Приближался Новый год, и дела у Пиратской банды Кетар шли из рук вон плохо.
Будучи мелкой преступной группировкой, Пиратская банда Кетар совмещала множество ремесел: контрабанда, похищение людей и грабежи — они промышляли всем, что приносило деньги.
Обычно в канун Нового года Пиратская банда Кетар проворачивала какое-нибудь крупное дело, чтобы разжиться праздничными припасами и встретить его как положено. Но в этом году им катастрофически не повезло: банда, которая в длинном и вонючем списке разыскиваемых Межзвездной федерацией преступных группировок даже в первую десятку тысяч не попадала, совершила досадную оплошность. Они угодили как раз в тот момент, когда Федеральная полиция под конец года проводила кампанию по улучшению показателей.
Настоящая человеческая трагедия.
— Я же говорил: когда крадем этого ребенка, надо было проявлять осторожность, осторожность и еще раз осторожность! В итоге этот сопляк Чжао Юй все испортил. Умудрился привлечь внимание Федеральной полиции даже в таком мусорном звездном скоплении, как Чуньмэн, да еще и гоняется за нами уже целый месяц и всё никак не успокоится, черт!
Гворила облаченная в откровенный наряд златокудрая красавица. Ее манящие змеиные изгибы и изумрудные глаза невольно заставляли вспомнить древние легенды далекой Земли о чарующей медузе Горгоне, вот только характер у этой медузы был самым взрывоопасным во всей Пиратской банде Кетар — без единого исключения.
— Лилит, прекрати ворваться, Чжао ведь не со зла. Кто мог подумать, что в таком отдаленном звездном скоплении мы случайно столкнемся с патрульным отрядом Федеральной полиции? Потерпи немного, скоро прибудем в точку передачи. Тогда попросим Чжао угостить тебя в Столичной Звезде их фирменным ромом?
Членов в Пиратской банде Кетар было немного. По сравнению с бандами, занимавшими верхние строчки рейтинга и владевшими собственными базами, их крошечная команда из тридцати двух человек едва ли могла похвастаться солидным размахом.
Впрочем, хотя численность и хромала, это давало преимущество в мобильности. В последнее время Пиратская банда Кетар бесчинствовала, кочуя по различным звездным системам, что действительно привлекло внимание патрульных сил Федерации.
Жаль только, что банда, хоть и была малочисленной, отличалась поисковой изворотливостью. Каждый раз они ускользали подобно скользкой рыбе прямо перед тем, как Федеральная полиция успевала засечь их координаты. И лишь после того, как отвечавшие за это дело федеральные полицейские целый день и всю ночь напролет выслушивали нагоняи от начальства, они наконец собрались с духом и выделили на поистине масштабную операцию силы целого года, чтобы выйти на их след.
Услышав слова поддержки, Лилит поджала изящные брови и фыркнула.
Она пнула ногой шедшего рядом ребенка, ростом едва достававшего ей до пояса, и смачно плюнула на землю:
— Скверная примета!
На ребенке был накинут разодранный в клочья плащ, сальные короткие пряди сбились в капюшоне в один ком, по лицу размазалась серо-черная грязь, а взгляд был пустым. Из-за долгого недоедания в теле совсем не осталось сил, и от пинка он едва не рухнул, неуверенно качнувшись. На побледневшем лице от недавнего удара внезапно хлынула изо рта кровь.
Алая, неправильной формы капли падали на раскаленный красный песок, слепяще и ярко.
Ребенок уткнулся лицом в песок, песчинки впились в раны на разбитых коленях и ладонях, смешавшись с плотью. Боль пронзила насквозь, но пикнуть он не смел. Под суровым взглядом Лилит он попытался подняться на ноги, но из-за долгого голодания тело было совершенно обессилено, от спешки и паники он только сильнее запутался в движениях и снова поскользнулся.
Планета Чиша была почти заброшенной планетой в Северо-Западном звездном секторе.
Вся ее поверхность покрыта багровым песком, и лишь в редких местах встречаются крошечные природные лужицы воды. По сути, это увеличенная копия пустыни, пугающая своей среднегодовой температурой, которая неизменно держится на отметке в 40 градусов. Из-за этого потомки Земли дали ей меткое и привычное прозвище — Планета Сахара.
Что же до коренных жителей этой планеты, то они давным-давно сбежали на черных контрабандных звездолетах в поисках лучшей доли в других краях. Сюда забредали лишь отчаянные головы, разыскиваемые повсюду преступники, которым больше некуда податься на других планетах, да лица с особыми поручениями, чтобы обосноваться здесь на время.
Теперь Пиратская банда Кетар вместе с тремя с лишним десятками рабов, похищенных из различных звездных систем, двигалась по окраине Планеты Чиша. Растянувшись неровной извилистой змейкой, они странным образом напоминали древние караваны времен эпохи Одинокой Звезды, пересекавшие пустыни.
— Быстрее! Хватит возиться! Из-за тебя раньше вся банда попала на мушку к легавым, так что теперь, всем отрядом стоять и ждать, пока ты соизволишь подняться с этой проклятой земли?!
Видя ребенка, Лилит вмиг рассвирепела. Она отвязала с пояса висевшую там кожаную плетку и со злости хлестнула ею.
Острый длинный хлыст мгновенно превратил и без того оборванный плащ в узкие лохмотья.
Ребенок глухо застонал и шатаясь поднялся, а висевшие на нем серебряные браслеты на руках и ногах издали резкий, звенящий лязг.
— Эй, Лилит! Охлади пыл — это тебе.
Чжао Юй из того же отряда выглядел грубым и неотесанным, но черты лица у него были куда мягче.
Он достал из-за пазухи семечко, похожее на плод какого-то растения, и бросил его Лилит.
Чжао Юй предполагал, что в жилах Лилит течет кровь древних цыган, иначе с чего бы ей, подобно им, наряжаться так, будто хочется навесить на себя все украшения разом? Быть может, у них в крови заложена естественная страсть ко всяким редким безделушкам.
— Что это? — Лилит поймала вещицу и поднесла семечко к лучам палящего солнца, прищурившись, чтобы получше разглядеть крошечный предмет размером с ногтей.
Семечко отливало бело-золотым цветом и было окутано чем-то вроде текучего металла неизвестного происхождения. Форма оказалась овальной, с заостренными концами, а на солнце оно переливалось сдержанным и роскошным блеском.
http://bllate.org/book/33098/4061380
Готово:
