— Нельзя! — почти одновременно выкрикнули Цуй Мэй и Чэнь Юань. Чэнь Юань хотел было что-то добавить, но запнулся, а Цуй Мэй поспешно затараторила: — Мужчине и женщине не подобает касаться друг друга, к тому же, если что-то случится…
— Ох.
Не успела она закончить, как Лю Хунъянь оттолкнулась ногами и полетела вниз с высоты. Чжао Тан задержал дыхание, вложил силу в руки и принял устойчивую стойку. Почувствовав тяжесть, он надежно и уверенно подхватил хрупкое, мягкое тело старшей госпожи семьи Лю.
Девушка, словно хомячок, сжалась в его объятиях. Ее большие, ясные глаза, свойственные лишь юной деве, часто заморгали, а в уголках рта медленно расцвела ослепительная улыбка:
— Спасибо, братец.
Чжао Тан не хотел признаваться самому себе, что он, настоящий мужчина, испытывает к этой несмышленой девчонке какие-то невообразимые чувства, но её красота, подобная резному нефриту, не позволяла ему разжать объятия.
— Ты… что же ты делаешь!
Служанка Цуй Мэй, вне себя от гнева, подскочила и отвесила спасителю звонкую пощечину. Присутствующие застыли в полном замешательстве.
Цуй Мэй охватил испуг и раскаяние: О боже… я ударила почетного гостя поместья. Если госпожа узнает… что же я…
Чжао Тан корил себя: Как я мог совершить такой низкий поступок? Я поделом получил!
Чэнь Юань прикрыл рот рукой: Черт возьми…
Лю Хунъянь смотрела в небо: Позже хочется съесть пирожное с османтусом…
Атмосфера была крайне неловкой. Четверка в молчании проследовала в покои старшей госпожи Лю. Цуй Мэй, чье лицо от дурных предчувствий стало пепельно-серым, лишь после того, как усадила гостей в гостиной и подала чай, безжизненным голосом представила:
— Двое господ, это наша законная старшая дочь семьи Лю. Госпожа, эти двое — воины из Великой Секты Меча, посланные сюда, чтобы поймать убийцу.
Чэнь Юань и Чжао Тан сидели с прямой спиной, кивками приветствуя Лю Хунъянь. Чжао Тан неестественно отвел взгляд, не смея прямо смотреть на девушку, а Лю Хунъянь в это время уже набила рот пирожными с османтусом — точь-в-точь… дурочка? Чэнь Юань нахмурился, вспоминая сплетни, которые слышал перед входом в Поместье Лю.
Люди поговаривали, что в Поселке Грушевых Цветков в последние годы разбогател один крупный торговец по имени Лю Дафу. Он был искусен в делах, владел огромным состоянием и пользовался большим авторитетом в деловых кругах. Нрав его был щедрым и открытым, он привык водить знакомства с героями цзянху, имел друзей по всему свету, и все в округе при упоминании Лю Дафу поднимали большой палец вверх. Единственным изъяном было лишь то, что у него не было сыновей, а единственная дочь слыла местной дурочкой. Из-за странного поведения и безумных речей Лю Дафу держал её в заточении в глубине дома, она никогда не выходила наружу и не показывалась людям.
Все сходится — подумал Чэнь Юань, глядя, как Цуй Мэй поправляет растрепанные волосы девушки, которая грызла пирожные подобно хомяку. Он бросил взгляд по сторонам: хотя покои были обставлены роскошно, повсюду лежал толстый слой пыли, словно в заброшенном дворце. А его младший шиди рядом по-прежнему краснел от смущения, и уголки рта Чэнь Юаня невольно дернулись.
Вспоминая начало пути, он помнил, как учитель внезапно вызвал их с Чжао Таном и без всяких предисловий завел долгую, нравоучительную беседу. Тогда у Чэнь Юаня по спине пробежал холодок, и он почувствовал неладное. И правда, в конце концов их отправили с горы под предлогом практики, а на деле — чтобы бегать по поручениям учителя и решать проблемы секты…
Семь дней назад в колодце во внутреннем дворе Поместья Лю обнаружили утопленницу. Выяснилось, что это была служанка, но никто не понимал, как она оказалась в колодце.
Поскольку Великая Секта Меча обязана была защищать жителей подконтрольных земель, им пришлось отправить людей расследовать правду: была ли это рука разбойников или несчастный случай. Однако, стоило им прибыть в Поселок Грушевых Цветков, как все вокруг — явно или намеками — указывали на неполноценную дочь семьи Лю. Из-за столь скверной репутации дело и приняло такой оборот.
От мысли, что ему, мастеру боевых искусств, приходится заниматься расследованиями вместо тренировок, Чэнь Юаня охватывало отчаяние. К счастью, Чжао Тан был парнем горячим: учитель промыл ему мозги парой фраз, и тот рвался вершить правосудие… Эх, в любом случае, Чэнь Юань планировал просто присутствовать для вида, а все расследование оставить шиди — к черту всё!
Чэнь Юань, наконец, не выдержал и ткнул шиди в бок. Он ведь на него рассчитывал, а тот, стоило увидеть госпожу Лю, будто парализовало. Все четверо сидели в гнетущем молчании, а Чжао Тан продолжал сидеть, потупив взор и смущаясь больше, чем та девушка, что продолжала жевать с аппетитом.
— У вас… есть какие-то вопросы?
Молчание нарушила хмурая Цуй Мэй. Чжао Тан набрался смелости и только открыл рот, как, подняв глаза, увидел простодушную улыбку Лю Хунъянь. Она мягко пододвинула к нему тарелку с пирожными, и… этот олух снова смутился…
Дурак ты этакий! — Чэнь Юань, сжимая рукоять меча, почувствовал, как дрожат пальцы. Наконец, он превратил горечь в решимость, натянул на лицо вымученную улыбку и спросил:
— Старшая госпожа Лю, я — Чэнь Юань, а это мой младший шиди Чжао Тан. Мы пришли расследовать недавнее дело с телом в колодце. Если вам что-то известно, не могли бы вы рассказать нам?
Цуй Мэй поджала губы, пристально глядя на Лю Хунъянь, и та наконец соизволила отложить еду и поклониться гостям:
— Приветствую вас, братец. Я Лю Хунъянь, я ничего не знаю.
Столкнувшись с таким убийцей всяких разговоров, Чэнь Юань в душе был готов выть, но, вежливо посмеиваясь, продолжил:
— Семь дней назад в колодце вашего дома обнаружили тело служанки, оно было сильно раздуто от воды. Вы об этом знаете?
Лю Хунъянь, казалось, что-то вспомнила, внезапно втянула голову в плечи, часто заморгала большими глазами, и лицо её стало таким жалостливым, что сердце сжималось.
Черт! Я же не такой дурак, как Чжао Тан! — Чэнь Юань остался непоколебим и с холодным лицом продолжил допрос: — Вы знаете, верно? Потому что тот колодец находится в том самом дворе, через который мы только что прошли. Мы спрашивали господина Лю и других служанок, они сказали, что вы никогда не покидаете двора. Неужели в ту ночь, когда произошло убийство, вы ничего не видели? Неужели вы даже звука не слышали?
Лю Хунъянь прикусила губу, не отвечая, а в её глазах постепенно начали скапливаться слезы.
Уже почти удалось добиться ответа, Чэнь Юань собрался было надавить сильнее, но Чжао Тан заступил ему путь, выставив руку, и сурово воскликнул:
— Хватит, шисюн! Госпоже Лю и так тяжело, что ты еще от неё хочешь!
Да это же… что за маленький защитник справедливости выискался!
http://bllate.org/book/33092/4060490
Готово:
