Даже коммуникационное оборудование здесь использовалось самое что ни на есть древнее — проводные стационарные телефоны. Говорили, что радиус связи ограничивался лишь приемными точками внутри планеты да передающими станциями, которые неизвестно где прохлаждались.
Старина Ван пахал здесь уже больше десятка лет, и если бы не вполне сносная зарплата, он бы уже давным-давно забросил работу.
К счастью, и обязанности были простыми: каждый месяц ровно второго числа переправлять доставленных новичков на астероид.
А откуда эти новички брались и через что им предстояло пройти, старина Ван знать не желал.
— Чего тебе? — спросил старина Ван, заметив, что напарник повесил трубку.
— О, говорит, сегодня прибудут новички, но вроде как сами по себе, без конвоя.
— Без конвоя?
Старина Ван удивленно завопил:
— Как это — без конвоя?
— Почем мне знать! — напарнику было лень вникать в это дело. — Начальство сказало, что характер у этого случая немного другой, а больше ничего не…
Последние два слова напарника потонули внезапно раздавшемся звуке электронного оповещения:
— Внимание, внимание, небольшой частный звездолет приближается к перевалочной станции, запрашивает посадку, разрешить?
Старина Ван торопливо влил в горло остатки красного вина и залком осушил бокал. Чертыхаясь по поводу испорченного хорошего напитка и всем сердцем не желая шевелиться, он кое-как придвинулся к экрану и вручную нажал кнопку разрешения.
Все в этом месте было донельзя устаревшим, из-за чего старина Ван порой чувствовал себя швейцаром в каком-то захудалом музее.
Они быстро активировали дежурный шлюз и, глядя на человека, выходящего из пришвартованного в космопорте звездолета, принялись вовсю цокать языками от удивления.
— Моя ж ты матушка, и вправду один человек!
— А этот хорош! Те новички — те вечно в слезах прибывали под конвоем, а я, мать твою, еще думал, что в тюрьму попал!
— Да в общем-то, это от тюрьмы особо и не отличается… Вспомнить хотя бы обстановку в гостевых комнатах… Я такую убогую обстановку видел разве что в историческом музее.
— А эта походка… чего это она так знакома?
— На что похожа?
— Тебе не кажется, что она жутко смахивает на тех ребят из транспортных или конвойных отрядов? Такие напыщенные чурбаны, трясущиеся над тем, чтобы окружающие не дай бог не догадались, какие они крутые!
— …
Пока они болтали, прибывший с военного корабля уже прошел по коридору во временный накопительный отсек.
Луи посмотрела на стоявших перед ней двоих мужчин и всерьез усомнилась, не сломался ли автопилот звездолета.
Судя по седым волосам и слегка сгорбленным спинам, их тела из-за обилия жира почти превратились в сплошные шарообразные субстанции.
Засаленные майки, черные короткие трусы и обыкновенные шлепанцы-вьетнамки на босу ногу…
Все это заставило Луи на мгновение подумать, будто она угодила в трущобы какой-то заброшенной помоечной планеты.
И это ее будущие… начальники?
Луи внезапно вспомнила конкретные положения 《Закона о межзвездном изгнании》.
Несмотря на уйму сомнений, она все же сдержанно отдала воинское приветствие.
Аккуратная военная форма, короткие волосы, тщательно спрятанные под козырьком фуражки, неподвижное выражение лица, а также отчетливый стук тяжелых армейских ботинок о землю — все это заставило старину Вана и его напарника изрядно подскочить от неожиданности.
И правда… птица высокого полета.
— Солдат E79479 по приказанию прибыл в данное расположение в ваше распоряжение, прошу отдать приказ!
— Солдат Е… кто? — напарник поковырял в ухе, словно не расслышав.
— Солдат, личный номер E79479…
Луи машинально повторила, но стоило ей только начать, как ее тут же перебили.
— Не надрывайся, мы здесь всего лишь сторожа, и понятия не имеем, что за начальник тебе нужен, — ухмыляясь, старина Ван подступил поближе, норовя хлопнуть Луи по плечу.
Луи из последних сил подавила желание швырнуть его куда подальше и прислушалась к тому, что он скажет дальше.
Блуждающие пальцы поползли с плеча вниз.
— Человек, которого ты ищешь, должно быть, на самой планете, а добраться туда можно только отсюда. Если надо о чем-то доложить — скажешь уже на месте.
Пальцы зацепили карман.
Но старина Ван никак не ожидал, что схватит воздух.
— Денег нет? — удивился он.
— Деньги? — Луи нахмурилась. Раз уж этот тип не принадлежал к числу ее прямых начальников, любезничать с ним она была не намерена. Холодно смахнув его лапу, Луи догадалась: — Плата за безопасность? Чаевые? Как бы это здесь ни называлось — извините, не имею.
Старина Ван с сожалением убрал руку, ничуть не смутившись тем, что его раскусили.
— Нищебродка, — тихо выругался он.
Луи пропустила его слова мимо ушей и нахмурилась:
— Тогда скажите, когда можно будет…
— Завтра в восемь утра собирайся здесь. Тебя и того новичка, что прибыл позавчера, отправят вместе.
Старина Ван вяло махнул рукой, шагнул в сторону и повел Луи в сторону гостевых комнат.
— В этом месте свои порядки… наверное, их установил тот самый начальник, о котором ты толкуешь… Если вкратце: без разрешения из комнат не выходить, драки не устраивать, еду будут приносить в камеры строго по расписанию. Ты, должно быть, уже заметила, что здесь зона без Звёздной Сети, но ничего, у всех так… Побудете здесь денек, большего знать и не требуется. К тому же даже не думай сбегать или оказывать глупое сопротивление, короче говоря, кончится все очень плохо, можешь попробовать на досуге, если так интересно.
Старина Ван не испытывал ни малейшего интереса к тому, кто не принес дань, и горел желанием побыстрее отделаться от девчонки, чтобы вернуться к выпивке.
Вся перевалочная станция выглядела довольно древней, во многих местах металл даже покрылся желтыми пятнами.
Пройдя по коридору с торчащей наружу арматурой, Луи вывели к ряду одинаковых стандартных клетушек.
Они ничем не отличались от бесплатных автоматических ночлежек для бродяг на какой-нибудь заштатной планетке.
Старина Ван с ходу распахнул дверь одной из комнат.
Луи взглянула на табличку: 001.
— Комнат много, но ресурсы здесь надо беречь, так что жить будете по двое. Наслаждайтесь этой ночкой.
Старина Ван пошло ухмыльнулся, считая свою шуточку чертовски остроумной.
Луи без лишних вопросов вошла внутрь, и дверь снаружи автоматически заперлась с громким сухим щелчком.
http://bllate.org/book/33098/4061392
Готово:
