Чжан Улин был самым доверенным врачом Великой вдовствующей императрицы.
Он не числился в императорской лечебнице и не служил другим сановникам и аристократам. По правде говоря, ему едва ли нравилось угождать этой престарелой и мелочной женщине, но лишь снискав расположение самой могущественной женщины в Поднебесной, он мог гарантировать себе великолепные условия для исследований. Только так он мог быть уверен, что Чжан Цзыби не вырвется из его пут.
Среди чужих людей Чжан Улин слыл лекарем, чьё искусство граничило с колдовством, а Чжан Цзыби — благовоспитанным и достойным чиновником при императорском дворе. Они приходились друг другу двоюродными братьями: Улин был старшим, а Цзыби — младшим.
Чжан Улин редко покидал дом, тогда как Чжан Цзыби, стоило ему выкроить свободную минуту, так и норовил куда-нибудь уйти. Поначалу Чжан Улин пытался его ограничивать, но со временем махнул рукой — лишь бы Цзыби не вздумалось видеться с бывшим любовником Лю Ци.
В те времена, когда Лю Ци обладал властью и влиянием, его страсть к мальчикам-фаворитам гремела на весь Цзинши. Если говорить о запасах любовников, стоило ему признать за кем-то второе место, как никто не осмелился бы назвать себя первым; число юных прелестников, которых он держал при себе, заставляло у обычных людей при одном лишь упоминании ныть поясницу. Только этот Лю Ци предавался утехам весело и непринужденно, со вкусом и размахом — разумеется, теперь, когда его греховный корень был стараниями Чжан Улин полностью испорчен, о каких-либо забавах не могло быть и речи.
К слову, в Цзинши упорно ходили слухи, будто нынешний Глава секретариата тоже некогда был мальчиком-фаворитом в поместье Лю. Позднее, когда поместье Лю пришло в упадок, он избавился от низкого статуса простолюдина, сдал императорские экзамены и лишь благодаря службе шаг за шагом дошел до сегодняшнего дня. Главу секретариата звали Вэй, а личное его имя было Люэ. Лицо его поистине сияло жемчужной красотой и лунным блеском, а движения напоминали чистые струи нефритовой воды; говори люди, что он происходит из простой семьи, он показался бы для этого слишком утонченным, но стоило заикнуться о том, что он когда-то был прелестным мальчиком, как в нем не оставалось ни капли той пошлости и манерности, свойственных подобным юнцам.
Озерная вода была чиста, и берега поросли бескрайними ивами. На расписной беседке у воды Чжан Цзыби очищал от кожуры фрукт. Подавшаяся вперед услужливая певичка поспешила к нему, желая сделать это за него, но он с улыбкой отказался и произнес: — Разве могут такие нефритовые пальчики барышни заниматься подобным? Кто бы знал, о чем в этот момент думал Чжан Цзыби: он лишь терзался мыслью, как бы эта вонючая сука не прикоснулась к еде, которую он собирается съесть. Он испокон веков отличался на редкость злобным нравом и порой размышлял о том, является ли это коварство и злопамятность первопричиной его падения или же залогом его успеха.
Эта певичка была известной столичной куртизанкой и повидала немало высокопоставленных чиновников, однако неизменно отзывалась о Чжан Цзыби как об истинном благородном муже. Налив еще кувшин вина и поднимаясь на ноги, она уже собиралась что-то сказать, как вдруг заметила неспешно приближающегося Главу секретариата Вэй Люэ. Лю Ци давно умер, и больше никто не вспоминал о том, что Вэй Люэ когда-то был его фаворитом. Нынешняя ослепительная красота Вэй Люэ неизменно пленяла бесчисленное множество женских сердец по всей столице. Куртизанка лукаво улыбнулась и произнесла: — И взрослый господин Вэй пожаловал.
Его присутствие и прибытие Вэй Люэ можно было назвать лишь случайной встречей. Подобные случайные встречи неизменно отзывались у Чжан Цзыби головной болью. Стоило ему пересечься с Вэй Люэ, как по возвращении домой его неизменно ждала расправа от Чжан Улина. Чжан Цзыби демонстративно отвел взгляд, продолжая с напускным безразличием надкусывать кисло-сладкий фрукт в руке. Вэй Люэ внезапно оказался рядом с ним и звонким голосом произнес: — Великий наставник. Чжан Цзыби слегка приподнял голову и с показным удивлением отозвался: — И господин Вэй здесь?
Вэй Люэ присел рядом с его сиденьем и с улыбкой заговорил: — Великий наставник тоже любит любоваться зеленью? Чжан Цзыби ответил: — Да так, вышел немного развеять тоску. Произнеся это, Чжан Цзыби вновь бросил взгляд на Вэй Люэ и заметил, что тот слегка улыбается, видом напоминая рассудительного и благородного мужа. Кто бы теперь вспомнил, что много лет назад Вэй Люэ был донельзя надменным юнцом в поместье Лю, которого один лишь Лю Ци носил на руках; во внутренних покоях не нашлось бы смельчака, рискнувшего его задеть, и все в один голос твердили, что этот прелестный мальчик одновременно прекрасен лицом и ужасен нравом.
Стоило Лю Ци на время покинуть поместье, как по возвращении до него дошли жалобы другого фаворита на то, что Вэй Люэ осыпал его злыми словами, да такими ядовитыми, что оскорбленный человек едва не бросился в колодец. Услышав это, Лю Ци спросил: — А бросился? Тот фаворит опешил и переспросил: — Что? Лю Ци переспросил снова: — В колодец-то бросился? Фаворит замялся и ответил: — С трудом удалось удержать.
Лю Ци был мужем, владевшим бесчисленными мальчиками-фаворитами, а заодно и человеком, чьи дни проходили в бесконечных заботах; у него не было лишнего времени на эти детские стычки. Не говоря уже о том, что тот и не думал топиться — даже если бы он действительно утонул, у Лю Ци вряд ли нашлось бы свободной минуты, чтобы взглянуть на него. Если бы ему и довелось выкроить время, он предпочел бы навестить Вэй Люэ. И не по какой-то особой причине, а просто потому, что ему так хотелось.
Он делал всё, к чему лежала душа, желая жить легко и свободно — иначе ради чего он с таким упорством боролся за власть и влияние?
В те годы Вэй Люэ был еще юнцом с хрупким телосложением; из широких рукавов узорчатого шелка выглядывали белые, как снег, руки, а в пальцах он держал изумрудное павлинье перо, от скуки поддразнивая им золотую птичку в резной клетке для птиц. Глядя на него, Лю Ци на мгновение погрузился в оцепенение.
Если бы время можно было повернуть вспять, он, возможно, не стал бы отдавать Чжан Улину распоряжение изменить форму костей и черты лица Вэй Люэ. В ту пору Чжан Улин еще состоял в личных слугах Лю Ци, а Вэй Люэ стал для него первым опытом иссечения костей и смены кожи. Стоит признать, что даже при первом опыте работа была выполнена с некоторыми изъянами, но результат уже тогда вполне удовлетворил Лю Ци. На прежнем лице Вэй Люэ не осталось и следа, а контуры черт в точности повторяли ту, что была мила сердцу Лю Ци. Сам же Вэй Люэ не ведал об этом; он не догадывался, что его лицо принадлежит кому-то другому. Он искренне полагал, что родился с такой внешностью, и столь же наивно верил, что заслужил благосклонность Лю Ци самой природой.
Лю Ци мягко заключил Вэй Люэ в объятия, и тот в испуге обернулся, а увидев Лю Ци, холодно фыркнул. Глядя на это высокомерное выражение лица Вэй Люэ, столь отчетливо перекликавшееся с образом прекрасной девы из его воспоминаний, Лю Ци смягчил взгляд, и голос его зазвучал необычайно нежно: — Ты и впрямь становишься всё более заносчивым. И надо же было вырастить такое вредное создание. Подобный нрав Лю Ци взрастил намеренно — ему требовалась кукла, у которой всё, от внешности до характера, соответствовало бы тому образу. И он добился своего, в этом не было ничего сложного.
Вэй Люэ с усмешкой бросил: — Боюсь лишь, что господин явился сюда, чтобы найти мои промахи! Лю Ци легко рассмеялся и произнес: — О? Ты знаешь, в чем провинился? Вэй Люэ не пожелал оправдываться и, отвернувшись, упрямо молчал. Изначально он хотел сказать, что тот человек первым попытался унизить его, заставив дать отпор, но подобные объяснения казались банальными и слабыми, так что он предпочел вовсе промолчать. Лю Ци прекрасно всё понимал, но мягко произвил: — Раз ты не хочешь говорить, позволь мне. Вэй Люэ прикусил губу и выпалил: — Говори раз так хочется! Тогда Лю Ци промолвил: — Ты уже два дня толком не ешь, разве это не проступок? Услышав это, Вэй Люэ замер, а Лю Ци крепче прижал его к себе и добавил: — Не стоит портить собственное здоровье из-за недостойных людей. Вэй Люэ никак не ожидал от Лю Ци подобных слов; в носу у него внезапно защипало, а сердце неожиданно оттаяло, и он спросил: — А что, если он действительно бросился в колодец? Лю Ци не придал этому значения и успокаивающе произнес: — Всего лишь дело на пару лянов серебра, о чем ты печалишься? Вэй Люэ тогда остолбенел, не зная, какие чувства бушуют в его груди.
В памяти Вэй Люэ представал дерзким и властным юнцом. Он разительно отличался от этого утонченного и спокойного юноши перед ним.
Чжан Цзыби окинул взглядом этого Вэй Люэ из Секретариата, думая про себя: всё фальшь, от начала и до конца.
Разве безжалостный Лю Ци не мог притвориться этим мягким и нежным Чжан Улином?
Чжан Цзыби снова откусил кусочек фрукта, да так хрустко, что у него даже заныли десны. Нахмурившись и глядя на рыб, плавающих в воде, он вдруг услышал голос Вэй Люэ: — О чем задумался Великий наставник? Чжан Цзыби ответил: — Я вспоминаю былое. При этих словах на лице Вэй Люэ промелькнула тень, но она тут же сгладилась, сменившись легкой улыбкой: — Как странно. Великий наставник словно никогда не вспоминает о своем прошлом, будто у него вовсе нет былых дней. Порой мне кажется, что Великий наставник свалился прямиком с камня. Подобные прощупывающие речи Вэй Люэ вызывали у Чжан Цзыби глутное раздражение, но он по-прежнему играл роль вежливого благородного мужа, а потому мог лишь молча улыбаться.
Вэй Люэ завел речь о намерении императора сместить Императрицу, говоря: — Император намерен низложить Императрицу, и мне интересно, каково мнение вашей милости на этот счет? Кто мог дать совет этому молодому Сыну Неба, затеявшему подобное дело? Больше всего мнений на сей счет имелось у Великой вдовствующей императрицы, кто же еще мог быть ближе, раз уж Великая вдовствующая императрица — родная тетка Императрицы по отцовской линии. Чжан Цзыби прекрасно знал, что это происшествие стало главной темой при дворе в последние дни, но обсуждать его не было никакого желания, поэтому он сухо ответил: — Это личные дела императорского рода, простому чиновнику не пристало судить об этом. Услышав это, Вэй Люэ улыбнулся: — Я вовсе не собирался заводить разговор об этом со зла, просто вчера государь сам осведомился о моем мнении. Лишь тогда Чжан Цзыби проявил интерес к беседе и спросил: — И что же ответил господин Вэй? Вэй Люэ слегка улыбнулся и пояснил: — Какое совпадение, я ответил ровно то же самое, что и вы только что. Произнося эти слова, Вэй Люэ лукаво блеснул глазами, на мгновение вернув себе облик юных лет. Это зрелище заставило Чжан Цзыби на миг потерять дар речи, и спустя долгое время он произнес: — Едва ли Его Величество остался доволен подобным ответом. На что Вэй Люэ возразил: — Сказано так, будто вы сами остались бы довольны моими словами.
Юный Император и впрямь остался не слишком доволен ответом Вэй Люэ, но в то же время отчетливо понимал, что этот молодой сановник не посмеет сказать лишнего. Просто Вэй Люэ как раз находился в кабинете для подачи докладов, и у Юного Императора случайно всплыла в памяти эта тема, вот он и бросил вопрос невзначай. Когда Вэй Люэ по привычке отделался дежурной вежливостью в духе слугам не подобает обсуждать дела императорского дома, Юный Император лишь бросил: — Хм, я понял. Вэй Люэ на мгновение остолбенел, словно только тогда вспомнив, каков нрав у Юного Императора. Государь от природы отличался немногословием, и стоило ему изредка бросить фразу, как Вэй Люэ умудрился загнать разговор в тупик — поистине он заслужил вечно находиться под каблуком у Чжан Цзыби. Поразительно: они ведь сдавали императорские экзамены в один год, но Чжан Цзыби неизменно превосходил его во всем.
Размышляя о намерении Сына Неба сместить Императрицу, Чжан Цзыби невольно почувствовал легкое воодушевление. Юный Император терпел так долго и наконец бросил вызов сильным родственникам императрицы со стороны матери. С самого восшествия на престол он всегда беспрекословно подчинялся Великой вдовствующей императрице, и это был его первый шаг против ее авторитета. Чжан Цзыби просто не мог дождаться, когда же Великая вдовствующая императрица потерпит крах.
Вэй Люэ неотрывно смотрел на едва заметную усмешку, застывшую на губах Чжан Цзыби, храня молчание.
В памяти Вэй Люэ всплыли слова Лю Ци: Стоит заполучить хорошую игрушку, как в первые дни ты носишься с ней, словно с драгоценностью, но когда этот порыв угасает — всё возвращается на круги своя. В конце концов, это всего лишь забава. Повернув голову и поразмыслив над этим, Вэй Люэ понял: он сам и есть та самая игрушка.
http://bllate.org/book/33096/4061030
Готово:
