Лю Ци, обдумывая своё положение, пришёл к выводу: если он поспешит во дворец, чтобы выведать, как продвигаются дела, это лишь покажет его неуверенность и нетерпение, что в свою очередь вызовет у Юного Императора лишь неприязнь. Чем спокойнее и невозмутимее он будет себя вести, тем скорее Юный Император утратит бдительность. Юный Император сейчас был очень занят: помимо государственных дел, ему приходилось ежедневно навещать Великую вдовствующую императрицу. Та была уже в преклонном возрасте, часто хворала, и каждый раз Юный Император с видом верного внука прислуживал у её постели, демонстрируя невероятную почтительность. Впрочем, Великая вдовствующая императрица не верила в искренность его сыновней почтительности, к тому же Юный Император был до боли похож на покойную Императрицу, и при одном взгляде на него у неё на душе становилось противно.
Великая вдовствующая императрица то и дело думала: Этот Юный Император — не мой родной внук, а порождение той Императрицы. При этой мысли её охватывало мучение. В своё время, стоя перед гробом покойной Императрицы, она была переполнена торжеством от осознания своей победы. Кто бы мог подумать, что всё обернется так?
Великая вдовствующая императрица, лёжа в постели, с трудом повернулась, чувствуя себя нехорошо, и Юный Император тут же бросился с расспросами. Его суетливый и фальшивый облик напомнил ей о том, как когда-то боролась за внимание императора покойная Императрица. Старуха ощутила раздражение, но у неё уже не было сил — лишь проговорила: Я устала лежать, хочу сесть. Юный Император подложил валик под её нефритовую подушку и помог ей приподняться. Опираясь на подушку, она спросила: Где Вдовствующая императрица и Императрица? Юный Император ответил: Я уже приказал им отправиться в Храм и поститься, очищаясь молитвами в течение сорока девяти дней. Это было явным заточением. Великая вдовствующая императрица похолодела от ужаса: Едва ли я доживу до конца этих сорока девяти дней. Как же они будут страдать! Выражение лица Юного Императора осталось непроницаемым: Вашему Величеству следует спокойно поправлять здоровье, зачем произносить столь зловещие слова? Великая вдовствующая императрица издала сухой смешок, но этот громкий звук отозвался болью в груди. Она невольно прижала руку к сердцу, прищурившись, посмотрела на Императора и добавила: Иронично, не правда ли? Раньше болели вы, а теперь очередь дошла до меня, зато вам полегчало. Император ответил: Да. Великая вдовствующая императрица помолчала и произнесла: Ся Яньшэн поднял мятеж?
Император ответил: Ся Яньшэн — верный слуга, с чего бы ему бунтовать? Услышав это, Великая вдовствующая императрица закрыла глаза, словно из неё выпустили дух: Истинный верный слуга! Я приняла его не за того. И действительно, она ошиблась в Ся Яньшэне. Когда она впервые увидела этого исполненного амбиций сына военачальника, она возжелала его и хотела сделать своим наложником. Ся Яньшэну с трудом удалось уклониться, после чего Великая вдовствующая императрица заставила его подыскивать ей любовников и шпионить, что для него, безусловно, было величайшим позором. С самого начала она так и не смогла добиться его верности.
Мысли Великой вдовствующей императрицы пронеслись в голове, и она медленно открыла глаза; взгляд её был мутным: Что тебе известно? Император слегка удивился: Что вы имеете в виду? Великая вдовствующая императрица усмехнулась: Я спрашиваю, хочешь ли ты узнать что-то конкретное? Император ответил вопросом на вопрос: А нет ли у вас чего-то, что вы хотели бы мне рассказать? Великая вдовствующая императрица горько улыбнулась: О твоём происхождении? Император тут же произнёс: Я прекрасно знаю своё происхождение, я — единственный сын покойного Императора. Великая вдовствующая императрица всё поняла, покачала головой и сказала: С самого начала я говорила, что тебя нужно устранить, и эта мысль не покидала меня ни на миг. Но знаешь ли ты, почему ты до сих пор жив? Император промолчал, но его взгляд, устремленный на неё, был на редкость ясным, словно он заранее знал, что она скажет. Великая вдовствующая императрица продолжила сама: Потому что Тайвэй Цзинь был верен тебе… Ты не хочешь верить? Он держит в руках военную власть, но не жаждет её. Если ты прикажешь ему отпустить, он будет только рад… Император прервал старческое бормотание — он не любил выслушивать чужие нотации. Долгие годы он терпел её, слушал покорно и внимательно все бредни этой змеи, но теперь ему больше не нужно было притворяться, и он оборвал её: Я знаю. Великая вдовствующая императрица горько усмехнулась: Что ты знаешь? Император ответил: Я знаю, что ты хочешь, чтобы я пощадил его. Старуха замерла и спустя долгое время слабо прошептала: Да…
Юный Император опустил веки. Он понял: просьба Великой вдовствующей императрицы о милости к Тайвэю Цзиню была её капитуляцией. Юный Император не был её кровью, а вот Тайвэй Цзинь — был. Поэтому она так безумно любила его, преподносила ему всё самое лучшее, возвела в высшие чины, выдала за него принцессу и окружила почетом, какого не видел даже сам Император.
С самого начала Юный Император был сиротой без отца и матери, в этом прекрасном и величественном дворце он всегда оставался в полном одиночестве, в окружении врагов.
Великая вдовствующая императрица вынуждена была признать, что в его ледяном, неуступчивом и мрачном нраве есть и её доля вины. Но она не чувствовала особого раскаяния, лишь жалела, что не следила за тем, как рос Цзинь Цзялань, что так и не смогла дать ему статус члена императорской семьи. Она корила себя за то, что была слишком податлива к этому единственному сыну, потакала слабостям Цзинь Цзяланя и попустительствовала Юному Императору, беспомощно наблюдая, как тот обретает силу. Теперь, когда она хотела проявить жестокость и подрезать ему крылья, было уже слишком поздно.
Но сейчас Великая вдовствующая императрица уже ничего не хотела. Скорбь выпила из неё последние силы, и она слабо проговорила: Позволь мне увидеть его… Под этим «он», конечно, подразумевался Цзинь Цзялань. Кто ещё мог заставить эту беспощадную женщину проявить нежность? Юный Император ответил: Разумеется, но вот незадача: позавчера его отправили в Округ Шао для тренировки войск. Великая вдовствующая императрица была потрясена и испугана, в груди снова вспыхнула острая боль, словно разрывая лёгкие, и она зашлась в приступе кашля. Она кашляла долго, и всё это время изо рта текла кровь.
Цзинь Цзялань уехал в Округ Шао, но, узнав о тяжёлой болезни Великой вдовствующей императрицы, попросил разрешения вернуться в Цзинши, чтобы навестить её. Юный Император разрешил. Вернувшись, Цзинь Цзялань наконец увидел её, но та уже была в беспамятстве. Он приходил каждый день, и иногда ей удавалось прийти в себя, она открывала налитые кровью глаза, но бледные губы не могли произнести ни слова, а взгляд, устремлённый на Цзинь Цзяланя, был полон скорби и отчаяния. Как она и предрекала, она не пережила сорока девяти дней — не прошло и месяца, как она скончалась.
Услышав весть о её смерти, Лю Ци вздохнул с облегчением. Однако на душе у него было неприятно: он почти не участвовал в её кончине, а потому не испытал должного удовлетворения. Он хотел своими глазами увидеть её смерть, открыться ей, чтобы она умерла от ярости. Увы, она просто ушла из жизни. Лю Ци тихо вздохнул. Желаемое облегчение он, вероятно, сможет получить только после смерти Чжан Улина.
Отношение Юного Императора заставляло Лю Ци ворочаться в постели по ночам. Ему казалось, что Юный Император — куда более изматывающий демон, чем Фу Мэй. Он хотел угодить обоим, но, похоже, оба они смотрели на него свысока. К счастью, Юный Император скрывал своё презрение, и не из вежливости, а чтобы спрятать собственные чувства.
Юный Император не любил, когда кто-то читал его мысли, поэтому Лю Ци, знал он или нет, обязан был делать вид, что ничего не знает и знать не хочет.
Поэтому, как бы он ни нервничал в эти дни, будто ступал по раскаленным углям, он не смел задать лишний вопрос или даже бросить любопытный взгляд на Императора. Спустя время Император, видимо, остался доволен его поведением и наконец вызвал его наедине. Великой вдовствующей императрицы не стало, Вдовствующая императрица не смела вмешиваться в дела правления, и власть наконец была возвращена самому Императору. Теперь им не нужно было таиться в углу императорского сада. Лю Ци торжественно прибыл в павильон посреди сада и с почтением поклонился Императору.
Павильон стоял в центре озера, напротив него располагалась эстрада для представлений. Пение и звуки струнных инструментов доносились по воде, напоминая призрачную небесную музыку. Юный Император полулежал на кушетке, полуприкрыв глаза, словно погрузившись в прослушивание. Слуги ждали приказов внизу, не смея подняться без зова — Император с детства не любил, когда к нему приближались. На террасе остались лишь Лю Ци, великий евнух и личный телохранитель в углу. Лю Ци поднял глаза и увидел того самого охранника по имени Лю Син. Ему стало забавно: ведь Лю Син изначально был человеком Тайвэя Цзиня, и после восшествия на престол Император разрешил Тайвэю Цзиню ввести его во дворец. Хотя он был доверенным лицом государя, он всё ещё сохранял связь с Тайвэем Цзинем. Теперь, когда Великой вдовствующей императрицы не стало, следующим должен пасть Тайвэй Цзинь, и Лю Ци гадал, каково сейчас Лю Сину.
От этой мысли в глазах Лю Ци промелькнуло насмешливое выражение. Лю Син, почувствовав на себе взгляд, нахмурился и холодно отвернулся, не проронив ни слова. Первым заговорил Юный Император: Великий наставник. Лю Ци тут же опустил голову: Я здесь, Ваше Величество. Император не стал вдаваться в подробности, лишь бросил взгляд на Лю Сина, и тот послушно отступил вниз по ступеням. Император достал из рукава фарфоровый флакон: Это лекарство, изготовленное Чжан Улином. Лю Ци усмехнулся: Лекарства, созданные Чжан Улином, непременно превосходны. Император сказал: Забирай. Лю Ци спрятал флакон в рукав, и тут Император добавил: Сяо Цай. Главный евнух по имени Сяо Цай, служивший ещё с момента коронации, склонив голову, с улыбкой подошел ближе. Он был натренирован до автоматизма и без лишних слов знал, что делать. Император сказал: Проводи Великого наставника к Чжан Улину. Сяо Цай почтительно ответил: Слушаюсь. Лю Ци, услышав это, просиял, сжимая флакон с лекарством в ладони — она стала влажной от пота.
Он сможет убить Чжан Улина!
Сяо Цай повёл Лю Ци за павильон. Увидев, что они удалились, Юный Император подпер подбородок рукой и посмотрел вниз на Лю Сина, который тут же вернулся на место. Император считал Лю Сина простодушным, поэтому часто действовал в обход него, чтобы тому не пришлось знать слишком много. Лю Син привык к этой отчужденности, но, невольно проводив взглядом удаляющегося Чжан Цзыби, впервые почувствовал, что этот утонченный Великий наставник вызывает у него отвращение. Возможно, это неприязненное выражение было слишком явным, и Император с улыбкой спросил: Ты ненавидишь его? Лю Син замешкался, но спустя мгновение честно кивнул. Юный Император слегка улыбнулся: Тогда мне убить его? Лю Син мгновенно застыл, волосы на его теле встали дыбом, а глаза округлились, словно у напуганного кота. Император сжал его холодную руку и рассмеялся: Я шучу.
Лю Ци не знал, что его недобрый взгляд, брошенный на Лю Сина, накликал на него неприятности. Он всё ещё сжимал флакон и вслед за Сяо Цаем дошел до небольшого строения в нескольких сотнях шагов от павильона. Раньше этот домик предназначался для отдыха Императора после спектаклей. Теперь он пустовал, ожидая, пока Лю Ци выполнит свою задачу. Сяо Цай остался у входа, предложив Лю Ци действовать самому.
Лю Ци вспомнил, как самонадеянно обещал Юному Императору, что лично разделается с Чжан Улином и возьмет на себя последствия. Переступив порог и поднимаясь по лестнице, он чувствовал, как воздух наполняется знакомым ароматом целебных трав, и слышал знакомый стук пестика. Ему не нужно было подходить ближе, чтобы понять: Чжан Улин наверху.
Он должен убить Чжан Улина.
Чем ближе он подходил, тем больше нервничал.
Убить его!
Убить его!
http://bllate.org/book/33096/4061042
Готово:
