрямь молодец. У ханьцев есть поговорка: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Сегодня Елюй Фэн признает свое поражение. Этот человек рядом со мной, знаешь ты его или нет, в конце концов ханец, я возвращаю его тебе.
Убийственная аура вокруг Пэй Футина слегка улеглась, он медленно убрал меч. Его глаза по-прежнему были прикованы к Елюй Фэну, и с головы до ног он даже не взглянул на Сяо Чэня.
Сяо Чэнь опустил голову, чувствуя, как веревка на его теле развязывается, после чего Елюй Фэн легко похлопал его по плечу.
— Дядя Елюй... — Сяо Чэнь вдруг подумал, что все поступки Елюй Фэна сегодня, возможно, были лишь ради того, чтобы вернуть его к Пэй Футину, но теперь они все равно остаются врагами. Сяо Чэнь смотрел, как Елюй Фэн поднимает с земли свой меч и направляется обратно на поле продолжающейся бойни. Вместе с ним уходило и некогда прекрасное время, когда семья Елюй относилась к нему как к собственному ребенку.
Такая жизнь, как прежде, ведь уже никогда не вернется?
В главном лагере Пэй Мин прислушивался к непрерывным донесениям бойцов с передовой, сгорая от нетерпения. Он уже несколько раз пытался прорваться на поле боя, несмотря на запреты, но приближенные, оставленные Пэй Футином, всякий раз отговаривали его. Он столько лет обучался боевым искусствам у Пэй Футина и давно мечтал оказаться на поле брани, чтобы показать себя, однако накануне великой битвы Пэй Футин оставил его в тылу, с чем он в душе никак не мог смириться.
Ночи в степи прекрасны, но в эту ночь все насекомые умолкли, и даже небо приобрело багровый оттенок.
Когда битва закончилась, вокруг оставался лишь заунывный холодный ветер, такой пронзительный, казалось, он разрывал на клочки даже души погибших воинов.
Пэй Мин запахнул плащ и замер у входа в военный лагерь, вглядываясь вдаль. Когда ночь стала непроглядно-густой, вдали наконец зажглись огоньки факелов. Их становилось все больше, они приближались, освещая знамя с большой фамильной печатью, а впереди всех ехал собственной персоной Пэй Футин.
Пэй Мин опустился на колени и громко выкрикнул:
— С возвращением, отец!
Все солдаты в лагере упали на колени и прокричали:
— С возвращением, ван!
Пэй Футин соскочил с лошади и помог ему подняться. От всех воинов разило кровью, и лишь от самого Пэй Футина веяло свежестью — Пэй Мин даже уловил исходивший от него аромат сандала.
Затем последовало размещение войск и хлопоты по лагерю. После жестокой битвы все валились с ног от усталости.
Когда Пэй Мин вел коня Пэй Футина под уздцы мимо Генерала Гэ, он заметил шедшего позади него худощавого юношу.
Это был Сяо Чэнь. Он, оказывается, все еще был жив.
Пэй Мин испытал легкое удивление, но, разглядев опухшую половину лица Сяо Чэня, презрительно усмехнулся.
Сяо Чэнь стоял снаружи воинского шатра, не зная, куда ему податься. Наверное, стоило пойти на кухню и помочь с готовкой, но Генерал Гэ только что велел ему стоять у шатра и не сметь двигаться. Впрочем, даже если бы у Сяо Чэня возникли какие-то мысли, стоявший на страже у входа солдат с мечом в руках всё равно не позволил бы ему сделать и малейшего движения.
Ночь тянулась бесконечно долго. Сяо Чэнь с раннего утра выбежал из шатра в одной тонкой нижней одежде, и теперь, когда наступила глубокая ночь и выпала тяжелая роса, к тому моменту, когда его позвали войти внутрь, ноги Сяо Чэня уже полностью онемели от холода.
Внутри шатра тесно толпилось множество людей. Пэй Футин сидел в большом кресле посредине, Пэй Мин стоял рядом с ним. Едва Сяо Чэнь переступил порог, как почувствовал, что все смотрят на него. Во взглядах читалась ненависть, жалость, тупое равнодушие и... леденящий взгляд князя Пэй.
Значит, они собираются допросить его.
Сяо Чэнь с трудом опустился на колени — он всего лишь слуга, так что ему положено преклонять колени.
— Кто стоящий на коленях? — задал вопрос Пэй Мин.
— Слуга Поместья Пэй, Сяо Чэнь.
— Во время похода почему без причины пропал?
— Случайно... упал с повозки.
— Дерзко! Ты что же, нас за трехлетних детей принимаешь?! — рявкнул Лян Янь, подчиненный Генерала Гэ. — Докладываю ван: этот мальчишка несет чушь! С чего бы ему вдруг вываливаться из такой огромной повозки? По-моему, он обычный лазутчик!
— Я нет! Я просто лечил рану молодого вана! — в отчаянии попытался оправдаться Сяо Чэнь. — Я правда лечил рану молодого вана!
Пэй Мин холодно усмехнулся:
— Для лечения ран есть военные лекари, с какой стати это поручать тебе? И я спрошу тебя: где ты пропадал все эти дни? Если бы ты и вправду свалился на полпути, то давно умер бы от голода и жажды в пустыне, с какой стати ты до сих пор жив?
Все разом устремили взгляды на Сяо Чэня. Сяо Чэнь прекрасно понимал, что оправдаться ему не удастся: даже если он сейчас заявит, что в тот день Пэй Мин сам скинул его ногой, никто ему не поверит. А даже если бы кто-то и поверил, в присутствии Пэй Мин никто не осмелился бы подтвердить это хотя бы словом.
http://bllate.org/book/33115/4063950
Готово:
