Великий главнокомандующий обладал абсолютной властью, и даже если бы он назначил на должность своего личного телохранителя вчерашнего новобранца — до тех пор, пока это не касалось его собственного места, никто бы не осмелился высказать возражений.
И наоборот, понизить человека, занимающего высокое положение, можно было безо всяких причин.
У великого главнокомандующего всегда находились свои резоны, а солдатам полагалось лишь подчиняться.
Луи не смела поддержать разговор и сделала вид, будто ничего не расслышала.
— Как ты думаешь... что, если дать тебе звание генерал-майора? — главнокомандующий слегка пригубил чай и мягко улыбнулся. — Тогда ты станешь самым молодым генерал-майором за всю историю академии, твое имя навечно внесут в летопись учебного заведения. Ну как?
Луи знала, что в этот момент ей следовало ответить: «Благодарю за столь высокую милость, великий главнокомандующий», не выражая ни согласия, ни протеста, полностью доверившись воле того, кто выше.
Но неизвестно откуда в ней взялась храбрость, и она, поддавшись необъяснимому порыву, задала встречный вопрос:
— Почему?
Словно расколовший небо раскат грома, эти три простых слова обладали поистине тысячеценной тяжестью — они наконец взломали безмятежную, тронутую улыбкой маску главнокомандующего, вызвав на ее поверхности легкую рябь.
Он обхватил чашку обеими руками и впервые бросил на молодую особу взгляд, в котором промелькнуло легкое удивление, после чего внимательно омерил ее с ног до головы.
Уголки его глаз покрылись еще более густой сеточкой морщинок, и он с шутливой ноткой в голосе задумчиво протянул:
— Почему?
Повторив слова Луи, он словно услышал какую-то невообразимую шутку и произнес по слогам:
— Ты спрашиваешь меня — почему?
Давящая аура вырвалась наружу в тот же миг.
Испугавшись холода, который почти сгустился в осязаемую материю, Луи на доли секунды инстинктивно отпрянула назад, но многолетняя выучка заставила ее лишь потупить взгляд:
— Простите! Я перешла дозволенные границы!
Солдат не имеет права допытываться у начальства о причинах приказов — разрешено отвечать лишь да или нет.
Этот код выживания был высечен на подкорке каждого военнослужащего.
И в этот самый момент Луи ухитрилась с мертвенно-равнодушным видом задать верховному правителю всей планеты вопрос «почему» — всё равно что неграмотный крестьянин принялся бы с презрительным вызовом доказывать профессору, что тот не знает, чему равен один плюс один.
По спине Луи побежали холодные капли.
Она явно сошла с ума, раз ее угораздило брякнуть такое!
Тяжело больна, не иначе.
Если великий главнокомандующий соизволит ее простить, она первым делом отправится в лазарет на психиатрическое освидетельствование.
Но никаких если не существовало.
— Не беспокойся, мое мнение о тебе не изменилось. — Тяжелое давление рассеялось так же внезапно, как и возникло.
Луи растерянно подняла голову.
...Всё обошлось?
Однако перед глазами предстала лишь картина: главнокомандующий небрежно взял ее личное дело и с равнодушным видом произнес:
— Какое бы дело ты ни затеяла, его нужно доводить до конца.
Он сделал паузу и доброжелательно посмотрел на Луи:
— Ты станешь первым в истории академии двадцатью одним годом от роду генерал-майором, и в то же время ты окажешься первым генерал-майором за всю историю ее существования, к которому применят миссию межзвездного изгнания... О нет, вернее будет сказать — простым солдатом.
— Этот скрытый пункт был утвержден в день твоего назначения на задание, однако из соображений секретности о нем сообщают лишь по завершении миссии.
Зрачки Луи резко сузились, она инстинктивно попыталась запросить пощады, но стоило ей издать первый звук «н», как главнокомандующий поднес к губам указательный палец, призывая к молчанию.
— Солдат E49749, слушай приказ!
— Есть!
Тело Луи сработало на рефлексе, и она отчеканила воинское приветствие.
— Скажи мне, что такое межзвездное изгнание? — механически прозвучал заученный вопрос.
— Это древняя традиция Планеты Арми, высшее доказательство почета и славы, заслуженное перед лицом уважаемого человека! — выпалила Луи и лишь после этого осознала, что ее голос дрожит.
— Прекрасно.
Главнокомандующий одарил ее одобрительным взглядом.
— Впрочем, в эпоху Федерации законы изгнания претерпели небольшие изменения: в отличие от прошлого, ныне это пожизненная служба с определенным пунктом назначения.
Главнокомандующий говорил чрезвычайно мягко, словно они неторопливо болтали за чашкой послеполуденного чая, и с легкой улыбкой добавил:
— Вообще-то мне было немного жаль тебя, в конце концов, после великой войны население резко сократилось, и эту процедуру больше не задействовали, но теперь я вижу, что молодым людям полезно побольше закалять себя, не так ли?
Это был пятый вопрос, заданный ей с момента встречи с главнокомандующим.
Как и первые четыре, он заставил ее почувствовать, что кровь в жилах застыла — ответить она не смогла.
— Генерал-майор.
Увидев сияющие на плечах Луи новенькие погоны, дежурный космофлота немедленно отложил работу, и во взгляде, с которым он отдал честь, смешались беспредельное восхищение и зависть.
Чуть ли не до фанатизма.
Луи давно привыкла к подобным взглядам.
Генерал-майор в двадцать один год, самый молодой обладатель этого звания за всю историю академии, перепрыгнувший сразу через две ступени с полковника, и вдобавок первый в истории учебного заведения генерал-майор, подпавший под действие «Закона о межзвездном изгнании».
Подобно урагану, эти новости облетели всю планету всего за один день.
Луи уже даже не пыталась в сотый раз втолковывать окружающим «пожалуйста, не называйте меня так» — впервые за всю ее службу в армии военные заслуги вызывали у нее лишь стыд.
Стыд.
И даже гнев.
Луи и сама не понимала, откуда берется эта беспричинная буря.
Она решила, что серьезно больна, и даже подала заявку на внеочередной прием к врачу.
— Готова выписка по результатам сканирования Духовного Моря.
Врач протянул Луи голографический бланк.
Хотя в Звёздной Сети всё давно оцифровано, эволюция физической оболочки катастрофически отставала от развития ментального плана.
Людям неизменно казалось странным общаться без каких-либо видимых материальных носителей, поэтому они с готовностью переводили любые данные в наглядную форму, притворяясь, будто всё вокруг можно потрогать руками.
— Всё... в норме?
Луи приподняла брови, осознав, что ее снова захлестнуло удивление.
http://bllate.org/book/33098/4061389
Готово:
